骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第24話：パーティ名

　カルタの街は、夕暮れの中でも活気があった。

　石畳の道が細かく入り組んでいて、建物が密集している。山間の街らしく、道が全体的に緩やかな傾斜になっていた。荷物を抱えた行商人、武器を背負った傭兵、露天商の怒鳴り声。人の流れが途切れない。

　俺はゆっくり歩きながら、周囲を観察していた。

　呪印を薄く解放して、気配を拾う。半径五十メートル。特に反応はない。でも——街全体に、妙に緊張した空気が漂っている気がした。

「なんか、グレナよりごちゃごちゃしてる」

　リアが言った。

「山道の要所だからな。人と荷物と情報が集まる。そういう街は、表も裏も濃くなる」

「裏も、ね」

　エリスが静かに周囲を見渡した。帽子のつばを少し下げる。人が多い場所では、それが癖になっていた。

「ドラ、何か嗅げるか」

「……複数の獣人の匂い。それと——」

　ドラが一瞬鼻を動かして、止まった。

「ケンジ。三時方向、五十メートルほど先の路地」

「何の匂いだ」

「鉄と、血と——革鎧の匂い。最近まで誰かと戦ってた奴がいる」

　俺は視線をずらした。

　石壁に挟まれた細い路地の入り口。薄暗い。でも確かに、何かが動いた気配がある。

「今は近づくな。情報を集めてからだ」

「わかった」とドラが言った。

　まず宿を取る。それから動く。

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　宿は城門近くの《灰岩亭》にした。

　一泊銀貨三枚。四人部屋で、ベッドが四つある。フェンで泊まった宿より少し高いが、立地がいい。

　荷物を置いてすぐに出た。

　ギルドには寄らなかった。今日の目的は情報収集だ。

「情報屋を探す。こういう街には必ずいる」

「どうやって探すんだ」とドラが言った。

「酒場から始める。情報屋は客の多い場所に張り付いている」

「子供が酒場に入れるのか」

「冒険者タグがあれば年齢は関係ない。子供でも冒険者は冒険者だ」

「なるほど」

　街の中心に向かって歩いた。

　傾斜の途中に、大きな酒場があった。看板に《岩狸亭》と書いてある。昼間から中が騒がしい。行商人らしき男たちが大声で話していた。

　俺は扉を開けた。

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　中は煙草と酒の匂いが充満していた。

　テーブルが十数個。昼間にもかかわらず半分以上が埋まっている。カウンターの奥で太った店主が黙々と杯を磨いていた。

　俺は端のテーブルに四人で座った。

　飲み物だけ頼んだ。果実水を四人分。銅貨八枚。

　しばらく周囲を観察した。

　三つ目のテーブルの男が気になった。四十代くらい。一人で座って、何も飲まずに周囲を見ている。目の動き方が違う。情報を集めている目だ。

「あの男だ」と俺は小声で言った。

「どうする」とリアが言った。

「俺が一人で話す。三人はここにいろ」

　俺は立ち上がって、その男のテーブルに近づいた。

「隣いいか」

　男が俺を見た。子供を見る目だったが、すぐに変わった。俺の目を見て、表情が少し固くなった。

「……冒険者か」

「Eランクだ」

「子供がEランクとは珍しい」

「座っていいか」

　男が少し考えてから、顎で向かいの椅子を示した。

　俺は座った。

「情報が欲しい。金は出す。カルタのヴォルテクスの動きについて」

　男の目が細くなった。

「物騒な名前を出すな」

「知ってるな」

「……何者だ、お前」

「関係ない。何を知っているか教えてくれれば、それだけでいい」

　男がしばらく俺を見た。

　子供を品定めするような目だったが——やがて、小さく息を吐いた。

「銀貨五枚出せ。それだけ出せるなら話す」

　俺は財布から銀貨を五枚取り出して、テーブルに置いた。

　男がすっと手で隠して、消えた。

「ヴォルテクスはカルタに拠点を置いている。表向きは山道の運送業者だ。《銀山運送》という名前で、城壁の北側に倉庫がある」

「構成員の数は」

「把握できてるだけで二十から三十。でも実際はもっと多い。入れ替わりが激しいから、正確な数は誰も知らない」

「最近、動きはあるか」

　男が少し間を置いた。

「……二週間ほど前から、普段より多く人が出入りしている。何かを待っているような動きだ」

「何を待っている」

「わからない。でも——」

　男が声を落とした。

「最近、街で人が消えている。主に獣人族の行商人や旅人だ。亜人族も何人かやられている。ギルドに報告は上がっているが、街の警備隊は動いていない」

　俺は少し考えた。

「警備隊が動かないのはなぜだ」

「買収されているか、怖いか、どちらかだろう」

「……わかった。もう一つ聞く。昨夜、街道でヴォルテクスらしき気配を感じた。北に向かっていた。何か知らないか」

「北か」

　男が天井を見た。

「北の山道に、中継拠点があるという噂は聞いたことがある。確認は取っていないが——それが本当なら、カルタの倉庫と繋がっている可能性がある」

「規模はどのくらいだ」

「不明だ。それ以上は俺も知らない」

　俺は立ち上がった。

「助かった」

「……ガキのくせに、目が怖いな」

「よく言われる」

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　テーブルに戻った。

　三人が俺の顔を見た。

「どうだった」とリアが言った。

「ヴォルテクスがカルタに拠点を持っている。表向きは運送業者だ。獣人族や亜人族の旅人が消えているという話もある。おそらく奴隷売買の続きだ」

　ドラの眉が動いた。

「……また同じことをやってるのか」

「可能性が高い。でも今の俺たちの目的はカルタでDランクに上がることと、王都への情報収集だ。ヴォルテクスの拠点に正面から乗り込む力はまだない」

「わかってる」

　でもドラの目が言っていた。

　わかってる、でも許せない——と。

　俺も同じだ。でも感情で動いて墓穴を掘る気はなかった。

「情報はある。動くなら理由を揃えてからだ。まずはギルドで依頼を受ける。実力を示してDランクに上がる。そうすれば動ける範囲も広がる」

「……そうだな」

　エリスが静かに言った。「消えてる人たちは、今も——」

「わかってる」

　俺は短く返した。

「だから急ぐ。でも急いで死んでも助けられない」

　エリスが唇を閉じた。

　それ以上は言わなかった。

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　翌朝、ギルドに向かった。

　カルタのギルドは、街の中心の広場に面した大きな建物だった。フェンよりずっと規模がでかい。受付が五つある。冒険者の数も多い。

　青タグを受付に見せると、受付の女性がすんなり対応してくれた。

「Eランクですね。カルタでの活動は可能です。依頼は通常通り受けていただけます」

「ありがとう。一つ聞いていいか。Eランクで達成件数がどのくらいあればDランクに上がれる」

「EランクからDランクへの昇格は、Eランク依頼の十五件達成と、ギルドの審査が基準です」

「今うちは十二件だ。あと三件か」

「ただし——」

　受付の女性が少し声を落とした。

「カルタでのDランク昇格審査には、《山道の試験》が含まれる場合があります。北の山道で出現している《岩砕き熊》の討伐実績が、審査に加味されることが多いです」

「《岩砕き熊》はどのくらいの強さだ」

「通常のCランク相当です。ただし最近、単独行動ではなく複数で出現する事例が報告されています。安全のためグループでの挑戦を推奨しています」

　俺は後ろを振り返った。

　ドラと目が合った。

　ドラが「やれる」という目をしていた。

「依頼書をくれ」

　受付の女性が依頼書を用意している間、俺は依頼ボードに目を向けた。

　その時だった。

「おい、そこの青タグ」

　声がした。

　振り返ると、三人組の冒険者が立っていた。

　先頭は二十代半ばの人間の男。体格がよく、腰に大剣を提げている。顎に無精髭。銅タグが胸元で光っていた。Cランクだ。

　その後ろに、細身の女と、狼の耳を持つ大柄な獣人の男が並んでいる。

　先頭の男が俺たちの青タグを見て、口の端を上げた。

「子供が四人でEランクか。可愛いもんだな」

　俺は男を見た。

　何も言わなかった。

「《岩砕き熊》の依頼、取ろうとしてるだろ。やめといた方がいいぞ。Eごときが手を出せる相手じゃない」

「そうか」

「そうかって——おい、聞いてるか」

「聞いてる。それで？」

　男が眉をひそめた。

「生意気なガキだな。死にたいのか」

「死にに行くつもりはない。倒しに行く」

　しばらく沈黙があった。

　男の後ろにいた細身の女が、静かに俺を見ていた。値踏みするような目ではない。何かを確認するような目だった。

　男が鼻を鳴らした。

「……好きにしろ。ただし俺たちの邪魔はするな。あの山道は《鋼牙》が先に目をつけてた依頼だ」

「《鋼牙》？」

「俺たちのパーティ名だ。知らないのか」

「知らない。今聞いた」

　男が「使えねえな」と呟いてから、ふと俺たちを見回した。

「お前たちはパーティ名は？」

　俺は少し考えた。

　パーティ名。

　考えたことがなかった。

「……ない」

「ない？」男が呆れた顔をした。「パーティ登録もしてないのか。Eランクでも登録できるぞ。ギルドで申請すれば五分で終わる。名前をつけた方が依頼も通りやすくなる」

　俺はそれを聞いて、受付の方を見た。

　パーティ登録。知らなかった。

「……教えてくれてありがとう」

「別に礼を言われる筋合いはない」

　男が踵を返して歩き出した。後ろの二人がついていく。

　狼の耳の獣人——最後の一人だけが、立ち去り際にドラをちらりと見た。

　ドラも、その男を見ていた。

　二人の視線が、一瞬だけ交差した。

「……」

　何も言わなかった。

　でも何かが通じたような空気だった。

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　受付に戻って、依頼書を受け取った。それからパーティ登録について聞いた。

「パーティ登録ですか？もちろんできますよ。リーダーの方の証章と、全員分の証章が必要です。名前を決めてきていただければ、その場で登録できます」

「名前を決める必要がある」

「はい。変更も可能ですが、一度登録すると三ヶ月は変えられません」

　俺は三人を見た。

「名前を決める」

「えっ、今？」とリアが言った。

「今決める」

「……じゃあ私、《星明かり》とかどうかな」

「却下」

「はや！？」

「エリスは」

「……私は、ケンジに任せる」

「ドラは」

「俺は名前に頓着しない。ケンジが決めろ」

　俺は少し黙った。

　パーティ名。

　俺たちが何者か。何を目指しているか。

　まだ旅の途中だ。何も終わっていない。何も始まってもいない。

　でも——俺たちは確かに動いている。

　全てを灰にするまで、止まるつもりはない。

「《灰燼》にする」

　静かに言った。

「灰燼……」

　エリスが小さく繰り返した。

「灰になるまで燃やし尽くす、という意味だ」

　リアが少し考えてから、「……なんか、ケンジっぽい」と言った。

「俺たちっぽくもある」とドラが言った。

「異論がなければこれで登録する」

　三人が頷いた。

　俺は受付に向き直った。

「《灰燼》で登録してくれ」

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　宿に戻って作戦を立てた。

「《岩砕き熊》はCランク相当。俺たちはE。単純な力では分が悪い。情報が必要だ」

「匂いはわかるぞ」とドラが言った。「熊の魔物は嗅いだことがある。先行察知ができる」

「それはでかい。エリス、岩系の魔物への魔法の効果はどうだ」

「土属性に耐性がある可能性が高い。でも火属性なら関係ない」

「動きを止める方法は」

「……地面を変形させれば足を取れる。ただし相手が重いと、時間がかかる」

「何秒だ」

「五秒から十秒くらい。確実じゃない」

「わかった。俺とドラで正面を引き受ける。エリスが動きを止めたタイミングでドラが急所を狙う。リアは遠距離から目を狙え」

「目？」

「岩系の魔物は体表が硬い。柔らかい部位を狙わないと有効打にならない。目、鼻の穴、口の中だ」

「……わかった。やる」

　リアが真剣な目で言った。

「一点確認。北の山道には、昨夜俺が感じた気配と同じ方向だ。ヴォルテクスの拠点がある可能性がある」

「鉢合わせたら？」

「戦わない。撤退する。今は実力を示す段階じゃない」

「……わかった」

　ドラが「腹は括れてる」と言った。

「なら明朝出発だ」

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　夜、俺は一人で窓の外を見ていた。

　カルタの夜は暗い。山間の街は星が近い。

　《銀山運送》の倉庫は、城壁の北側にあると言った。

　今もそこで——誰かが消えていく。

　俺は窓枠に手を置いた。

　呪印が、じくりと熱を持った。

　まだだ。

　まだ動く時じゃない。

　だが——その熱は、消えなかった。

　北の山道の奥で、何かが待っている気がした。

　それが俺を呼んでいるのか、それとも俺が引き寄せられているだけなのか。

　わからない。

　でも呪印は——正直だった。

　怒りは、まだ終わっていない。