骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第22話：フェンの街で積み重ねるもの

　フェンの街は、大きかった。

　城壁の中に商業区と住宅区と工業区が分かれていて、それぞれに活気がある。ルーデと比べると、何もかもが一回り大きい。人の数も、声の大きさも、匂いの密度も。

　宿を取った。

　ドラが知っていた冒険者向けの宿で、一人銀貨半枚で泊まれる。四人で一部屋。狭いが問題ない。荷物を置いて、近くの共同浴場に向かった。

　男女で分かれる形になった。俺は男湯へ一人で。ドラ・リア・エリスの三人は女湯へ。

　銅貨三枚で入れる。五日ぶりの湯は、思った以上に染み渡った。

　風呂上がりに四人で宿の前に集まると、エリスが「生き返る」と言った。

「大げさだ」

「大げさじゃない。旅してると、お風呂のありがたさがわかる」

　ドラが「俺の集落では川で体を洗っていた。温かい湯に入れるのは街の特権だ」と言った。

「冬は辛くなかったか」

「慣れる」

「慣れるのと平気なのは違う」

「……まあな」

　リアが「ケンジって、細かいところでちゃんと心配するよね」と言った。

「心配してない。確認してる」

「同じことだよ」

　俺は返事をしなかった。

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　翌朝、ギルドに向かった。

　フェンのギルドは、ルーデの倍以上の広さだった。受付が三つあって、依頼書の棚も壁一面に広がっている。冒険者の数も多い。Dランクの赤タグ、Cランクの銅タグが目立つ。中にはBランクの銀タグをつけた冒険者もいた。

　Fランクの緑タグを下げた四人組が入ってくると、何人かが視線を向けた。

　子供三人と大人一人。

　俺はその視線を無視してカウンターに向かった。

「フェンで初めての依頼を受けたい。Fランクが受けられるものを教えてくれ」

　受付は二十代の女性だった。ルーデの男と違って、子供に対して表情を変えなかった。仕事として処理する顔だ。

「Fランクの依頼はこちらの棚になります。現在十二件出ています。魔物討伐が六件、雑用系が四件、調査系が二件です」

「全部の報酬を教えてほしい」

　女性が一覧を出してくれた。

　俺は素早く見比べた。

　一番報酬が高いのは「街道北側の森に出る《鉄皮猪》の群れ」だ。一頭銀貨四枚、群れ全体で推定五頭から八頭。全頭討伐ボーナス銀貨十五枚。

　問題は《鉄皮猪》が鉄のように硬い皮膚を持つ魔物で、通常の剣では傷をつけにくいという点だ。

「この《鉄皮猪》の依頼、詳細を教えてくれ」

「鉄皮膚を持つ猪型の魔物です。通常の刃物は通りにくく、魔法か特殊な武器が有効です。Fランク向けですが、難易度は高めです」

「報酬が高い理由はそこか」

「そうです。過去に受けたFランク冒険者の達成率は四割ほどです」

　俺は少し考えた。

「エリスの魔法なら皮膚の硬さは関係ない。黒炎も同じだ。ドラの爪牙流の打撃なら、関節や目を狙える」

「……受けるか」と ドラが言った。

「受ける。四人で対応できる」

「わかった」

　依頼書を受け取った。

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　翌日、北の森に向かった。

　森に入ると、ドラが先頭を歩いた。

「匂いがする。四頭分だ。右前方に固まっている」

「思ったより少ない」

「群れの一部かもしれない。残りが別の場所にいる可能性がある」

　俺は呪印を解放して気配を探った。ドラの言う通り、右前方に四頭。だが——

「後方にも一頭いる」

「……気づかなかった」とドラが言った。少し悔しそうな顔をした。

「匂いが前の四頭に紛れていたんじゃないか。見落としじゃない」

「……そうかもしれんが、悔しい」

「次は意識しろ。後方の一頭から先に処理する」

　後方の一頭を倒してから、正面の四頭に向かった。

《鉄皮猪》は確かに硬かった。ドラの剣が弾かれた。

「やはり刃物は効かない」

「俺が前に出る。エリス、側面から魔法で崩せ。リアは動きが止まったところを狙え」

　俺は呪印を右拳に集中させた。黒炎を込めた打撃なら皮膚の硬さは関係ない。

　一頭目——正面から突っ込んで、眉間に黒炎を叩き込む。

　ドォッ。《鉄皮猪》が吹き飛んだ。

　二頭目が横から来た。エリスが土魔法で足を固めた。固定された《鉄皮猪》の脇腹に、俺が黒炎の拳を叩き込む。

　三頭目——ドラが刃ではなく剣の柄で目を打った。怯んだ隙にエリスが火魔法を叩き込んだ。皮膚は硬いが、目と口の中は柔らかい。

　四頭目——リアが目を矢で射貫いた。《ウィンドアロー》を使った精密射撃だ。《鉄皮猪》がたたらを踏んで、俺が仕留めた。

　五頭、全頭討伐。

「なかなかやった」

　ドラが言った。

「まだ動きが雑いところがある」

「それでも五頭全頭だ。文句を言うな」

　俺は少し間を置いた。

「……そうだな」

　ドラが「珍しく素直だ」と言った。

「事実だ」

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　それから二週間、俺たちはフェンで依頼をこなし続けた。

　《石蛇》の討伐。道に落ちた荷物の回収。迷子の家畜を探す依頼。崩れた橋の修理補助。変わり種では「酒場の地下に住み着いた《臭いキノコ》を取り除く」というものもあった。

　報酬は毎回きっちり回収した。

　二週間でFランクの依頼達成数が十二件になった。

「Eランク昇格審査を申請できる」

　俺はギルドのカウンターで言った。

　受付の女性が書類を確認した。「確かに十二件ですね。審査を申し込みますか？」

「頼む」

「明後日の午前中に、ギルドマスターとの面談があります。四人全員で来てください」

「わかった」

　面談の日、ギルドマスターは五十代の大柄な男だった。銀タグ……いや、金タグだ。Aランク。

「お前たちがあの四人組か」

「そうです」

「二週間で十二件。達成率百パーセント。《鉄皮猪》もこなした。なかなかだ」

「ありがとうございます」

「ただ、聞きたいことがある」

　ギルドマスターが俺を真っ直ぐ見た。「お前の魔力はゼロだと記録されている。なのになぜ《鉄皮猪》の皮膚に傷をつけられた。目撃した冒険者が何人かいる。黒い炎のようなものを使っていたと」

　俺は少し間を置いた。

「魔法ではないものを使っています。詳細はお教えできません」

「なぜ」

「俺個人の事情があります」

　ギルドマスターがしばらく俺を見ていた。

　それから、ため息をついた。

「……まあいい。冒険者に秘密の一つや二つはある。結果を出しているなら文句はない」

「ありがとうございます」

「Eランクへの昇格を認める。以降はEランクの依頼も受けられる」

　四人分の緑タグが、青タグに変わった。

　ドラが自分の青タグを確認して「早かったな」と言った。

「二週間で十二件はペースが速い」

「お前が戦略を立てるからだ」

「全員が動いたからだ」

　ドラが「……お前は褒めるのも下手だな」と言った。

「事実を言ってる」

「褒め方を覚えろ」

　リアが「褒め方の練習が必要だね」と言った。

「必要ない」

「必要あるよ」

　エリスが青タグを首にかけながら「なんか実感ある」と言った。

「Eになったってこと？」

「うん。Fから始まって、ちょっとだけ上に来た」

「まだEだ。上はまだある」

「わかってる。でも嬉しいじゃん」

　俺は少し黙った。

　そうだな、と思った。

　言葉にはしなかったが。

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　その夜、宿で地図を広げた。

　フェンから次の街「カルタ」まで六日。カルタから王都「アルテア」まで十日。

　まだ遠い。

　でも、一歩一歩は着実に進んでいる。

　ヴォルテクスが追ってくる気配は、フェンでは感じなかった。でも油断はできない。

　王都に近づくほど、組織の手も届きやすくなる。

「次の街に向かう。数日後に出発する」

　三人が頷いた。

　俺は地図を畳んだ。

　呪印が、静かに脈打っていた。

　Eランク。

　まだ始まりだ。