骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第21話：旅の道中で少しずつ変わっていくもの

　翌朝、ルーデを出た。

　昨夜の話は、誰も蒸し返さなかった。蒸し返す必要もなかった。話したことは話した。それで十分だ。

　でも——何かが変わった気がした。

　四人の間の空気が、少し柔らかくなっていた。

　うまく言葉にはできない。でも確かに変わっていた。

「ケンジ」

　歩き始めて十分ほど、エリスが隣に来た。

「なんだ」

「昨日、話してくれてありがとう」

「礼はいらない」

「でも言いたい」

　俺は前を向いたまま言った。「前にも言ったが、礼を言いたいなら言えばいい。俺が受け取らないだけだ」

　エリスが少し笑った。「……頑固だね」

「一貫してるだけだ」

「同じことだよ」

　後ろからドラが「お前たちは毎回同じ会話をしてるな」と言った。

「してない」

「してる。聞いてると飽きない」

　リアが「私も飽きない」と言った。

「二人とも余計なことを言うな」

　エリスがくすくすと笑った。

　俺は黙って前を歩いた。

-----

　フェンへの道は、最初の二日間は平坦だった。

　街道が整備されていて、歩きやすい。途中に村が二つあって、そこで食料を補充した。

　昼の休憩のとき、ドラがリアに短刀の稽古をつけていた。

「構えが浅い。重心を落とせ」

「こう？」

「もっと。足を開いて地面を掴む感覚だ」

　リアが言われた通りに構え直した。

「……こう？」

「まだ浅い。獣人族の爪牙流は大地に根ざすことが基本だ。土から力を引き上げるイメージで」

「土から引き上げる……」

　リアが目を閉じた。少し考えてから、もう一度構えた。

　ドラが目を細めた。「……よくなった」

「本当に？」

「俺は嘘は言わない」

　リアが照れたように笑った。

　エリスが俺の隣に来た。「ドラ、教えるの上手いね」

「厳しいだけだと思ってたけど」

「厳しいのと丁寧なのは別のことだ」

「ケンジもそういう教え方するの？」

　俺は少し考えた。「俺は結果ベースだ。何がうまくいって何がうまくいかなかったかを言う」

「それって優しくないね」

「効率的だ」

「同じじゃないと思う」

　リアが稽古の合間にこちらを向いた。「ケンジは教えるの上手くはないけど、任せる方が上手い」

「どういう意味だ」

「ケンジに任せてもらえると、自分でやろうって気になる。それってある意味すごいことだよ」

　俺は黙った。

　意図してやっていたわけじゃない。でも否定するのも違う気がした。

「……そうか」

「そうだよ」

-----

　三日目の午後、道中で小さな依頼をこなした。

　街道沿いの村に、ギルドの出張所があった。村人から「畑を荒らす《泥蛙》を退治してほしい」という依頼だ。Fランクの依頼で、報酬は銀貨二枚。

「少ないが、やっておいた方がいい。実績が積み重なる」

「了解」とリアが言った。

　畑に向かうと、確かに《泥蛙》がいた。犬ほどの大きさのカエルが三匹、畑の野菜を食い荒らしている。泥を体に纏っていて、滑りやすそうだ。

「簡単に片付く」

　ドラが双剣を抜こうとした。

「待て」

　俺が言った。

「なんだ」

「エリスに任せる」

　エリスが驚いた顔をした。「私が？」

「三匹。うち一匹を土属性で固定して、残り二匹をリアと俺で処理する。どれを狙えるか」

　エリスが《泥蛙》を見た。

「……真ん中の一匹。土の魔法で動きを止めるなら、地面が泥だから使いやすい」

「やってみろ」

　エリスが右手を構えた。

　紫の魔力が滲んで、地面に向かって流れた。《泥蛙》の足元の泥が急に固まった。真ん中の一匹が足を取られて動けなくなった。

「できた！」

「二匹は俺とリアでやる。ドラは見ておけ」

「なぜ俺が見る側なんだ」

「エリスとリアの練習だ」

　ドラが渋々剣を収めた。

　リアが短刀を構えて、左の《泥蛙》に走り込んだ。泥で足を滑らせかけながらも、踏ん張って短刀を突き込んだ。《泥蛙》が鳴いて倒れた。

「やった」

「次は滑る前に重心を低くしろ。ドラに習った構えを使え」

「わかった」

　俺は残り一匹に黒炎を薄く纏わせた拳を叩き込んだ。

　三匹、片付いた。

　村人が駆け寄ってきて「ありがとうございます！」と礼を言った。女性だった。四人を見て「子供たちが……すごい」と目を丸くした。

「依頼通りです」

「でもこんなに早く……しかも魔法まで……あなたたち、何者なんですか？」

「冒険者です」

　俺は短く答えた。

　村人が「お礼に」と言って、籠いっぱいの野菜を持ってきた。報酬の銀貨二枚に加えて。

「気持ちだけで十分です」

「持っていってください。お役に立てて嬉しいんです」

　エリスが「ありがとうございます」と素直に受け取った。

　俺は黙って頷いた。

　野菜は重かったが、悪い重さじゃなかった。

-----

　四日目の夜、野営した。

　新しい毛布があるおかげで、前よりずっと暖かかった。

　焚き火を囲みながら、村人にもらった野菜をスープにした。ドラが作り方を知っていて、あっという間に形になった。

「ドラって料理もできるの」

「山で暮らしてたから、食えるものを何でも調理してた」

「万能だね」

「当たり前のことをしてるだけだ」

　エリスがスープを一口飲んで、また目を丸くした。

「美味しい」

「今日取れた野菜だからだ。新鮮なものはそれだけで旨い」

「前世——いや、昔に料理の本で読んだ」と俺が言った。

　エリスが「また前世って言いかけた」と言った。

「気のせいだ」

「三回目だよ」

　ドラが「前世というのはどういう意味だ」と静かに聞いた。

　俺は少し間を置いた。

　昨日、一度目の転生の話はした。でも前世——日本での記憶については詳しく話していなかった。

「別の世界の話だ。この世界とは全然違う場所。魔法もなくて、魔物もいなくて、ただ人間が生きていた」

「どんな世界だ」

「……石と鉄で作った街が広がっていた。空を飛ぶ乗り物があって、手のひらに乗る機械で遠くの人と話せた」

　三人が黙った。

「魔法がなくて、そんなことができるのか」と ドラが言った。

「魔法の代わりに技術を使っていた。どちらが優れているかは、俺にはわからない」

「お前はその世界で何をしていたんだ」

「働いていた。朝から深夜まで。毎日同じ場所に行って、書類を処理して、上司の指示に従って……気づいたら死んでいた」

　静寂が落ちた。

「……それは、孤独だったな」

　ドラが静かに言った。

「仲間もいなかったのか」

「いなかった。同僚はいたが、仲間じゃなかった」

「違いは何だ」

　俺は少し考えた。

「信用できるかどうか、だと思う」

　ドラが頷いた。

　リアが「今は違うね」と言った。

「……ああ」

　俺は火を見た。

「今は違う」

　エリスがスープを啜りながら、静かに笑った。

　火が揺れていた。

　遠くで風が鳴っていた。

　呪印が、いつもより穏やかに脈打っていた。

-----

　五日目の昼過ぎ、フェンの街が見えてきた。

　ルーデより大きかった。城壁が高くて、城門に旗が立っている。街道が広くて、行き交う人の数も多い。

「大きいな」

　ドラが言った。

「ルーデの倍以上の規模だ。冒険者ギルドも大きい。Eランク以上の依頼も増える」

「ランクアップを狙うか」

「実績次第だ。まず入って、状況を確認する」

　エリスが「また新しい街だ」と言った。

「何か期待してるか」

「食べ物。あとお風呂。五日ぶりに入りたい」

　ドラが「俺も同じだ」と言った。

　リアが「私も」と言った。

　俺は少し黙った。

「……わかった。宿を取ってから、風呂に入れる場所を探す」

「やった」

　三人が同時に言った。

　俺は少し呆れながら、城門に向かって歩いた。

　Fランクの冒険者四人が、新しい街に入る。

　ここからまた、少しずつ積み重ねていく。

　呪印が、静かに脈打っていた。