骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第20話：それぞれの告白

　その夜は、少しいいものを食べた。

　ギルドから近い食堂で、焼いた肉と野菜のスープと黒パンを頼んだ。四人分で銀貨一枚半ほど。今なら問題ない。

　エリスが肉を一口食べた瞬間、目を丸くした。

「……美味しい」

「干し肉とは違うか」

「全然違う。こんなに柔らかいんだ」

　ドラが「俺の集落では食事中はあまり喋らなかった」と言った。

「獣人族の習慣か」

「そうだ。食うことに集中する」

　リアが「でも話しながら食べる方が美味しいよ」と言った。

　ドラがしばらく考えた。「……そうかもしれない」

　ドラが素直に認めた。エリスが嬉しそうに笑った。

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　食事の後、安宿に戻った。

　四人で寝床を並べて、しばらく黙っていた。

　外から夜の虫の声が聞こえてくる。遠くで誰かが笑っている。

　エリスが天井を見ながら言った。

「ねえ。みんなに聞いていい？」

「なんだ」

「みんなはなんで戦ってるの。本当の理由」

　静寂が落ちた。

　本当の理由、か。

　リアが先に答えた。「ケンジについていきたいから。ずっとそれだけだよ。ケンジが向かう先を、一緒に見たい」

　エリスが「ドラは？」と聞いた。

　ドラが少し間を置いた。「最初は父と仲間の借りを返すためだった。でも今は——ヴォルテクスを潰したい。俺の集落を壊滅させた連中だ。そのためならどこまでも行く」

「そっか」

　エリスが俺を見た。

「ケンジは」

　俺は少し考えた。

　この場で話すか。

　四人、全員。

　……話していい相手たちだ。

「俺には前世がある」

　三人が黙った。

「前世というのは、この世界じゃない場所での話だ。別の世界で、人間として生きていた。会社に勤めて、毎日遅くまで働いて——働きすぎて死んだ」

　リアが「働きすぎて、死んだの」と静かに繰り返した。

「過労死という。前の世界ではそういうことがあった。死んで、気づいたらこの世界にいた。赤ちゃんとして生まれ直した——わけじゃない。一度目の転生があった」

「一度目」とドラが言った。

「ああ。最初に転生したのはここじゃない別の場所だった。森の中に突然放り出されて、何も分からないまま、魔族の村に連れて行かれた」

　俺は一瞬、止まった。

　あの夜の光景が蘇る。焚き火。笑顔。肉の味。

「その村で——喰われた」

　エリスが息を飲んだ。

「笑顔で歓迎してくれた魔族たちに、生きたまま食われた。骨まで」

　静寂が、重くなった。

「それが俺の復讐の始まりだ。その村の連中、その村を操っていた存在、この世界の構造全部——全部に怒りがある。その怒りが俺の呪印の燃料になってる」

　誰も何も言わなかった。

　しばらくして、リアが「……知らなかった」と言った。

「言う必要がなかった。でも今は言っておく必要があると思った」

「なんで今」

「仲間だから」

　リアが目を赤くした。

　ドラが「……そうか」とだけ言った。静かな声だった。

　エリスが俯いた。

「私も、話す」

　俺はエリスを見た。

「村にいた頃——大人たちがひそひそ話してるのを聞いたことがある。私の首の後ろの紋のことを話してた。何か特別な意味があるって。でも私が近づくと黙るから、詳しくはわからなかった」

「ああ」

「ケンジは知ってるんでしょ。あれが何なのか」

　俺は少し間を置いた。

「……知ってる」

　エリスが俺を真っ直ぐ見た。「教えて」

「魔族の王家の紋だ」

　エリスが目を大きく開いた。

「お前は魔族の王家の血を引いている。だからあれだけ魔力が多い。ヴォルテクスが執拗に狙ってくる理由も、そこに繋がってると思う」

「王家の……血」

「ただ——ヴォルテクスがなぜお前を狙うのか、目的まではまだ俺にもわからない。それは今後、調べていく」

　エリスがしばらく黙っていた。

「……村の大人たちが、私のことを隠してた理由が、それだったのかも」

「可能性はある」

「私のこと、ずっと特別扱いしてた。でも理由を教えてくれなかった。何かを知ってたんだと思う」

　リアが「……それって怖いね。大切にされてたのか、何か別の理由があったのかわからない」と言った。

「わからない」とエリスが言った。「でも——逃げてよかったと思ってる。今ここにいるから」

　エリスが俺を見た。

「教えてくれてありがとう、ケンジ」

「前から話すつもりだった。タイミングを待ってた」

「なんで今？」

「仲間だから」

　エリスが目を赤くした。

　ドラが「俺も魔族に家族を奪われた」と言った。静かな声だった。「だがお前は違う。お前の力がどんな血から来ていようと、俺はもう見ている」

　エリスが顔を上げた。ドラを見た。

「……ドラ」

「泣くな。それより強くなれ」

　エリスが苦笑いした。「ドラって、慰め方が独特だよね」

「慰めてない。事実を言ってる」

　リアが「でも伝わってるよ」と言った。

　俺は四人を見回した。

　全部、出た。

　それぞれが抱えていたものが、この夜に少し軽くなった気がした。

「一つだけ言っておく」

　俺が言うと、三人が俺を見た。

「お前たちと一緒にいて、俺の中で変わったことがある」

「何が」と リアが聞いた。

「最初は復讐だけだった。でも今は——守りたいものができた」

　静寂が落ちた。

　リアが目を赤くした。

　エリスが泣きそうな顔で笑った。

　ドラが「……それが一番重要だな」と静かに言った。

「お前が守りたいものを持った。それは強さになる」

「そうか」

「本当のことだ」

　火が揺れていた。

　四人分の影が、壁に映っていた。

　呪印が、静かに脈打っていた。

　復讐の炎と、守りたいものの温かさが、同じ胸の中で燃えていた。

　矛盾しているようで——俺には今、どちらも本当だった。