骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第19話：霧の中の獣

　朝、宿を出た。

　空は曇っていた。低い雲が山の向こうから流れてきている。こういう天気は霧が出やすい。《霧狼》の縄張りには、好都合かもしれない。

　四人でルーデ南の森に向かった。

　街道を外れて獣道に入ると、足元の草が露で湿っている。木々が密集してきて、視界が狭まる。

　二十分ほど歩いたところで、ドラが足を止めた。

「いる」

　俺たちも止まった。

「どこだ」

「前方、右寄り。三頭分の匂いがする。草と泥と、獣特有の脂の匂いだ」

　ドラが鼻を動かしながら言った。俺は呪印を薄く解放して気配を確認した。

　確かにいる。でも俺の感知より、ドラの方が一歩早かった。そして方向も正確だ。

「他の個体は」

「……左側にも一頭。後ろは今のところない」

「五頭の依頼だ。残り一頭を探す必要がある」

「もう少し進めばわかる。風向き次第だ」

　俺は頷いた。「先頭はドラ。俺が後ろについて気配を補完する。リアは右後方で弓を構えろ。エリスは光源を出す準備を」

「霧はまだ出てないけど」

「出てからでは遅い。すぐ出せる状態にしておけ」

「わかった」

　エリスが右手に小さな白い光を灯した。豆粒ほどの光。消費が少なくて、いつでも拡張できる状態だ。昨夜の練習の成果が出ている。

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　さらに百メートルほど進んだところで、霧が出てきた。

　足元から白い霧が立ち込めてくる。あっという間に視界が五メートルほどに狭まった。

「エリス」

「はい」

　エリスの光が少し大きくなった。ロウソク程度の明るさ。霧の中でも、周囲数メートルがぼんやりと見える。

「ドラ、匂いは」

「……変わった。霧が出ると匂いが広がって、逆に位置が絞りにくくなる」

「方向だけでいい」

「右前方に二頭。左に一頭。後方……いた。一頭」

「五頭全部か」

「もう一頭が——」

　ドラが止まった。

「リーダーがいる。匂いが違う。前の四頭より濃い。大きい個体だ」

「どこだ」

「……真正面。霧の奥。動いていない」

　俺は気配を探った。確かにいる。でも動かない。こちらを待ち構えている。

　賢い。

　群れを四方に配置して、リーダーが中央で待つ。獲物が囲まれたと気づく前に詰める戦術だ。

「囲まれる前に動く。ドラが右前方の二頭を処理。俺が左の一頭。リアは後方の一頭を——」

「霧で見えない」

「音で撃てるか」

　リアが少し間を置いた。「……やってみる」

「無理はするな。見えたら撃て。見えなければ回避を優先しろ」

「わかった」

「エリスはリーダーの注意を引く。光を大きくして、前方に向けろ。俺たちが片付けてからリーダーは俺が相手をする」

「一人で？」

「リーダーを倒せば群れは崩れる」

「でも——」

「エリスはリアの側につけ。護衛しながら光源を維持しろ」

　エリスが頷いた。

「全員、同時に——」

「来た」

　ドラが言った。

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　右前方の霧が裂けた。

《霧狼》が二頭、低く構えて飛びかかってくる。毛並みが白くて、霧と同化していた。目だけが黄色く光っていた。

　ドラが双剣を両手に構えた。

　一頭目が喉元を狙って跳ぶ。ドラが半歩引いて剣を交差させる。ガキィッ、と金属と牙がぶつかる音。そのまま体重を乗せて、霧狼を地面に叩き伏せた。首筋に剣を一閃。

　二頭目が側面から来た。ドラが振り返りながら逆手で剣を払う。霧狼の前脚を切り、体勢を崩させて、そこに踏み込んで仕留めた。

　二頭、五秒もかからなかった。

　左からも気配が来た。俺は呪印を足に流して横に走った。霧の中から飛びかかってきた霧狼の軌道を読んで、その下に潜り込む。腹の下をくぐりながら、呪印を込めた拳を横腹に叩き込んだ。

　ドォッ。くぐもった音。霧狼が吹き飛んで、木の幹に叩きつけられた。地面に落ちて、動かなくなった。

「後ろ！」

　リアの声が聞こえた。

　後方からの一頭が、リアを狙って突進してきていた。

　ヒュッ——。

　矢が霧の中を走った。霧で視界が効かないはずなのに、矢は霧狼の肩に刺さった。霧狼が体勢を崩す。

「風を使って音を読んだ」

　リアが息を切らせながら言った。「風魔法で空気の揺れを感じると……ちょっとわかる気がした」

「二本目を」

「わかってる」

　ヒュッ——。

　二本目の矢が首元を貫いた。霧狼が崩れ落ちた。

　四頭、処理した。

　霧の奥が、静かになった。

　でもリーダーは動かない。

　エリスが光を前方に向けていた。白い光が霧を薄く照らしている。その光の中に——影が見えた。

　大きかった。

　他の個体より二回り以上大きい。全身に霧を纏っていて、輪郭が霞んで見える。黄色い目が、こちらをじっと見ていた。

　仲間四頭が倒れた。でもリーダーは動じていない。

　賢すぎる。

「ケンジ」

　ドラが低く言った。「あいつ、ただの魔物じゃない。群れを統率している。策を持っている」

「わかってる」

　俺が一歩前に出た瞬間。

　リーダーが動いた。

　速い。さっきまでの個体とは全然違う。霧の中を一瞬で詰めて、俺の首元めがけて跳んでくる。

　俺は呪印を全身に流して後ろに飛んだ。

　牙が頬の横をかすめた。

　熱い。皮膚が浅く裂けた感触がある。

　地面に着地した瞬間、リーダーが再び体を沈めた。次の突進の準備だ。

　俺は右手に黒炎を集めた。

　リーダーがまた跳んだ。

　今度は俺も動かなかった。

　リーダーの体が俺の真上に来た瞬間、右手の黒炎をリーダーの腹めがけて叩き込んだ。

　ドォンッ。

　爆発音が森に響いた。リーダーが吹き飛んで、大木の幹に激突した。木がメキメキと音を立てて傾いた。

　リーダーが地面に落ちた。

　それでも立ち上がった。

　前脚を踏ん張って、体勢を整える。黄色い目に、まだ意志があった。黒炎を食らって、それでも立っている。

「……Fランクの依頼じゃなかったのか、これ」

　俺は思わず呟いた。

　リーダーが再び地を蹴った。今度は低く、素早く。さっきより速い。追い詰められるほど速くなるのか。

　俺は右に跳んで躱した。

　リーダーの爪が左肩を掠めた。服が裂けて、皮膚に浅い傷が走る。

「くっ——」

　リーダーが着地して即座に振り返った。三度目の突進を準備している。

「ケンジ！」

　エリスの声が飛んだ。

　紫の光が右手に凝縮した。リーダーに向けて放たれた土の塊が、リーダーの後脚を地面に縫い止めた。

　動きが止まった一瞬。

　俺は黒炎を絞った。極細の一筋。それをリーダーの眉間に向けた。

「終わりだ」

　黒炎が走った。

　リーダーが崩れ落ちた。

　静寂が戻った。

　俺は息を整えた。

　リーダーだけで、他の四頭の倍以上消耗した。Fランクの依頼じゃなかったな、と思った。あれはEランク相当だ。

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　五頭の耳を切り取った。

　エリスが光を消して、手を振った。

「……光の維持って、思ったより難しいね」

「消耗したか」

「全然。ただ、集中するのが初めてで」

　エリスは平然としていた。魔力量が多いだけあって、あの程度の持続では疲弊しない。むしろ「制御の感覚をもっとつかみたい」という顔をしていた。

　ドラが俺の頬を見た。

「血が出てる」

「浅い」

「手当てしろ」

「後で——」

「今しろ」

　ドラに言い切られた。俺は素直に薬草を取り出した。

　リアが「ドラ、ケンジに勝った」と小声で言った。

「聞こえてる」

　リアがにやりとした。

　ドラが「当然だ」と言った。

「お前は体の管理が雑すぎる。強くても死んだら終わりだ」

「……わかった」

　俺は薬草を頬に当てた。

　エリスが「ケンジが素直に従った」と言った。

「ドラが正しいことを言ってるから従った。それだけだ」

「ドラすごい」

「……うるさい」

　ドラが照れたように視線を外した。

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　ギルドに戻って、五頭分の耳を提出した。

　受付の男が耳を確認して、しばらく黙っていた。

「……五頭全頭か」

「そうだ」

　男が耳の一つをじっと見た。他より大きい。リーダーの耳だ。

「……これ、群れのリーダーの耳か」

「そうだ」

「Fランクパーティがリーダーまで仕留めたのか」

「依頼通りだ。問題があるか」

「問題はない。ただ——」男が少し難しい顔をした。「《霧狼》のリーダー個体はEランク相当だ。今回の依頼書に記載漏れがあった。こちらの確認不足だ。申し訳ない」

「Eランク相当か」

「ああ。怪我はなかったか」

　俺は左肩の傷に触れた。浅い。薬草を当てれば問題ない。

「軽傷だ」

「……改めて確認を徹底する。今回の件は特別報酬として銀貨五枚を追加する」

「わかった」

「全頭討伐の追加報酬込みで、銀貨三十枚だ」

　俺は計算した。一頭三枚で五頭分が十五枚、全頭討伐ボーナスが十枚、特別報酬五枚。合計三十枚。日本円で約三万円。

　宿代と食事を引いても、しばらくは余裕が出る。

「ありがとう」

　俺は銀貨を受け取った。

　ギルドの中が少し静かになっていた。

　昨日気絶したバルドがカウンター近くの椅子に座っていた。俺を見て目を逸らした。

　俺は無視してギルドを出た。

「やったね」

　リアが言った。

「当然の結果だ」

「もう少し喜んでよ」

「喜ぶより次のことを——」

「考える方が先、でしょ。わかってる」

　リアが笑った。

　ドラが「今夜は少しいいものを食おう」と言った。

「予算の範囲で」

「わかってる。ただの提案だ」

　エリスが「肉が食べたい」と言った。

「肉か」

「ちゃんとした肉。干し肉じゃない、焼いた肉」

「……銀貨一枚以内で収まるなら」

「やった」

　四人で街に向かった。

　呪印が、静かに脈打っていた。

　頬の傷が少しだけ熱かった。でも——悪くない熱さだった気がした。