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第17話：四人旅の賑やかさと、冒険者ギルド

　次の街まで、三日かかった。

　グレナを出てから、四人の旅が始まった。

　最初の日は静かだった。ドラがまだ打ち解けきっていなくて、リアとエリスとの距離が測りかねている感じがあった。俺は黙って歩いた。無理に話すことはない。距離は、時間が縮める。

　変わったのは二日目の朝だった。

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　朝食の準備をしていたとき、エリスが火起こしに手間取っていた。

　魔法で火を出せるはずなのに、緊張すると制御が乱れる。小さな焚き火を起こすだけで、炎が大きくなったり消えたりを繰り返していた。

「貸せ」

　ドラが横からくべていた薪を調整した。

「火は風の当たり方次第だ。風上に向けて焚き口を作れ。自然に燃え広がる」

「あ……本当だ」

「魔法で力技でやろうとするから安定しない。自然に燃えるように整えてやれば、少ない魔力で済む」

　エリスが「ドラってアウトドア得意なの？」と聞いた。

「山の集落出身だ。外で生活する方が長かった」

「かっこいい」

「普通だ」

「普通じゃないよ。私なんか昨日も野宿で眠れなかった」

「慣れる」

「いつ？」

「半年もすれば」

　エリスが「半年……」と遠い目をした。

　俺はそのやり取りを聞きながら、朝の見張りを続けた。

　ドラが少しずつ、距離を縮めている。言葉は少ないが、行動で示すタイプだとわかってきた。

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　二日目の昼、道中でリアがドラに弓を見せた。

「ドラは弓使う？」

「使わん。近接一本だ」

「武器は何がメインなの」

「素手か、手に入ったものを使う。集落では双剣を使っていたが、捕まるときに取り上げられた」

「双剣か……」

　リアが少し考えた。

「今は何も持ってないの」

「廃砦で拾った剣が一本ある」

「一本だけ？」

「当面はそれで十分だ」

　俺は口を挟んだ。「次の街で武器を調達する。ドラの希望はあるか」

「廃砦で剣を一本拾ったが、もう一本欲しい。同じ長さとバランスのやつを」

「中古品でもいいか」

「構わん。使えれば」

「わかった。予算に入れる」

　俺は懐の財布を確認した。

　残りの金を頭の中で計算する。村を出る前に持っていた銀貨二十枚と銅貨十四枚。宿代、食料、グレナでの入場料と情報屋への支払い、廃砦での作戦にかかった諸々。

　銀貨が六枚。銅貨が十四枚。

　日本円換算で約七千四百円。四人で動いていれば、一週間も持たない。

　剣一本の補充と、リアの短刀、旅用品を調達すれば、ほぼ底をつく。

　……早急に稼ぎ口を見つける必要がある。

　ドラが俺を見た。

「……お前、金の管理もしてるのか」

「俺が一番計算が得意だ」

「十歳のくせに」

「先日十一歳になった」

「……そうか。十一歳が」

「前世——いや、昔から得意だった」

　ドラが「前世って言いかけたか」と首を傾けた。

「気のせいだ」

「そうか」

　ドラはそれ以上聞かなかった。でも目が「また今度聞く」と言っていた気がした。

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　三日目、ドラが訓練の話を持ち出した。

「お前たち、毎日訓練してるのか」

「できるときはしてる」

「俺も混じっていいか」

　俺は少し考えた。断る理由はない。むしろドラの戦闘を間近で見る機会になる。

「構わない。ドラが教える側になることもある」

「どういう意味だ」

「俺たちにはない経験を持ってる。学べることがある」

　ドラが少し間を置いた。

「……経験を教えることはできる。でも俺のやり方が合うかはわからん」

「合わせる必要はない。各自が吸収できるものを吸収すればいい」

　ドラが頷いた。

　その日の夕方、四人で簡単な訓練をした。

　ドラの動きを見て、俺は少し驚いた。

　廃砦での戦いは暗くて細かい動きが見えなかった。でも昼間の明るさで改めて見ると——ドラの体捌きは、俺が今まで見た中で最も洗練されていた。

　無駄がない。

　一つの動作が次の動作に繋がっている。攻撃が防御になり、防御が攻撃になる。

「ドラ、その動き——どこで習った」

「集落の長老に。獣人族の古い武術だ」

「名前は」

「「爪牙流」という。獣の本能的な動きを体系化したものだ」

　リアが「かっこいい名前」と言った。

「強さと直結してるから名前より中身だ」

「でもかっこいいじゃん」

「……まあ」

　ドラが少し照れたような顔をした。初めて見る表情だった。

　エリスが「教えてもらえる？」と聞いた。

「魔法使いに近接武術は向かない」

「でも知りたい」

「……基本だけなら」

　ドラがエリスに構えを教え始めた。

　リアが俺の隣に来た。

「私も教えてもらいたい」

「弓があるだろ」

「弓だけだと懐に入られたとき何もできない。近接もできるようになりたい」

　俺はリアを見た。正しい判断だ。弓は遠距離では最強だが、接近戦になると途端に弱くなる。

「ドラ、リアにも頼めるか」

　ドラがリアを見た。

「弓使いに近接か。悪くない発想だ」

「それと——」リアが少し間を置いた。「次の街で短刀も買いたい。懐武器として」

「弓と短刀の二刀流か」

「遠くは弓、近くは短刀。逃げながら撃って、詰められたら斬る」

　ドラが少し目を細めた。「……考えてるな」

「当たり前じゃん」

「教えてやる。ただし基礎から手を抜くな」

「わかった」

　ドラがエリスとリアに同時に構えを教え始めた。

　俺はそれを見ながら、呪印の制御練習をした。

　黒炎を右手の指先に集める。五ミリの大きさで、三十秒保つ。消す。また出す。

　精度が上がってきた。

　廃砦の戦いより、制御が安定している。少しずつ、でも確実に。

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　三日目の夕方、街が見えてきた。

　「ルーデ」という街だ。グレナより小さいが、交通の要所らしく行商人の往来が多い。情報が集まりやすい。

「また街か」

　ドラが言った。

「何か問題があるか」

「俺は街より山の方が好きだ」

「好みは関係ない」

「わかってる。ただ言っただけだ」

　リアが「私も村の方が好きだったけど、街って面白いよ」と言った。

「どこが」

「知らないものがいっぱいある。食べ物とか」

「食い物か」

「大事だよ！ケンジも昼食のこと聞いてたでしょ」

「それは体力管理だ」

「同じことだよ」

　ドラが俺を見た。「お前は街で何をする」

「情報収集と武器の調達。あとヴォルテクスの動きを確認する」

「休まないのか」

「休む必要がある場面では休む」

「今は違うのか」

「街に入るまでは油断できない。ヴォルテクスの追手がいる可能性がある」

　ドラが周囲を見渡した。「……今も気配があるか」

「今はない。でも街の中に入ったら変わる可能性がある」

　ドラが頷いた。「わかった。街では俺も警戒する」

「ありがとう」

　ドラが俺を見た。

「……お前、素直に礼を言うんだな」

「感謝があるときは言う」

「さっき礼はいらないって言ってたのに」

「自分が礼を言うのと、相手から礼を受け取るのは別の話だ」

　ドラがしばらく俺を見た。それから短く笑った。

「……なるほどな」

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　城門をくぐると、夕暮れの街が広がっていた。

　グレナより落ち着いた雰囲気の街だ。石畳の路地が入り組んでいて、商店の看板が傾いていたりする。古びた感じが、逆に温かさを感じさせる。

　街に入って最初にしたことは、冒険者ギルドの場所を確認することだった。

「あそこだ」

　大通りの中ほど、頑丈そうな木造の建物に「冒険者ギルド・ルーデ支部」の看板が出ていた。

「今日から登録するのか」

　ドラが言った。

「金が尽きかけてる。早く稼ぎ口を作る必要がある」

「魔物討伐か」

「効率がいい。一件ごとに報酬が出る。計算しやすい」

　リアが「今日は遅いから明日？」と聞いた。

　ギルドの扉を見ると、まだ明かりがついている。

「今夜、登録だけ済ませる。依頼を受けるのは明日でいい」

「今夜？腹減ったんだけど」

「登録して飯を食う。それだけだ」

　リアが「順番逆じゃない？」と言った。

「腹が減っても登録はできる。登録しなければ稼げない」

　ドラが「お前は飯より仕事か」と言った。

「優先順位の問題だ」

「子供らしくないな」

「よく言われる」

　エリスが「私は腹減ってる」と言った。

「……登録は十分で終わる。その後で飯にする」

　三人が顔を見合わせた。それから頷いた。

　俺はギルドの扉に向かった。

　中から、冒険者たちの喧騒が漏れてきた。

　金が必要だ。

　四人で動くには、もっと金が必要だ。

　呪印が、静かに脈打った。

　明日から、また稼ぎが始まる。

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