骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第16話：虎と角、交わらない二つの怒り

　夜明け前、ドラが戻ってきた。

　父親と村人たちを、グレナ近郊の農家に預けてきたという。農家の主人はドラの父の古い知り合いで、事情を話したら快く受け入れてくれたらしい。

「世話になった」

　ドラが俺たちの前に立った。

「急かして申し訳なかった」

「いや。お前たちがいなければ、あそこから出られなかった」

　ドラがエリスに目を向けた。

　エリスはフードを被ったまま、ドラを見ていた。

　少し、間があった。

「……お前」

　ドラが言った。

「昨日から気になってたが、フードの下に角がある」

　エリスが体を固くした。

「魔族か」

　静かな声だった。怒鳴ってはいない。でも、その一言に何かが込められていた。

「……はい」

　エリスが小さく答えた。

「ヴォルテクスの構成員は魔族が多い。俺の村を壊滅させた連中も、ほとんどが魔族だった」

「……知ってます」

「知ってるのか」

「……ケンジから聞きました。ヴォルテクスは魔族主体の組織だって」

　ドラが黙った。

　俺は二人の間に入ることなく、様子を見ていた。

　エリスが続けた。「私は——ヴォルテクスとは関係ない。でも、同じ魔族だから」

「関係ないなら問題ない」

「でも、あなたが嫌な気持ちになるのは——」

「エリス」

　ドラが遮った。

「俺はお前に怒ってるわけじゃない」

　エリスが顔を上げた。

「ただ——確認したかった。それだけだ」

　しばらく沈黙が続いた。

　エリスがゆっくりと頷いた。「……わかりました」

　ドラが視線を外した。

　これで終わりかと思った。

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　問題が起きたのは、昼前だった。

　グレナを出て街道を南に歩いていたとき、エリスが魔力制御の練習をしていた。歩きながら、小さく火の玉を出して消す練習だ。

　うまくいっていた。

　三回に一回は制御できている。

　四回目。

　火の玉が、少し大きくなりすぎた。

　エリスが慌てて消そうとした。でも制御が乱れて——炎が右側に飛んだ。

　ドラの腕に、かすった。

「っ——」

　ドラが腕を押さえた。火傷というほどじゃない。でも、熱さで反射的に飛び退いた。

「ごめんなさい！」

　エリスが駆け寄った。

「大丈夫、大したことない」

　ドラが腕を確認しながら言った。赤くなっているが、皮膚が焼けるほどじゃない。

「本当にごめんなさい、制御がまだうまくできなくて——」

「わかった。気をつけろ」

「はい、ごめんなさい、私——」

「わかったと言った」

　ドラの声が、少し硬くなった。

　エリスが黙った。

　俺はその場を見ていた。表面上は収まっている。でも空気が変わった。

　ドラが歩き始めた。エリスが少し後ろを歩くようになった。二人の間の距離が、さっきより広がっていた。

　リアが俺の隣に来た。

「……ケンジ、どうする」

「様子を見る」

「放っておくの」

「今は二人の問題だ」

「でも——」

「感情は、すぐに言葉で整理できない。時間が要ることがある」

　リアが俺を見た。「それ、自分の話じゃないの」

「他人の話だ」

　リアがため息をついた。

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　昼の休憩で、街道沿いの木陰に四人で座った。

　エリスはドラから少し離れた場所に座っていた。食事の間も、ほとんど喋らなかった。

　俺はエリスを横目で見た。

　うつむいている。手の中の干し肉を、食べていない。

「エリス、食え」

「……食べてる」

「手が止まってる」

「食べてる」

　同じやり取りを、以前もした気がした。

　ドラが立ち上がって、少し離れた場所に歩いていった。川の近くに行って、腕の赤みを水で冷やしている。

　リアが俺を肘でつついた。「行ってきて」と目で言っている。

「どっちに」

「両方」

　俺は先にドラのところに行くことにした。

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　川の近くで、ドラは腕に水をかけていた。

　俺が近づくと、ドラが振り返った。

「なんだ」

「怒ってますか」

「怒ってない」

「本当に」

「……怒ってない。ただ」

　ドラが川を見た。

「魔族の火を受けると、反射的に身構える。どうしても」

「村のことがあるから」

「わかってる。エリスのせいじゃないのもわかってる。頭では」

　俺は隣に立った。

「でも体が覚えてる、ということですか」

「……そういうことだ」

　ドラが腕を見た。大したことない赤みだ。

「エリスが魔族だと知ったとき、最初から一緒にいると決めてついてきた。俺は自分で選んだ。だから文句を言う気はない」

「でも」

「でも、体が先に動く。それだけだ」

　俺は少し考えた。

「ドラ、一つ聞いていいですか」

「何だ」

「エリスと一緒にいることが嫌なら、言ってください。無理に縛るつもりはない」

　ドラが俺を見た。

「嫌じゃない」

「理由は」

「昨日の戦いで見た。あいつは怯えながら魔法を使ってた。失敗したら仲間に迷惑をかけると思いながら、それでも動いてた」

　ドラが川に視線を戻した。

「ヴォルテクスの連中は、怯えながら戦わない。楽しんでる。あいつらとエリスは、全然違う」

「わかってるんですね」

「わかってる。でも体は遅れる。それだけだ」

　俺は頷いた。

「エリスに、今の話をしてもらえますか」

「俺が？」

「あいつは自分が魔族であることを責めてる。あなたの言葉が一番届くと思う」

　ドラがしばらく黙っていた。

「……苦手だ、そういうのは」

「知ってます。でもお願いします」

　ドラが俺を見た。

「お前、十歳のくせに人使いが荒い」

「よく言われます」

　ドラが短く笑った。

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　ドラがエリスの隣に歩いていった。

　俺はリアの隣に座って、遠くから見ていた。

　ドラがエリスの隣にしゃがんだ。エリスが驚いた顔で顔を上げた。

　二人が何か話している。声は聞こえない。

　エリスが俯いた。ドラが続けて何かを言った。エリスが顔を上げた。

　それから——エリスが、小さく笑った。

「……どんな話したんだろ」

　リアが言った。

「さあ」

「聞きたくない？」

「二人の話だ」

　リアが俺を見た。「ケンジって、ちゃんと距離感わかってるよね」

「当たり前だ」

「当たり前じゃないよ。そういうの、下手な人多い」

　俺は黙った。

　前世のサラリーマン時代、チームのトラブルを処理し続けた十年間があった。人間関係の機微は、嫌というほど学んだ。

　でも今は、そういう話をする必要はない。

　ドラがエリスの頭にぽんと手を置いた。エリスがびっくりして固まった。ドラが立ち上がって戻ってくる。

「終わったか」

　俺が言うと、ドラが「うるさい」と言った。でも顔は悪くなかった。

　エリスが俺のところに来た。目が少し赤かった。でも笑っていた。

「……ケンジ、ドラに話してくれたの？」

「少し」

「ありがとう」

「礼はいらない」

「ケンジはいつも礼はいらないって言う」

「事実だ」

　エリスが笑った。

　ドラが干し肉を齧りながら「行くぞ、時間が惜しい」と言った。

　俺が「わかりました」と返すと、ドラが立ち止まった。

「……一つ言っていいか」

「なんですか」

「その「ですます」、やめろ」

　俺は少し間を置いた。「なぜ」

「年上だからって敬語を使われると、距離を感じる。俺たちはこれから長い付き合いになるんだろ」

「……そうですね」

「そこも直せ」

　俺はドラを見た。

　十九歳と十歳。九つ差がある。でもドラの目は「年上として敬われたい」わけじゃなく、「仲間として話したい」という目だった。

「……わかった」

「それでいい」

「慣れるまで時間がかかるかもしれない」

「構わん。少しずつでいい」

　リアが「私はずっとタメ口だったけど」と言った。

「お前は最初から遠慮がなかった」とドラが言った。

「褒め言葉として受け取っておく」

　エリスが「私も直す」と言った。

「お前はそのままでいい。なんか自然だから」

　エリスが「なんか、って何」と言った。

　ドラが答えずに歩き始めた。

　四人が立ち上がった。

　さっきより、距離が縮まっていた。

　完全に解けたわけじゃない。でも——最初の一歩が踏み出された。

　それで十分だ、と俺は思った。

　呪印が、静かに脈打っていた。

　四人分の足音が、街道に響いた。