骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第15話：廃砦の夜、四人の炎が走る

　夜が来るのを待った。

　宿に戻って荷物をまとめ、日が完全に沈んでから四人で街を出た。

　グレナの北門を抜けると、街道が続いている。ドラが言っていた廃砦は、そこから獣道を外れて小一時間の場所にあるらしい。

「本当に今夜やるのか」

　ドラが歩きながら言った。

「急ぐ必要があると言いました」

「俺も早い方がいいとは思う。だが——お前たちは子供だろ。昼間の戦いで疲れてるんじゃないか」

「問題ない」

　リアが「私はわりと元気」と言った。エリスが「私も」と言った。

　ドラが四人を順番に見た。

「……変な連中だ」

「三回目です、それ」

「毎回思う」

　俺は前を向いたまま言った。「廃砦の構造を教えてください。入り口は一つですか」

「連れてこられるときに見た。正面の鉄扉が一つ。裏手に小さな搬入口がある。人一人がやっと通れる幅だ」

「守備の配置は」

「正面に二人、中に残りがいた。人質は地下の牢に入れられている。階段は一箇所だけ」

　俺は頭の中に廃砦の構造を描いた。

　正面二人を先に排除して、内部に入る。地下への階段を確保したら、残りの守備を倒す。人質を確認してから脱出。

「一つ確認します。人質が殺されるとしたら、どのタイミングですか」

　ドラが少し間を置いた。「……侵入に気づいた瞬間だと思う。組織の連中は、最後まで俺を抑制するための道具として使うつもりだろうが、追い詰められたら切り捨てることも考えられる」

「つまり、気づかれる前に動くのが理想だ」

「そうなる」

　俺はリアを見た。「正面の二人を音なしで仕留められるか」

　リアが少し考えた。「距離と光量次第。暗くて遠すぎると難しい」

「風魔法を使えば矢の速度と精度が上がるんじゃないか」

　リアが目を丸くした。「……やったことない」

「試したことは」

「ない。でも——風で矢を押せばいけると思う。理論上は」

「今夜、試してもらう」

「ぶっつけ本番で？」

「失敗したら俺が動く」

　リアがため息をついた。「ケンジって、割と無茶ぶりするよね」

「能力を信用してるから任せる」

「……それ、褒めてる？」

「事実だ」

　リアが前を向いた。少し背筋が伸びたように見えた。

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　廃砦が見えてきたのは、夜の闇が完全に深くなってからだった。

　丘の斜面に建てられた石造りの砦。かつて国境の見張り台だったらしく、崩れかけた壁が月明かりに浮かんでいる。正面の鉄扉の前に、松明が二本灯っていた。

　その松明の光の中に、二人の男が立っていた。

　俺たちは砦から百メートルほど離れた茂みに身を潜めた。

「リア、見えるか」

「見える。松明があるから思ったより明るい」

「風魔法と合わせて、同時に二人を——」

「二本同時は無理。時間差がいる」

「どのくらい」

「三秒あれば。一本目を射た後、二本目を——」

「三秒で相手が動く」

「動く前に射る。私が引いてる間、ケンジが注意を引いて」

　俺は少し考えた。

「わかった。エリス、俺が動いたらお前は砦の壁に向けて火魔法を撃て。囮だ。壁に当てるだけでいい」

　エリスが頷いた。「……火、まだうまく制御できないけど」

「壁に当てるだけでいい。大きさは問わない。やれるか」

「やる」

「ドラは俺の後ろについてきてくれ。正面突破の準備を」

「わかった」

　俺は呪印を静かに解放した。氷の下で、炎を燃やす。

「行くぞ」

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　俺は茂みを出て、砦に向かって走った。

　正面の守備の一人が気づいた。「誰だっ——」

　その瞬間。

　ヒュッ——パァンッ。

　乾いた音が夜の空気を切った。

　一人目の男が崩れ落ちた。首に矢が刺さっていた。普通の矢より速い。風魔法で加速した矢は、夜の暗闇の中でも寸分違わず飛んでいた。

　もう一人が剣を抜きかけた。

　その横の壁に——

　ボォンッ。

　紫混じりの橙色の炎が炸裂した。石の壁が黒く焦げて、欠片が飛び散る。制御が甘くて周囲も少し燃えているが、十分な囮だ。

　男の意識が炎に引っ張られた一瞬。

　二本目の矢が走った。

　ヒュッ——パァンッ。

　男が倒れた。

　俺は振り返らずに走った。正面の鉄扉に辿り着く。呪印を手に込めて、扉の鍵部分を黒炎で焼き切った。

　ジジッ、という音がして、鍵が溶けた。扉を蹴り開ける。

「入るぞ」

　四人で砦内に突入した。

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　内部は松明が点々と灯っていた。

　石造りの廊下が奥に続いている。すぐに足音が響いてきた。正面の騒ぎに気づいた守備が向かってくる。

　三人、走ってくる気配。

「ドラ」

「わかってる」

　ドラが前に出た。

　廊下に入ってきた三人のうち、先頭の男が剣を振り上げた瞬間——ドラが素手でその剣を受け止めた。

　ガキィッ、という金属音が響く。

「素手で——」

　男が驚く間もなく、ドラが男の腕を掴んで床に叩きつけた。どすっ、という重い音。

　ドラが叩きつけた男の剣を奪い取った。体が動く。鎖の跡が残る手で、流れるように剣を握る。

「借りるぞ」

　残り二人が同時に向かってきた。

　ドラが剣を横薙ぎに払う。一人が吹き飛ぶ。もう一人に蹴りを入れる。壁に叩きつけられた男が崩れ落ちる。

　三人、一瞬で制圧した。

　ドラの強さが、初めてはっきりと見えた。

　体格と戦闘経験が、俺たちとは全然違う。

「……全員仕留める」

　ドラが倒れた三人を一瞥した。俺は黒炎を三筋走らせた。

　静寂。灰。

「地下への階段はどこだ」

「奥だ。右に曲がった先」

　俺たちは廊下を進んだ。

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　右に曲がったところで、また気配があった。

　二人。剣と、一人は魔法使いのようだ。魔力が滲んでいる。

「エリス、魔法使いを頼む。私が剣の方をやる」

　リアが言った。

「私が？」

「うん。ケンジとドラは先に行って。地下への道を確保して」

　俺はリアを見た。

「任せられるか」

「任せて」

　リアが弓をつがえた。その目が、さっきより落ち着いていた。廃砦に入ってから、リアの動きが少し変わった。覚悟が決まった顔をしている。

「行くぞ、ドラ」

「ああ」

　俺とドラが前に出た。

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　背後で、リアの声が聞こえた。

「《ウィンドアロー》——」

　短い詠唱。風魔法と弓を組み合わせた術式。練習したことがないと言っていたはずだが、今夜初めて試した感触を掴んだのかもしれない。

　ヒュッ——という音の後に、男の叫び声が一つ。

　それからエリスの声。

「土よ、束ねろ——っ」

　ドスッ、という音。詠唱が止まった。

　二人でやっている。

　俺は前を向いた。

　階段の前に、最後の二人がいた。剣を持ったまま、こちらを睨んでいる。

「お前たちが子供か——聞いていたぞ。ガキが生意気に」

　男が剣を構えながら笑った。

「俺たちに手を出して、無事で済むと思うなよ」

「思ってない」

　俺は右手に黒炎を凝縮させた。

「無事で済ませるつもりもない」

　黒炎が走った。二筋。

　男たちが吹き飛んで、壁に叩きつけられた。黒炎が体を包む。

　灰が舞った。

　ドラが俺を見た。

「……お前、本当に十歳か」

「そうです」

「信じられん」

「よく言われます」

　俺は階段に向かった。

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　地下に降りると、鉄格子の牢が二つあった。

　一つ目の牢に、五人ほどの獣人族がいた。全員、鎖で繋がれている。痩せていた。怯えた目で俺たちを見ている。

　二つ目の牢に——一人だけ、老いた獣人族の男がいた。

　虎の耳。白髪混じりの毛並み。でも目だけが、まだ力を持っていた。

　ドラが一歩踏み出した。

「父さん」

　老人が顔を上げた。

　ドラを見た瞬間、目が大きく開いた。

「……ドラ」

「生きてた」

「お前こそ——無事か、怪我は——」

「ない。今から出す」

　俺は牢の鍵穴に黒炎を細く絞って流し込んだ。

　ジジッ、という音がして鍵が溶ける。扉を引くと、軋んだ音を立てて開いた。二つとも同じようにした。

　ドラが父親の鎖に手をかけた。俺は黒炎を糸ほどに絞って鎖の金具を焼き切った。ぱきん、と音がして鎖が落ちる。

　老人が立ち上がろうとして、足がふらついた。ドラが肩を支えた。

　リアとエリスが他の村人の鎖を俺に向けて差し出してくる。俺が順番に焼き切っていく。

　全員の鎖が外れた。

　ドラの父が俺を見た。

「……お前が助けてくれたのか」

「四人でやりました」

「礼を言う」

「急いで脱出します。砦の外で」

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　砦を出たとき、夜の空気が冷たかった。

　解放された村人たちが、外の空気を吸って目を細めた。

　ドラの父が息を吐いた。

「……空だ」

　その一言だけだった。でもその声に、全部が込められていた気がした。

　ドラが父親の横に立った。二人とも黙っていた。

　俺は砦を振り返った。

　窓から、炎が少し漏れていた。エリスの火魔法の跡が内部で燃えている。それほど広がらないが、やがて消えるか燃え広がるかどちらかだ。

　どちらでもいい。

　リアが俺の隣に来た。

「……うまくいったね」

「ああ」

「《ウィンドアロー》、使えた」

「見てた」

「練習したことないのに」

「向いてるんだろ、お前は」

　リアが少しの間を置いた。

「……ありがとう」

「礼はいらない。事実だ」

　エリスが俺のもう一方の隣に来た。

「私の火魔法、派手すぎた？」

「壁に当てるだけでいいと言った」

「当てたけど、ちょっと大きかった」

「ちょっと？」

「……だいぶ大きかった」

「次は加減しろ」

「する」

　エリスが少し笑った。

　ドラが俺のところに来た。

「……終わったな」

「ここは終わりです。組織はまだいます」

「ああ」

　ドラが少し間を置いた。

「……一つ教えておく。あの組織の正式名称はヴォルテクスという。奴隷売買と裏稼業で各地に根を張ってる。俺たちの集落を壊滅させた連中もあいつらだ」

　俺は頭の中にその名前を刻んだ。ヴォルテクス。

「ありがとうございます」

「借りの返し方の一つだ」

　ドラが俺を見た。

「借りができた。返すと言った」

「覚えてます」

「俺はついていく。父と仲間を安全な場所に送り届ける手配だけさせてくれ。夜明けまでには済む」

　俺は頷いた。

「ここで待ちます」

　ドラがしばらく俺を見ていた。それから、ぽつりと言った。

「……お前、強いな」

「まだまだです」

「今の戦い方を見た。十歳であれだけ動ける人間は見たことがない」

「あなたの方が圧倒的に強い」

「俺は十九だ。比べるな」ドラが腕を組んだ。「俺は強い奴が好きだ。男でも女でも子供でも関係ない。強い奴についていく主義だ」

「それは——俺を褒めてるんですか」

「事実を言ってるだけだ」

　俺は少し黙った。

「……それは俺の台詞です」

　ドラが一瞬きょとんとして、それから短く笑った。

「似た者同士だな」

「そうかもしれません」

　リアが横から「二人ともそっくり」と言った。

「似てない」と俺が言った。

「似てない」とドラが言った。

　二人同時だった。

　エリスが「似てる」と笑った。

　リアも笑ったが、すぐに俺の耳元に口を近づけてきた。

「ねえ、ケンジ」

「なんだ」

「ドラって綺麗な人だよね」

「……そうか」

「そうかって。もう少し反応ない？」

「綺麗かどうかは関係ない」

「また増えたね」

「何が」

　リアがにっこりと笑った。「ケンジのそばにいる綺麗な女の人」

「気になってない。強い奴についていくと言っただけだ」

「同じことだよ」

「全然違う」

「そう？」リアが肩をすくめた。「まあいいけど」

　俺はリアから視線を外した。

　ドラがこちらを見ていた。「何の話だ」

「なんでもない」

「なんでもなくない顔してるが」

「なんでもない」

　ドラが眉を寄せた。エリスがくすくす笑っていた。

　夜の空に、星が出ていた。

　四人分の影が、砦の前に並んだ。

　呪印が、静かに脈打っていた。

　少しだけ——今夜の炎は、いつもより温かかった気がした。