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第14話：黒炎が市場を焼く夜

　宿に戻ると、リアとエリスが入り口の前で待っていた。

　俺の顔を見た瞬間、リアが「何かあった」と言った。

「なんでわかる」

「いつもより少し早く歩いてる」

　俺は自分の足元を確認した。意識していなかった。

「……話がある。部屋で聞け」

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　部屋に戻り、俺は今日見たことを順番に話した。

　奴隷市場の構造。翼と爪の紋章を持つ奴隷商人。獣人族の女性。そして、その女性が俺の呪印を察知したこと。

　リアが黙って聞いていた。

　エリスは膝の上で手を握りしめながら聞いていた。

「……獣人族の人が、たくさん売られてたの」

「ああ」

「翼と爪が関係してた」

「商人が組織の協力者だ。確定ではないが、ほぼ間違いない」

　エリスが唇を噛んだ。

「その女の人を、助けるの」

「検討中だ」

「検討って……」

「感情で動くのは危険だ。リスクを計算してから——」

「ケンジ」

　リアが静かに言った。

「もう答え出てるんじゃないの」

「……何が」

「わざわざ私たちを呼びに来た。一人でできると思ったなら、そのまま戻らなかったはず」

　俺は少し間を置いた。

　否定できなかった。

「……行くぞ」

　リアが頷いた。エリスが立ち上がった。

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　三人で南区に向かった。

　夕方が近づいていた。市場はまだ開いている。

　俺は歩きながら頭の中で整理した。

　翼と爪の紋章を持つ人間。それはすなわち、組織の資金源を動かしている人間だ。エリスを狙い、獣人族を売り買いし、俺たちを追跡してきた組織の一部。

　そういう相手に、加減は要らない。

　奴隷市場の前に着いたとき、入り口の警備が俺を見て顔をしかめた。

「また来たのか」

「ええ。もう一度見せてください」

「入場料は一人ずつだ」

　俺は銀貨を三枚出した。

　警備が金を確認して、三人を中に通した。

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　中に入ると、奴隷商人の太った男がすぐに気づいた。目が細くなった。

「……また来ましたか。今度は子供連れで」

「奥の獣人族の女性を売ってもらいたい」

　男が値踏みするように三人を見た。子供が三人。その目に、侮りの色が浮かぶ。

「金貨三枚です」

　俺は男の外套の裏に目をやった。

　翼と爪の紋章。昼間と同じ場所にある。確認できた。

「……高いですね。でも」

　俺は男の目を見た。

「それより先に聞きます。あなたは翼と爪の構成員ですか」

　男の顔が、固まった。

「……何を」

「外套の裏の紋章が見えました」

　男の目が変わった。侮りが消えて、警戒と、次の瞬間——殺意が浮かんだ。

「衛兵っ——」

　男が叫ぶより先に、俺は動いた。

　呪印を足に全力で流す。一瞬で男の懐に入る。右手に黒炎を凝縮させて——男の胸に叩き込んだ。

　ドォンッ。

　くぐもった爆発音が建物内に響いた。男が吹き飛んで、後方の壁に激突する。黒炎が男の体を包んで、一瞬で燃え尽きた。

　灰が、床に落ちた。

「なっ——」

　警備が動いた。四人が一斉に剣を抜く。

「リア」

「うん」

　ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ——。

　リアが連続で矢を放った。三本が警備三人の肩と腕を貫いて、剣が床に落ちる。三人がそのままへたり込んだ。

　残り一人が呪文を唱えかけた。

「エリス」

「わかった」

　エリスが手を前に伸ばした。紫の魔力が滲んで——次の瞬間、男の足元の石畳が盛り上がった。土の塊が男の足に巻きついて動きを封じる。制御が甘くて周囲の石畳も数枚余分に浮いたが、男は詠唱を完全に中断して体勢を崩した。

　四人全員が無力化された。

　俺は右手の黒炎を細く絞った。

　全員、翼と爪の一部だ。組織の資金源を支える人間たちだ。

　躊躇わなかった。

　黒炎が走る。四筋。それぞれが一人ずつを包んで、燃え尽きる。

　静寂が戻った。

　床に灰が残った。周囲の壁が黒く焦げていた。

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　檻に並ぶ奴隷たちが、俺たちを見ていた。

　恐怖の目。驚きの目。でも——奥の檻の虎の耳の女性だけが、違う目をしていた。

　昼間と同じ、怒りの目。

　でも今は、それだけじゃなかった。

　俺は鍵束を奴隷商人があった場所で見つけた。灰の近くに落ちていた。

　まず奥の檻に向かった。

「また来た」

　女性が言った。

「終わりにしに来ました」

　鍵を差し込んで開ける。鎖も外した。

　女性が立ち上がった。壁に手をついて、足の感覚を確かめながら。

「……他の奴隷も出してやれ」

　女性が言った。

「そのつもりです」

　俺はリアに鍵束を渡した。「全部開けてくれ」

「わかった」

　リアが檻を順番に開け始めた。エリスが奴隷たちに「大丈夫です、逃げてください」と声をかけながら鎖を外していく。

　俺は女性の前に立った。

「名前を聞かせてもらえますか」

「……ドラだ」

「俺はケンジ。さっき矢を放ってたのがリア。鎖を外して回ってるのがエリス」

　ドラがリアを見た。エリスを見た。

「全員子供じゃないか」

「そうです」

「なぜ子供がこんなことを」

「それは長い話になります。先に聞いていいですか」

　ドラが俺を見た。

「あなたが捕まった理由を教えてもらえますか。あなたほどの戦士が、なぜここに」

　ドラの目が、一瞬だけ陰った。

「……村を急襲された。私がいない間に」

　俺は黙って聞いた。

「戻ったとき、村人の半分が既に殺されていた。見せしめだと言われた。残りの村人と父親を人質に、大人しくしなければ全員殺すと」

　ドラの手が、拳を作った。

「戦えば全員は救えないと言われた。数と状況が悪すぎた。だから——従った」

　俺は頷いた。

「人質はどこにいますか」

「この街の外、北の廃砦だと聞いた。翼と爪の隠れ家の一つだ」

「何人の構成員が守っていますか」

「五人から十人の間だと思う。私が連れてこられるとき、担当が言っていた」

　俺は頭の中で計算した。

　今夜か、明朝か。急ぐ必要がある。市場での騒ぎが組織に伝わる前に動いた方がいい。

「今夜、人質を助けに行きます」

　ドラが俺を見た。

「……今夜か」

「ここでの騒ぎが伝わる前に動く。時間がありません」

「お前たち子供だけで、廃砦の構成員を相手にするつもりか」

「あなたも一緒に来てもらいたい」

　ドラが少し間を置いた。

「……なぜ俺を助けた。お前には関係ない話だろ」

　俺は少し考えた。

「翼と爪は、俺の仲間も狙っています。同じ敵を持っている。それだけで十分な理由です」

「それだけか」

「……昼間、あなたの目を見た。諦めていない目だった。そういう人間を放っておくのは——合理的じゃないと判断しました」

　ドラが俺を見た。長い沈黙があった。

　虎の耳が、ゆっくりと前に向く。

「……一つ聞く。お前の体から、変な気配がする。魔力じゃない、怒りみたいな冷たいものだ。あれは何だ」

「……今は答えられません」

「なぜ」

「信用関係ができてから話します」

　ドラがしばらく俺を見た。

「……借りを返す主義だ、俺は」

「それを聞いて安心しました」

「なぜ」

「そういう人間は約束を守るから」

　ドラが短く笑った。

「……わかった。ついていく。ただし——」

　ドラが俺を真っ直ぐ見た。

「父親と仲間を必ず助けてもらう。それだけは譲れない」

「約束します」

　俺は迷わず答えた。

　ドラが頷いた。

　その頃にはリアとエリスが全ての檻を開け終わっていた。十数人の奴隷たちが、戸惑いながら出口に向かっている。獣人族、人間、老人も子供もいる。

「早く逃げてください。組織の人間が来る前に」

　エリスが声をかけた。

　奴隷たちが、次々と建物を出て行く。

　最後の一人が出て行った。

　建物の中には俺たちだけになった。

　黒く焦げた壁。床に残った灰。

　ドラがそれを見渡した。

「……お前がやったのか、この黒い焦げ跡は」

「そうです」

「魔力ゼロだと聞いたが」

　俺は少し驚いた。「どこで」

「昼間、商人が誰かと話していた。この街の魔力ゼロの子供が探しているものがあると。お前のことだろ」

　組織がすでに情報を持っていた。やはり急ぐ必要がある。

「魔力ゼロは本当です。でもこれは魔力じゃない」

「何だ」

「それも、信用関係ができてから話します」

　ドラが俺を見た。それからリアを見た。エリスを見た。

「……変な連中だな」

「よく言われます」

　リアが「私はリア、さっき矢を放ってたの私ね。よろしく」と手を差し出した。

　ドラがその手を握った。「ドラだ」

　エリスが「エリスです」と言った。フードの下から少し笑顔が見えた。

　ドラがエリスを見た。フードの中の角に気づいたのかもしれない。でも何も言わなかった。

「……急ぐんだろ。行くぞ」

　ドラが先に歩き出した。

　俺たちはその後に続いた。

　建物を出ると、夕暮れの空が広がっていた。

　赤く染まった空の下、四人の足音が路地に響いた。

　呪印が、静かに脈打っていた。

　今夜、廃砦に向かう。

　翼と爪の構成員がいる。

　躊躇う理由は、何もない。