黒い狼と最年少のA級探索者
メインモニターに映ったのは、全長７メートルほどの狼であった。炭のように真っ黒な毛並みで、不気味な見た目だ。つり上がった２つの瞳は赤く、炎のようにギラギラと光っていた。
映像と報告に、部屋の中心の上座――支部長席に座った野崎が、驚きの声をあげる。
「第二階層にＡ級……？ ありえない。どうして、そんなことが」
そのつぶやきの理由は、これが異例の事態であるからだ。
ダンジョンには階層があり、規模によるが基本的に第一～第十階層までがある。
そしてモンスターの魔力はランク分けがされており、Ｅ～Ｓランクまでだ。
第二階層は初心者・及び慣れはじめの探索者が活動するエリアであり、モンスターの魔力ランクはＥ～Ｄだ。
本来であれば、Ａランクなんて出るはずがない場所。
そしてＡランクとまともに戦えるのは、Ａ級探索者以上でなければならない。
Ｄランクの相手が適正である第二階層の探索者は、危険にさらされてしまう。
「こ、こちらのモンスター、データベースに照合するものがありません！ し、新種です！」
緊張した様子で、朝倉が報告をあげる。
「これが螺旋の塔の特徴だというの……？ モンスターの位置に警戒して、第二階層の探索者へすぐさま退避指示を！ 迎える探索者をすぐに集めて！」
野崎が指示を飛ばす。緊急事態に、武宮も動き出した。
「野崎支部長。俺も行きます。端末と通信の支給を」
「わかったわ。朝倉ちゃん！ 武宮さんを用具室まで案内して！」
「は、はいぃ、わかりました！」
朝倉が立ち上がる。ええ～～～、と観月が抗議の声をあげた。
「ずるい～！ 私が案内します！」
野崎が首を横にふる。
「あなたは色仕掛けをはじめそうだからダメよ」
「さすがにこんな緊急事態でしませんよ！？ 平常だったらしますけど！ もう～、なんでよりにもよって、ひまりっちなんですか！ ひまりっち私より可愛いしおっぱい大きいから、ワンチャンとられちゃいます～！」
「そんな情けないこと言ってないで、仕事に集中なさい」
「ぶぅ～！」
武宮と朝倉が指令室を出て、１階の用具室へと向かう。通信機と多機能を備えた端末をそこで受けとり、扉の横に設置されたカードリーダーに、武宮のライセンスで入退室記録を残す。
「武宮さん。お気をつけて」
「ん、ありがとう」
朝倉に見送られながら、武宮はダンジョンへと向かった。
☆
平原をすさまじいスピードで、１人の女の子が駆ける。
「――第二階層へ到着。私がいきます」
指令室にクール女の子の声が響いた。
この螺旋の塔におけるもう１人のエース――雨咲 ソフィアだ。
銀色のショートヘア。青い瞳に、無表情で人形のように整った顔立ち。雪を連想させる白く美しい肌。青の上着に白のシャツ、水色のショートパンツを穿いていて、すらりとした足が美しく伸びている。
１５１センチの小柄な体もあって、探索者として強そうな見た目ではないが……その実力は国家認定Ａ級探索者。
しかもその齢は１８歳。Ａ級探索者として、歴代最年少だ。
探索者として本格稼働して、たった１か月でとあるダンジョンの９層までをクリアしたという異例中の異例の天才。
それが雨咲 ソフィアなのだ。他の探索者と深くつるまない孤高な性格、そして極めて高い将来性ということで、まだ体制が整っていない螺旋の塔への配属をすすめられ、およそ２週間前にここへやってきた。
『了解でーす！ 今、そちらへ新任のＳ級探索者、武宮様もむかっていますので！』
耳につけたイヤホンから、観月の元気の良い返事が聞こえる。だが、雨咲はむっ、と眉を曲げた。
「……Ｓ級が？」
『はい！』
「その人が来る前にわたしが片づけます。助けは不要とお伝えください」
『ええっ！？ ちょっと、相手はＡ級モンスターですよ！ いくら雨咲さんでも、単体での討伐なんて無茶です！』
「無茶ではないことを、これから証明します。ちょうど、現場に着きました」
現地の一般探索者達５人パーティーが、悲鳴を上げながら逃げている。そんな彼らを獲物としてとらえた黒い狼が、地面を揺らしながら、その巨体で素早く駆けている。
雨咲の何倍もの大きさのモンスター。
その威圧感は強く、見るだけで生命の危機を感じるような、禍々しさがあった。
だがひるまず、ためらいもなく。雨咲は前へ駆け出た。
「ヒーローさんは、未来のS級探索者であるわたしです。みなさんはこの偉業をよいしょする報告書の内容でも、考えていてください」
