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わかった。君を鍛えよう

「くっ……私の真の力はここからだというのに、よけいなことを」

「そんな四つん這いの状態で言われても。とりあえず、ポーションを使いなよ。アイテムボックスに入っているでしょ？」

　どこか毒々しい、赤い森の中。駆けつけた武宮によってボスは一撃で沈み、魔石へと変わった。

　アイテムボックスのポーションを使い、よろよろと立ち上がりながら、雨咲はううっ、と悔し気にうなる。

　死にかけたボスを、目の前の男は一撃で倒したのだ。

　またしても、力の差を見せつけられた結果に終わる。

「とりあえず、ここにいたらまたボスが湧く。離れよう」

「……はい」

　回復した雨咲と共に、赤い森を抜けて平原を出た。

　空の色は赤く、辺りの土も赤い。

　そろそろＡ級でなければ通用しなくなる、第七層というだけあって、雰囲気からおどろおどろしい。

　色合いもどことなく、ダンジョンからの殺意を感じた。

『た、武宮さん、ありがとうございます！　無事でよかったです！』

　通信で朝倉から安堵した声が聞こえた。

　雨咲も嫌そうな表情ながらも、ぺこりと頭を下げる。

「……すいませんでした。そして、ありがとうございます」

　悪いことをした自覚と、無茶をした自覚もあるようだ。そして周りに迷惑をかけたということも。

「どうして、そこまで強くなろうと思うんだ？」

　武宮が問いかける。雨咲はクールな表情で、ため息をついた。

「理由なんてありません。あなたもそうではないですか？」

「そんなことは……いや。まあ、そうかも」

　ダンジョンが現れた現代。

　そして自分の体に宿った異能。

　この２つが揃った時、大体の探索者というのは共通のことを考える。

　自分はどこまで強くなれるのか。

　自分の力はどこまで高めることができるのか。

　Ｓ級探索者という、国のパワーバランスにまで関与できるほどの存在もいる。貪欲に夢とロマンを求める性質は、探索者には備わっていることが多い。

「強い探索者はかっちょいーので。私もクールな強者になりたいんです」

（ヒーローに憧れている男の子かな？）

　なまじ見た目が小柄な女の子なので、子供っぽく見えてしまう。

「私は自分が、特別な人間だと思っていました」

「え？」

「海外はわからないそうですが……少なくとも、国内では最年少でのＡ級探索者。万全なパーティでの状態とはいえ、第９層での戦いも生き残りました。この仕事をはじめて、１か月です。私がこの国１番になると、確信していました……あなたに会うまでは」

　じっと、武宮を見つめてきた。

「Ｓ級探索者……会った瞬間に、わかりました。これほどまでに差があるなんて。私はちっとも、特別じゃなかった。ただ、他の人より初期の魔力に恵まれただけです」

　武宮は肩をすくめた。

「贅沢な話だよ。俺が君くらいの年の頃は、指定探索者どころか、第一階層での狩りで苦戦していた。パーティの足を引っ張らないようにするのに、精一杯だったよ」

「……色々と勉強したんです。武宮さんが何故、こんなにも強いのか。そして「努力だけの天才」などと言われるほどの探索者が、何故、短期間でＳ級になれたのか」

　あっ、と武宮は思わず声を上げる。まさかその時のことを知られているとは。

「本当は逆なんです。私のようなタイプこそが凡人。あなたのようなタイプこそが、天才……才能があるんです」

　はあ、と雨咲が重いため息をついた。

「スタート時の魔力の大きさや、質の強さは天性で決まる。ですが、その後ダンジョンの奥へ潜れば潜るほど、その魔力は増量するそうなんです」

「まあ、そういう説があるね」

　第二階層をクリアすれば、第二階層レベルの魔力へ増える。

　そうやって、階層ごとに魔力が変化する……という現象が、多く報告されているのだ。

　初期の魔力の高さ、そして階層クリアによって増量する魔力には個人差がある。特に、初期の魔力の高さにおいては、雨咲のように最初から奥の階層レベルに到達しているケースも、稀にだがある。

「高まる魔力や、戦闘能力の差はどこにあるか？　その者自身の戦闘能力や、戦闘のセンス、経験……魔力は最終的に、探索者の総合能力を現している、という説が有力なんだそうです。現に、フィジカルで男性よりも劣る女性。そのＳ級探索者が、日本においては１人もいない」

　雨咲はガッカリしたのだろう。

　自身に宿る、破格の才能の正体。

　それがスタートに恵まれただけの早熟タイプだということに。

「あなたは無茶な攻略をしたり、長時間の努力で無理やり戦闘能力を上げました。そうして、ダンジョン攻略のたびに、メキメキと魔力を上げていく。安定のない冒険。それこそが探索者を強くする、と」

「まあ、はっきりと証明されたわけじゃないけどね。でも、俺はその説を信じたのは、たしかだよ」

　自分を追い込んで、時には危険な目にもあって。

　そうして積み重なった経験が、やがて武宮を大きく強くした。

「……なので、私もあなたの真似をしようと考えたんです。強い敵に挑む。不利な条件で挑む。経験を積もうとしたんです。あなたも途中からは、ソロがメインだったそうなので」

「なるほど。でも、さすがに段階を踏まないと。俺だって、毎回死ににいこうと思ったんじゃなくて、ちゃんとギリギリのラインを用意してから、自分を鍛えていたんだぞ？」

「むうう……」

　雨宮は唸りながらも、ぺこりと頭を下げた。

「私、強くなりたいんです。どうしたらいいですか」

　うーん、と武宮は首を傾げた。

「似たような方法を選ぶことは出来る。それでいいなら、訓練の相手は大丈夫だよ」

「本当ですか！？」

「ああ。やってみるか？」

　武宮は握っていた斧を解除。アイテムボックスへ収納した。

　そして素手になり、その場で腕を組んだ。

「俺に向かって、本気でかかってくればいい。ただし……この鍛え方は、厳しいぞ？」