第二の人生でも生き様は変わらん

～とある剣士の一生～ 第３話

「くはははははっ！ぬるいっ！ぬるいぞ人間っ！！」

魔王の猛攻は止まらない。

俺の身体にはおびただしい数の切り傷がある。

タークから貰った水精霊魔法の治癒力向上の効果で出血は止まってるが、ダメージにはかわりない。疲労が溜まる。

魔王にも浅くない切り傷が多く、火精霊魔法により焦げ付き固まっていてダメージはあるはずだが、戦闘で昂っているのか意にもかえさない。

イザベラは怪我はほとんど無いが精霊魔法を乱発しているため限界が近いようで、動きも遅くなって来ている。

タークの水精霊魔法の身体能力強化が切れてきたのだろう。

ここらで決着を付けるべきか。

「イザベラ！とっておきだ！行くぞ！」

「っ！…わかったわ、バルトロ！」

「ほぉ…まだ何かあるのか、恐ろしいな」

魔王は余裕そうな声をあげるが、その目は油断なく俺達を見つめている。最初の油断などもう見る影もない。

イザベラは意を決した様子でいくつかの火球を生み出し、魔王を牽制しつつダメージを与えた。

(イザベラ…すまない)

距離を取ったイザベラは眼を瞑り、両手を魔王に向けてかざして集中した。

ごおぉっ、と周囲を震わせるような風が巻き起こる。

これから凄まじい威力の精霊魔法を発動することが分かるような動作だ。

当然、魔王も黙って見ているわけがない。

「最初の火球よりやばそうだ。止めるのが無難だな」

魔王は即座に俺からイザベラに向き直り、駆け出す。

「させるかよ！」

俺は慌てて止めようと左腕を振り上げて魔王の背中に斬りかかる。

「無視してんじゃねぇよ！」

「してないさ」

魔王はくるっと向き直り、魔力の塊を右手から放ち、俺の左腕を吹き飛ばした。

「があぁあああっ！！？」

「さきほどのお返しになったな」

魔王はフッ笑うと、イザベラに素早く近寄り、左手で心臓を貫いた。

「がはっ！？」

抜かれた左手は赤くヌメリと光り、イザベラは力なくその場に倒れ伏せた。

「…ば、バルトロ…ごめん…ね…」

イザベラは最期に俺を見つめ、眼を閉じた。

「さて…これでお前たちの勝ち目は無くなっただろう。生まれながらの強さに大きな差がある魔族に、たった二人でここまで立ち向かえたことは本当に驚きだ、誇るがいい」

魔王はそう言って、片膝をつき、荒い呼吸を繰り返す俺に歩み寄ってくる。

無くなった左腕に通うはずだった血液が、地面に垂れ流しになっている。

「随分と顔色が悪いな。もう長くないのであろう？何か最期に言い残すことはあるか？久々に楽しい戦いであった。少しばかり聞いてやろう」

「…そりゃ…優しいこって…はぁはぁ…」

「魔王とて情はある。人間に情をかけることはないが、強き者は別だ。我はお前の実力を認めているのだ」

「…はっ…光栄だね…それじゃあ…お言葉に甘えようか…俺の仲間に…伝えてくれ…すまなかった、と…」

「ああ、いいとも。お前たちの死とともにきちんと人間たちに伝えてやろう」

魔王はニヤッとほくそ笑んだ。恐らく人類に絶望を与えるように伝える光景を思い浮かべているのだろう。

俺は最後の気力を振り絞って、言葉を続けた。

「…それとな」

そこで突然、魔王の後方から破裂音が鳴り響く。

音の出どころはかなり近い。

魔王は驚き、振り返った。目にしたのはイザベラと呼ばれた女の腰に下がっていた袋が破裂していて、火薬の匂いを感じた。

「ば、ばかなっ…！？」

魔王は驚愕に眼を見開いた。

なぜ女の持っていた火薬が今ごろ爆発したのか…ではなく、自分の胸を貫く燃える剣が視界に入ったからである。

「…それとな、魔王。仲間にはありがとうと伝えてくれ。お前らのおかげで仇はとれた、と。…あの世でな」

俺が貫いたのは魔王の心臓とも言えるコアだ。幾度も剣と爪を交える中で、特に守りが固かった場所にやはりそれはあった。

「…な、なぜだ…死にかけていたはずだ…それに…あの爆発はあまりにもタイミングがよすぎる…」

「俺も優しいからな、教えてやるよ。腕の出血は水精霊魔法の治癒力向上の効果の残りを腕に集中したら何とか止まった。あとはイザベラの火薬のタイミングだが、あれも治癒力のおかげでわずかに生きていたイザベラが最期の力で行った陽動だ」

「生きて…いたのか…」

「ああ…とっておきの作戦だぜ…」

そこまで言って俺は剣を引き抜いた。

貫いたコアは破壊され、魔王の姿も塵のように崩れ去っていった。

「終わった…か」

「イザベラ…」

俺はイザベラの亡骸に歩み寄る。開かれた両目は魔王を見据え、心なしか満足そうな表情をしている。

「ちゃんと魔王の最期を見届けたみたいだな」

最後までとっておいた俺の火精霊魔法を乗せた攻撃を魔王の気の緩んだ瞬間に確実にコア目掛けて繰り出すなんて、イザベラの命を賭けた陽動がなければ成功しなかった。

なけなしの力で弱い風精霊魔法と火精霊魔法を用いて如何にも強力な精霊魔法を使うように見せることも…彼女以外にはできない。

彼女がいなければ、魔王に勝つなんて不可能だった。

「ありがとう…イザベラ」

「ダリエル…ターク…」

「バルトロ…さん…上手く…いったんですね…」

満身創痍のタークが答える。

扉を死守していた二人の前には魔族の死体の山ができていた。

扉に寄り掛かるように座るタークの両足は砕けている。左手もない。全身血だらけで、生きているのが不思議なほどだ。

そんなタークの前に、ダリエルが立っている。

魔族に槍を突き刺した体勢で、ピクリとも動かない。

「ダリエルさんは…凄かったですよ…ほとんど一人で…」

「ダリエル…」

正面にまわって顔を見た。やりきった男の顔をしていた。

「…よくやった。…おかげで邪魔されずに終えられた」

「…バルトロさん…ひどい怪我…ですよ…ちょっと診せてください…あ、左手…ボクとお揃い…ですね…へへ」

「ばか野郎…お前のほうがひどいぞ」

俺は急いでタークの横に膝をつき、彼を抱えあげる。

「バルトロ…さん、あなたは…英雄だ…あなたは帰らないと…」

そう言ったタークは右手で俺の顔に触れながら水精霊魔法を発動する。

「ターク！お前、無理するな！」

「いいんですよ…ボクは…もう厳しいですから…それに、荷物になっちゃいますし…」

「お前なんか全然重くねえ！荷物になんて…」

最後まで言い終わらないうちに、タークの左手ががくんと落ちた。

身体の痛みや疲労がかなり消えていた。

「ターク…ありがとな…」

俺は３人分の遺品を回収した。本当は遺体をそのまま持ち帰りたいが、それは叶わない。せめてもの弔いとして、３人まとめて俺の火精霊魔法で火葬した。

フローは囮として、なるべく遠くまで多くの魔族を引き付けていく役割だったが、逃げ延びることができただろうか…。

縁起でもないと断ったのだが、無理やり渡されたフローの鉢がねが遺品とならないように願いたいものだが…現実は厳しいみたいだ。

「魔族の気配が近付いてきてるな…」

恐らくフローが引き付けた集団だろう。大分数が減ってるが、今の俺には絶望的な数だな。

「さて…どこから逃げようかな」

今は玉座のある広間だ。抜け道とかあるかもしれないと思い、玉座の方を振り返る。

「…父上っ！」

「誰だ！？」

突然、玉座の後ろから人影が現れた。

全身を黒のローブで包んでいて、正体は分からないが声が高い…子どもだろうか。

「あなたが父上を…？」

「魔王のことか？…魔王なら俺が倒したが…敵討ちならやめておけ、おそらく今でも君よりは強いぞ」

「いえ…敵わないのは分かっていますし…もうここには居られないので大人しく退きます。…あなたはどうしますか？」

「どうしますかって、随分とストレートだな…。まあ、俺も逃げるよ。さすがに残りの魔族を相手にはできない」

「そうですか…では一緒に逃げましょうか」

「…は？なんd」

「時間がないのでしょう？急ぎましょう、ここに抜け道がありますから」

数分後。俺達は入り組んだ道を何度も曲がりながら駆けていく。

えーと…？

俺はどうして魔族と二人仲良く逃亡してるんだろう？