第二の人生でも生き様は変わらん

～とある剣士の一生～第２話

「イザベラ、ダリエル、ここだ。静かに穴を開けてくれ」

俺は二人に指示を出して、魔王城の外壁に人が通れるサイズの穴を土精霊魔法で開けさせた。

外壁から城の内部まで、なるべく魔族に会わないように入り口を勝手に作りながら魔王が居ると思われる最上階を目指す。

作戦は至ってシンプル、奇襲による魔王討伐である。

パーティ５人が全員気配を消し、周りを警戒しながら進んでいく。

城の階段を何度も上がり、避けられない道中の魔族は不意打ちで黙らせ、土精霊魔法で静かに壁に埋めて処理をしていく。

「…だめね。ここから石の材質が変わったわ。土精霊魔法は使えないわ」

「…ちょうどいいですね。そろそろ精霊魔法を使うのがキツくなってきていましたので」

騎士のダリエルは軽く笑って言った。

「最上階までもう少しだったんだが…さすがに上手くはいかねぇか。…強い魔族の気配がいくつかあるな…」

「じゃあ、作戦通りオイラの出番だね」

フローはニッと笑った。

「フロー…すまない、頼む」

「気にすんなよ、バルトロ。オイラは力になれて嬉しいんだぜ？…だから、絶対勝てよ」

フローはそう言って、静かに俺を…そして残りの３人を、強い意思を込めて見つめた。

俺達はゆっくりと頷き、それを見たフローはまたニカッと笑って、静かに振り返り、二度とこちらを見ることなく駆け出した。

おいおいフロー…足が震えてたぞ。まったく…お前ってやつはビビりなんだから、そんな無理して笑うなよ。

「バルトロさん…フローは笑って行ったのですよ。それに応えてあげましょう？」

「ばか野郎…言われるまでもねぇ…これはただの鼻水だ、気にすんな」

ダリエルが余計なことを言う。ちゃんと笑顔で見送ったからいいじゃねえか。

だが、ちんたらと浸ってもいられねぇのは確かだ。

「お前ら、あそこだ。そこの隅に固まるぞ。ターク、頼む」

「…ズビビッ、ま、任せてください」

治癒士のタークが俺達を囲むように水の膜を何重にも張った。

これは水精霊と親和性が特別に強いタークにしか出来ない芸当で、周りから不可視化し、精霊の気配すら隠し通すことができる。

あとはそれぞれが気配を消せば完璧に気付かれなくなる。

黙って待つこと数分、遠くで爆発音が聞こえた。

いくつか爆発音が聞こえた後、数匹の魔族が慌てた様子で上階に登っていった。

するとすぐに上の階から強い魔族の気配がいくつか動いた。先程の魔族は伝令だったようで、それらを伴って階下に降りていった。

「…よし、行くぞ」

俺達は水の膜を解き、静かに最上階に向かい始める。

明らかに巨大で豪華な装飾が施された扉が見えてくる。

周りには魔族が集まって来ている。警戒体制に入り始めたようだ。

「遅ぇよ！」

俺はそのなかでも特に強い気配を感じた魔族２匹に狙いを定めて最速の一太刀をそれぞれに食らわせる。

残りの魔族はタークが頭を水球で覆い、声と視界を封じた上で術士のイザベラは火精霊魔法で、騎士のダリエルは槍で止めを刺していく。

「…数が少ないな。フローのおかげだな」

「そうね。後でほっぺにキスでもしてあげましょうか」

「ほっぺかよ」

「それでもきっとフローは喜びますね」

「フローさん、ボクから見ても分かりやすかったですから…」

イザベラの軽口に皆が笑って応えた。

失敗は許されない最後の戦いを前に、敢えて笑った。

「さて、急ぐか。さっさとしないと本当にフローが死んでしまう」

「ええ、急ぎましょう。準備は出来てるわ」

「では私は予定通りにここで」

「ボクもここですね、最後にこれをどうぞ」

タークは治癒力向上や身体能力を高める水精霊魔法を俺とイザベラにかけてくれる。

「ありがとう、行ってくる」

「ターク…また後でね」

イザベラはタークの額に軽くキスをした。

「お姉ちゃん…頑張ってね。バルトロさんも気を付けて」

「お二人とも、ご武運を」

「任せとけ」

そう言って、俺とイザベラは扉に向き直る。後はもう振り返らない。

決意を込めて、イザベラと視線を交わし、扉をゆっくり開けた。

意外にも扉をくぐった先は明るかった。もう少し薄暗いと考えていたが、これなら戦いやすい。

イザベラと並んで慎重に歩いて部屋…というより広間の真ん中を堂々と進んでいく。

これだけ明るいと隠れることなんで出来ない。いや、この広間に入った時点でお互いに気付いているので意味がないのだ。

ここまでは上手く作戦を実行出来ている。

拳闘士のフローは囮として城内の魔族を引き付ける。

ダリエルは土精霊魔法を多用して潜入の手助けをしつつ、今はここの前の扉を死守して、邪魔が入らないようにする。

タークは繊細な水精霊魔法による隠蔽と補助をこなし、ダニエルの援護をしつつ彼も扉を死守する。

俺とイザベラはパーティの最大火力なので、全てはこの二人をなるべく疲労させずにここまで至れるように…そのための作戦だった。

時間が長引くほど、魔族が集まり、勝ち目は無くなる。

これが唯一、魔王に勝てる見込みのある作戦だ。

後悔など、してはいけない。

悪趣味なほど豪華で、無駄に大きな玉座に、魔族が一人座っている。

残り２０ｍほどまで近付いたところで声をかける。

「お前さんが魔王ってやつかい？」

こんなことを訊くまでもなく、気配だけでも今までの魔族より強いことは確信できるので間違いなく魔王であると踏んでいるが…。

「いかにも…我が魔王である。一体何用かな？人族の英雄よ」

「ただの野暮用だよ。ちぃと人族がやばいんでな。あんたには死んでもらいたいんだわ」

「ふむ…たしかに我が死ねば人族への進攻が数年…事によっては数十年は遅れるだろうな。我が死ねば…の話だがな」

「自信ありってやつかい？」

「それなりに経験を積まねば、ここには座っておらんよ」

「そりゃそうだ。…が、こっちもそれなりに経験を積まねばここまでは来れないさ」

「ふっ…確かにそうだな」

お互いに軽く笑いあう。

「言葉を交わすのはこれで十分であろう…。さっさと始めるとしよう」

「ああ、こっちも時間が無いからな…。イザベラ、行くぞ！」

会話で探ったのは相手の知性。言葉の駆け引きが上手いやつは戦闘でも駆け引きが上手いことが多い。実力に大きな差がない限り、どのくらいの駆け引きが出来るのかを見誤ると致命的だ。

同時に見た目をよく観察して弱点の見当を付ける。いくつかの見当に優先順位を付けてそこをどう狙うか戦いかたを頭で組み立てていた。

それは黙っていたイザベラも同様だった。

掛け声と同時にイザベラは巨大な火精霊魔法を放った。

熱量を溜め込んだ火球がイザベラの１０ｍ先に出現し、勢いよく魔王にぶつかった。

玉座ごと魔王が燃え上がる。

…が、悲鳴などは一切聞こえない。

「ほう…思ったより熱いな。これは避けたほうがよさそうだ」

ゆったりとした口調で平然と言い放ち、黒のマントを翻し炎をかき消した。

オールバックで纏めた輝くような銀髪も、人とは異なる赤黒い肌も、黒を基調とした全身の衣服すらどこにも焦げ目は付いていない。

「化け物みてぇな魔力だな…ふざけやがって」

魔族は魔力で全身を守っている。当然衣服もだ。

それを越える力で攻撃するか、何度も繰り返し攻撃して相手の魔力を減らすかしないとダメージを与えられない。

「イザベラ！邪魔だ！」

俺は両手剣を抜刀し、魔王に向かって踏み込む。

一歩目、二歩目は余力を残した踏み込みで、三歩目の踏み込みで全力を出す。こうして緩急をつけ、かつイザベラとタイミングを合わせる。

邪魔だ、と言うのはサポートに回れと言う合図だ。

イザベラの火力で攻撃し、俺が防御に務める予定だったが、交替だ。俺がメインで攻撃をする。

イザベラが繰り出したのは水精霊魔法、タークほど繊細な動きは出来ないが大きめの水球が魔王の上半身を包む。

ご丁寧に土精霊魔法も組み合わせて泥水となっている。

これで相手の視界が塞がれる。

水精霊魔法は火精霊魔法よりも重さがある分、少し遅い。

しかし、邪魔だと言う合図と俺が三歩目の踏み込みの直前に放った剣気により僅かに注意が逸れていた。

完璧なタイミングのサポートだ。

俺は満足し、最速の踏み込みから腕を振り上げた。

ガッ、と硬い物がぶつかる音がした。

俺の右手の上段からの渾身の一振りは辛うじて魔王の左腕に阻まれて、致命傷に届かなかったものの、十分な成果を得た。

ボトッ。

鈍い音が床からする。

見ると魔王の左手が転がっていた。

「ぐっ…まさか…あり得ぬ！」

「目の前の現実を受け入れろよ」

俺はイザベラの近くまで下がり、平然と言うが、内心はドキドキだった。これが効かなければ勝算なんて皆無になるとこだったのだ。

まだ相手は油断していて、こちらは不意打ちに全力を使ったのだ。無傷では困る。

それに…魔族にはあれがある。

「参ったな…油断であった。まさか我の皮膚を切り裂くどころか、骨まで断つとは…どうやら全力を出さねばいけないようだな」

魔王は平静を取り戻し、魔力を左手に集中し始めた。

ぼこぼこぼこ…少しずつだが目に見える異常な速度で切られた左手が新たに生え始めた。

強力な魔族は再生能力を持つものがいるが…やはり魔王も持っていたか。

「イザベラ！やれ！」

すかさず俺はイザベラに指示を出す。すると最初の火球より随分小さい、頭ぐらいのサイズのものが飛び出す。

魔王は油断なく構えていたため、当たる直前で横に避ける。

しかし、

「むっ！」

この火球は小さいが先程より速く、操作性もある。

避けた直後に方向を変えて、更に加速させた火球は魔王の左手に命中する。

「ちっ。めんどうな」

当たった左手は焦げ付き、再生が遅れていた。

これが再生能力への有効な対処法だ。これで再生に余計な魔力を使わせることができる。あとはこれを繰り返すのだが…。

魔王は右手を突き出した。突如、紫がかった火球が現れ、ものすごい勢いで飛んできた。

狙いはイザベラだ。

俺は火球に向かって剣気を乗せた斬撃を繰り出し、イザベラは水精霊魔法による水球を生み出しぶつけた。

勢いよく蒸発した水球のおかげで霧に包まれてしまうが、すぐにイザベラの風精霊魔法で吹き飛ばされる。

魔王の姿が見える。左手は再生済みのようだ。

「では、ゆくぞ」

魔王が力強く踏み込み、両手の爪に魔力を集め攻撃してきた。

ここからは魔王の猛攻を防ぎ、隙を見て全力で斬撃を与え、その傷を火精霊魔法で固めて魔力と体力を削る…その繰り返しだ。

すでに手札はほとんど使ってしまった。

先にこちらの体力、精霊魔法、が尽きれば詰む。

長くて地道で…命懸けの綱渡りの始まりだ。