ひとつ屋根の下、Ｒ15イラストレーターである『母の妹』と私

第6話 恋

【11/24】

――名雪side――

「やっと終わった。本当にありがとう、初音」

「名雪、大げさすぎ」

初音はくすりと笑った。

机の上に広げた国語と日本史の課題を見つめ、長く息を吐き出す。

「そういえば、小論文の宿題、もう書いた？」

「まだ。でも『こころ』はもう読んだよ」

「じゃあ質問。Ｋはどうして死ななきゃいけなかったの？」

私は言葉に詰まり、すぐには答えられなかった。

「初音はどう思うの？」

「たぶん、『恋』と『向上心』を一緒にしてしまったからじゃないかな。好きになって、でも好きになる自分を許せなかった。次は名雪の番ね」

無意識に指を握りしめ、そして緩めた。

初音は静かな眼差しで、こちらを見つめている。

唇を結び、それから小さな声で口を開いた。

「Ｋは、自分が一番じゃないって気づいたから」

「友達に先を越されたから……だから先生は、『恋は罪悪だ』って言ったんだよね」

もし、Ｋが先生に打ち明けていなかったら……。

「でも、Ｋは先生に言うべきじゃなかった」

「言わないほうがよかったって、名雪は思うの？」

「うん。言わなければ、お嬢さんを手に入れる機会だってあったかもしれない。それに、先生ともずっと友達のままでいられた」

「それが、名雪の『こころ』なんだね」

「でも、初音のほうが正解でしょ？」

「私のは作者の意図に近いだけかもしれないよ。名雪には、名雪だけの答えがあるんだから」

視線を落とす。

もし私の答えが間違っていたら、Ｋは一生お嬢さんを手に入れられなかったかもしれない。

それなら、いっそ……。

「名雪の答えは、間違いなんかじゃないよ」

「初音？」

顔を上げて見つめ直す。

初音は私の手の甲にそっと自分の手を重ねた。

指を少し動かすと、爪が彼女の肌に触れ、わずかに沈み込む。ただそれだけで、ひどく安心できた。

「ほら、よく言うじゃない。千人の読者がいれば……」

「千通りのハムレットがいる」

言葉を継いだ。

「ビンゴ〜」

視線を交わし、ふっと微笑み合う。

「でも、やっぱり初音はすごい。私が何を考えてるか、またわかってる」

「だって、名雪のことを見てるもん」

「私も初音を見てるのに、どうしてわからないんだろう」

「んー……じゃあ、今から私のことじっと見てみて。何考えてるか、当てられる？」

言い終えると、初音は少し胸を張り、肩を引いて、視線の高さを合わせてきた。

「いいの？」

「私が誘ったんだから」

初音は小さく頷いた。

目を細める。

初音の顔立ちは柔らかく、眉は濃すぎず自然な弧を描いている。

眉間にしわを寄せる顔は、彼女には似合わない。

いつも眉をひそめてばかりいる夕立とは違う。

瞳は大きく、私よりも大きいかもしれない。目尻はわずかに上がっている。

鼻筋は高くないけれど、鼻先までのラインは首筋と同じように滑らかだ。

丸みを帯びたふくよかな唇は、笑っていなくても口角がかすかに持ち上がっている。

初音の唇は、夕立によく似ていた。時雨さんにも似ている。

先週の土曜の朝、鏡の中の自分を見つめたときもそうだった。

私の唇だけが、彼女たちとは違っている。

首を小さく振り、視線を顔に戻した。

薄い色のリップを塗っているのか、果物にかじりついたあとのように艶やかだ。

呼吸は静かで、小鼻が微かに上下している。

表情からは何も読み取れず、何を考えているのか見当もつかない。

それに比べれば、夕立の表情は……。

ん？

「初音、顔赤くなってる」

「え？」

初音は目を丸くした。

くすりと笑って、手で横髪を払った。

「さっきはわからなかったけど、いまならはっきりわかる。さっきの言葉で驚いたんでしょ」

「……名雪ってば、最近、前は言わなかったようなことばっかり言う」

初音は小さく唇を尖らせた。

前は言わなかった言葉、か。

初音の言う通りなら、私がおかしくなってしまったのかもしれない。

環境が変わったせいだろうか――時雨さんの家に住み始めてから、すべてが以前とは違ってしまっている。

「見えたものをそのまま言っただけ」

「それ以上言ったら、仕返しするからね」

初音は両手で頬を軽く叩き、ぷいと顔を背けた。

買ってきたばかりのジュースを取り出し、差し出す。

「……ありがと」

受け取ったボトルのキャップを開け、口元に運んでゆっくりと顎を上げる。

視線が、無意識に首筋へと吸い寄せられた。

あの日と同じように白い。けれど、あの時よりも距離が近い。細い首の、耳の後ろから襟元へと伸びる皮膚は薄く、淡い青色の血管が透けて見えた。

初音がいきなり顔を下ろした。

勢いでジュースが跳ね、口元や頬、それに胸元のシャツに数滴こぼれ落ちる。

「――きゃっ」

慌ててキャップを締め、ボトルを脇に置く。

ハンカチを取り出し、布越しに指先をそっと口元に当てて丁寧に拭う――この距離、この温度。私と夕立の……。

胃の奥をぎゅっと引っ張られたような感覚に襲われ、咄嗟に手を止め、ハンカチを彼女の手の中に押し込んだ。

頬がカッと熱くなる。

「うん、ありがとう」

うつむいて胸元を拭いたものの、シャツには薄いオレンジ色の染みが残ってしまった。

「ごめん」

「ううん、私の不注意だから」

初音はうつむいたまま、困ったように頬をポリポリと掻いた。

……笑ったりしないのに。

拭き終えると、上目遣いにこちらをちらりと見上げ、悪戯っぽく口角を上げた。

「名雪、さっきどこ見てたの？」

また気づかれた。

唇を結ぶ。喉が少し引きつった。

「首筋」

間を置いて、付け足す。

「……すごく、白い」

夕立に、よく似ている。

「素直な名雪はいい子だね。可愛いよ」

初音は屈託なく笑った。

仕返しされているのだと思う。

「可愛いなんて言わないで。変だから」

顔を背けた。熱が引かない。

可愛い、だなんて……夕立は、ちっとも可愛げがないと言ったのに。

夕立は可愛いし、初音も可愛い。時雨さんの顔だって可愛い。

私だけが……。

初音の視線が、ずっとこちらに向けられているのを感じる。

振り返ると、案の定目が合った。

「初音、そんなに見つめないで。わかったから。人にじっと見られると、本当に顔が熱くなる」

また顔を背けた。

今度は耳の根元まで熱くなっていた。

「ぷっ」

初音が吹き出した。我慢しきれなかったような、小さな笑い声。

釣られて、私もわずかに口元を緩めた。

＊＊＊

十一月も終わりに近づき、日はずいぶん早く落ちるようになった。

初音と別れてから、時雨さんの家の近くにあるスーパーで夕飯の買い出しをして、家に着いたときにはもう外は真っ暗だった。

玄関で「ただいま」と小さく呟き、ルームシューズに履き替えてリビングへ向かう。

一昨日のお昼、時雨さんは私が作ったご飯を初めて口にした。

あの日から、毎日二人分の用意をするようにしている。

出前を取るよりは、いくらかましだろう。

キッチンの水切りかごに陶器の小鉢が一つ伏せてあって、近づいて手に取る。

案の定、綺麗に洗えていない。

スポンジに洗剤を少しつけ、鉢の内側をもう一度こすってから水で洗い流し、水切りかごへ戻した。

買ってきたお弁当箱は、あのとき置いた場所から動いた気配がない。少し奇妙だ。

職場がよほど近いのか、それとも一度も外に出ていないのか。

初めて会ったときは、きちんと化粧をして、それなりの身なりをしていたのに、家の中での姿からはまるで想像がつかない。

前まで毎日パジャマを着て、出前を頼み、サイダーを水代わりに飲み、部屋には上等な厚紙が山積みされていて、洗面台には封を開けたばかりの高級な化粧品が並び、宅配便の段ボール箱が次から次へと届く。

この部屋の中では、私の目には見えない何かが、絶え間なく回り続けている。

部屋で荷物を片付け、夕飯を作り終えると、トレイに載せて時雨さんのドアの前へ運んだ。

片手でトレイを支え、もう片方の手で軽く二回ノックすると、ドアが五十センチほど開いた。

時雨さんは今日もあの深い緑のパジャマを着て、目を細めている。

いつも点いているシーリングライトは消えていて、代わりに机の上の暖色系のスタンドライトがぼんやりと灯っていた。

「こんばんは、時雨さん」

「……こんばんは、名雪」

「起きたばかりですか？」

「うーん、まだ眠い……」

時雨さんは私を見つめている。瞳の奥が濁ったように暗い。

片手をドア枠に添えたまま、少し身体を傾けて立っていた。

「今、ご飯食べますか？」

「食べる」

瞬きをすると、瞳の奥に少しだけ光が戻ってきたようだった。

「名雪のご飯、すごく美味しいし……」

口角が持ち上がりそうになって、慌てて押し留める。

「夕立の言った通りだった」

「そんなこと言わなくても作ります」

「うーん……」

また唇を尖らせる。

うつむきながら私を見上げてくる姿は、悪いことでもした子どものようだ。

喉がひやりと引き締まり、トレイを支える指先が無意識に動く。

けれど、彼女の目尻にはあの泣きぼくろがない。

「今日はうな丼です」

「いい匂い！」

「食べ終わったら呼んでください」

時雨さんは小さく頷いた。

眉間を寄せてから、トレイを彼女の両手に押し付ける。

指先が触れた肌は、少し熱かった。

トレイを受け取った時雨さんは、足元が覚束ないのか半歩よろめいた。

差し出しかけた手は迷った末、動かさなかった。

踏みとどまったのを見届けてから背を向け、ダイニングテーブルへと向かう。

指先に残った熱が、すぐには引いてくれない。指先を小さく振った。

今回は、いつもより足早だった。