【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第9話 うっかり聖母逃走中

吹雪の中を、三人は歩いていた。ノイズ・ネストから脱出して二時間。地下通路は途中で崩落し、古い排水路を抜けた先は、白い荒野だった。宗教国家国境、白墓回廊まであと二日。ミナが渡した端末には、そう表示されている。リシェルは端末を握りしめていた。画面の端には、ミナが手書きで残した短い文字があった。

――誰かの「正解」になるな。

それだけ。リシェルはその文字を何度も見た。胸元には、紙の星もある。折り目の潰れた、小さな星。リオという子がいたこと。泣き虫で、紙の星が下手で、スープにパンを沈めたこと。覚えている。忘れない。

「……なんでこうなるのかな」

吹雪にかき消されそうな声で呟く。誰もすぐには答えなかった。ヴェラは損傷した腕を庇いながら歩いている。イリスは自分の肩から伸びた赤いノイズの残滓を、何度も切断している。二人とも傷ついている。それでも、リシェルの歩調に合わせていた。

「連邦は、個人を許容しません」

やがてイリスが言った。

「宗教国家は？」

リシェルが問う。ヴェラが先に答えた。

「個人を統合します」

「どっちも、嫌」

「はい」

イリスは頷いた。

「私も、嫌です」

リシェルは思わずイリスを見た。

「今、嫌って言った？」

「はい」

「あなたが？」

「はい」

「合理的に？」

「いいえ」

イリスは目を伏せた。

「ノイズ・ネストが消えたことを、不快と判断しています。ミナ個体の消失を、避けたかったと感じます。これは合理性では説明できません」

リシェルの胸が詰まった。

「それ、悲しいってことかもしれない」

「悲しい」

イリスはその言葉を繰り返す。

「そう分類します」

「分類しなくてもいいわ」

「では、保持します」

リシェルは泣きそうになった。イリスがまた一つ、人間に近づいた。それが嬉しくて、怖かった。人間に近づけば、傷つく。イリスも悲しむようになる。それでも、感情を持たないままの方がよかったとは思えなかった。ヴェラが低く告げる。

「通信ノイズ」

吹雪の中、端末が震えた。画面に白銀の騎士が映る。ルシアン・アルディス。本来なら敵。リシェルは端末を握りしめた。

「あなた」

『聞こえますか、リシェル殿下』

「罠？」

『そう疑うのが正しい判断です』

「じゃあ、やっぱり罠？」

ルシアンは沈黙した。

『このまま進めば、連邦遊撃群と接触します。東側峡谷へ進路変更を』

ヴェラが即座に言う。

「信用できません」

イリスも続ける。

「通信元は宗教国家領内。誘導の可能性が高いです」

リシェルは画面の中のルシアンを見た。心は読めない。距離がある。通信越しでは届かない。だから、言葉を見るしかない。

「どうして教えるの」

ルシアンの表情は硬かった。

『……あなた達を、これ以上追わせたくない』

「それは、教祖様の命令？」

『いいえ』

短い答え。けれど、重かった。ルシアンが自分の意思で、教祖の命令から一歩外れている。そのことだけは分かった。

『私はまだ、あなたを救うべきだと思っています』

「救われたくないって言ったら？」

『それでも、死なせたくはありません』

リシェルは目を伏せた。宗教国家は敵だ。ルシアンも敵だ。でも、敵の中にも迷いがある。連邦のシオンにも、隠された苦しみがあった。人間は、どこまでも面倒だ。心を読めても、分からない。

「分かった」

リシェルは言った。

「東側峡谷へ行く」

ヴェラが驚いたようにリシェルを見る。

「姫様」

「信じるんじゃない。これは私の意志で選ぶの、賭けてみたいの今は」

リシェルは吹雪の向こうを見た。

「連邦に戻れば管理される。宗教国家に行けば聖母にされるかもしれない。でも、立ち止まったらミナがくれた道が終わる。だから進む」

ルシアンは画面の向こうで、目を伏せた。

『あなたは、本当に逃げるのですね』

「ええ」

『何から』

リシェルは答えた。

「誰かが決めた私から」

通信が途切れた。吹雪だけが残る。ヴェラはしばらく黙っていたが、やがて剣を背負い直した。

「東側峡谷へ進路変更します」

イリスも端末を確認する。

「危険度は高いですが、連邦遊撃群との接触確率は低下します」

「じゃあ、それで」

リシェルは歩き出した。雪が頬を打つ。身体は冷えている。足は痛い。胸の中には、消えた地下都市の灯がまだ残っている。ミナの声が、ふと蘇る。

――自分の足で選べ。

「ならないわ」

リシェルは小さく呟いた。

「聖母にも、管理対象にも、数字にもならない」

ヴェラが右に並ぶ。イリスが左に並ぶ。かつては二人に守られて歩いていた。今も守られている。でも、違う。リシェルは二人の間で、前を向いていた。誰かの後ろに隠れているのではなく、自分で足を出している。雪の向こうに、宗教国家の白い山脈が見える。そのさらに先に、まだ知らない真実が待っている。

ノイズ・ネストの灯は消えた。けれど、リシェルの中に、一つだけ残った。管理されることを拒んだ人々の、小さな不完全な灯。

それを胸に、亡国の姫は再び歩き出した。

白墓回廊を越えた先に、巡礼市があった。宗教国家ソル・テオクラシー辺境都市、エル・サライ。山脈の麓に広がる石造りの街は、白い布と金の聖印で覆われていた。通りには香油の匂いが漂い、屋台では乾燥果実や祈祷札が売られ、巡礼者たちは皆、胸元に燃える太陽の紋章を下げている。リシェルは外套のフードを深くかぶって歩いていた。右にヴェラ。左にイリス。

問題は、二人も目立つことだった。黒髪の女騎士と銀髪の女騎士。どれだけ粗末な旅装に変えても、立ち姿だけで普通の護衛ではないと分かってしまう。

「姫様、目立たないことが最優先です」

イリスが小声で告げた。

「分かってるわ。今日は石ころ。誰にも踏まれない、気品ある石ころよ」

「石ころに気品は不要です」

「気分の問題よ」

ヴェラが市場の人波を見渡す。

「巡礼者の数が多すぎます。接敵時の戦闘に支障があります」

「戦闘しないのが目標よ」

「了解。戦闘を回避します。ただし、姫様に接触した場合は排除します」

「回避って言葉の意味を、あとで一緒に勉強しましょう」

リシェルはそう言いながらも、胸の奥は落ち着かなかった。巡礼市には、心の声が多すぎた。

――教祖様の御前へ。

――罪を洗い流してください。

――隣人を疑う心を捧げます。

――私の子を救ってください。

祈り。懺悔。恐怖。それらがひとつの大きな波になって流れ込んでくる。帝国の宮廷の心は濁っていた。ノイズ・ネストの心は乱れていた。けれど、ここは違う。そろっている。あまりにも、そろいすぎている。それがリシェルには怖かった。リシェルは胸元に手をやった。そこには、ミナから受け取った紙の星がある。

――祈りに飲まれるな。

ノイズ・ネストで消えた少女の声が、まだ胸の奥に残っていた。ここでは、数字ではなく祈りが人をまとめている。でも、同じだった。人が、ひとつの形に整えられていく。

「大丈夫ですか」

ヴェラが尋ねた。

「大丈夫。……たぶん」

「たぶんは不安定な回答です」

「人間はだいたい不安定なの」

イリスが少しだけ黙った。

「それを、連邦は嫌います」

「宗教国家も、たぶん嫌うわ」

リシェルは白い通りを見た。

「でも、私は……嫌いじゃない」

その時だった。広場の端で、小さな女の子が泣いていた。母親とはぐれたのだろう。巡礼者たちは祈りの行列に気を取られ、誰も気づかない。少女の心だけが、リシェルの胸にまっすぐ刺さってきた。

――こわい。

――お母さん。

リシェルは一瞬、足を止めた。見てはいけない。目立つなと言われたばかりだ。ここは敵国の街だ。指名手配のお尋ね者。人助け一つで、バレたら取り返しがつかないことになるかもしれない。けれど。

「……石ころ、少し転がるわ」

「姫様」

ヴェラの制止より早く、リシェルは少女の前にしゃがんだ。

「大丈夫」

少女は涙で濡れた顔を上げた。

「おねえちゃん、だれ？」

「一般通行石ころ」

「石ころ？」

「そう。とても親切な石ころ、何でもない、何でもないからね」

背後でイリスが小さく言った。

「設定が破綻しています」

リシェルは聞こえないふりをした。

「あなたのお母さん、あそこの香油屋台の前にいるわ。青い布を持っている人。走らないで。転ぶから」

「どうして分かるの？」

「勘。姫の第六……じゃなくて、石ころの第六感」

「姫？」

「今の忘れて、何でもない、何でもないからね」

少女は不思議そうにしながらも、母親の方へ駆けていった。母親が振り返り、娘を抱きしめる。それだけならよかった。その瞬間、山から吹き下ろした風がリシェルのフードをはらった。金髪が陽にほどける。葡萄酒色の瞳が露わになる。十四歳の少女とは思えぬ、静かな気品。そして左右には、黒髪と銀髪の二人の女騎士。巡礼者たちの心が、一斉に震えた。

――聖母伝承。

誰かが声に出した。

「人の心を読み、金髪と紅き瞳を持つ十四の乙女……」

「黒き女騎士と白銀の女騎士を従え、災厄の時代に現れる……」

リシェルの血の気が引いた。

「違います。私はただの、えっと……上品な一般石ころです」

「一般石ころという分類は存在しません」

イリスが即座に訂正する。

「今は存在することにして！」

老婆が震える手で焼き菓子を差し出した。

「聖母様……どうか、祝福を」

「聖母じゃないけど、お菓子に罪はないわね」

「姫様」

ヴェラが低く言う。

「分かってる。分かってるけど、一個だけなら信仰化しないかも」

「信仰化は既に進行中です」

イリスが冷静に告げた。

「群衆の視線集中率、七十二パーセント。三分以内に偶像化する可能性があります」

「三分もあるの？」

広場の端で誰かが叫んだ。

「白き聖母に祝福を！」

リシェルは固まった。

「……三分もたなかったわね」

ヴェラがリシェルの前に出た。

「姫様。人を助けることと、崇められることは違います」

その声は、いつもより柔らかかった。

「祈りは時に鎖になります」

リシェルは菓子を差し出す老婆を見た。彼女の心には、悪意がなかった。病気の孫を救いたい。不安で、怖くて、何かにすがりたい。それだけだった。

「……でも、あの人たち、悪い人じゃない」

「はい」

イリスが答える。

「だから危険です。姫様は、悪意よりも善意に縛られやすい」

リシェルは返せなかった。ヴェラがリシェルを軽々と抱き上げる。

「撤退します」

「ちょっと、私は荷物じゃない！」

「最重要護衛対象です」

イリスが外套をかぶせ直す。

「兼、うっかり聖母化防止対象です」

「その分類、絶対あとで消して！」

歓声と祈りが背後で膨れ上がる。リシェルはヴェラの腕の中から振り返った。迷子の少女が母親に抱かれて、こちらへ手を振っている。あの子を助けたことだけは、間違いではない。そう思いたかった。でも、広場を満たす祈りの熱は、リシェルの肌に鎖のように絡みついていた。

胸元の紙の星が、外套の下で小さく折れ曲がる。リシェルはそれを指で押さえた。助けたことまで、誰かの教義に渡してはいけない。折れた紙の星が、そう告げている気がした。