【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第10話 神敵は救済を拒む

■リシェル・ヴァルハイト

人の心を読む力を持つ亡国の皇女。帝国崩壊後は各勢力から追われながらも、自らの意思で生きる道を探している。

■ヴェラ

黒髪の機械仕掛けの女騎士。身長177cm、体重173kg。圧倒的な出力と装甲を誇る近接戦闘型アンドロイド。敵の攻撃を正面から受け止める「黒い盾」。

■イリス

銀髪の機械仕掛けの女騎士。身長177cm、体重173kg。浮遊支援兵器《オービット》を操る戦術支援型アンドロイド。索敵、分析、護衛を得意とする「銀の針」。

■ルシアン・アルディス

宗教国家ソル・テオクラシーが誇る第一聖騎士。強大な実力と篤い信仰を持ち、教祖の命によってリシェルを追っている。

▪️これまでの話

帝国は滅び、リシェルたちは祖国を失った。

管理社会パノプティコン連邦は、予測不能な力を持つリシェルを危険視している。

一方、宗教国家ソル・テオクラシーは彼女を「聖母」として迎えようとしている。

そして第一聖騎士ルシアンもまた、教義に従いながらリシェルを追い続けている。

どちらの勢力もリシェルを必要としている。だが、リシェル自身が望むのは誰かの象徴になることではない。

聖母でもない。

兵器でもない。

ただの「リシェル」として生きること。

そのための旅は、まだ始まったばかりである。

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巡礼市を抜けたのは、日が傾き始めた頃だった。三人は街外れの古い水道橋の下へ身を隠した。遠くではまだ、リシェルを聖母と呼ぶ人々の声が尾を引いている。リシェルは水路の石に腰を下ろし、頭を抱えていた。

「……やってしまったわ」

「はい」

イリスが即答した。

「そこは少し否定して」

「否定すると事実誤認になります」

「優しさは？」

「現在、適切な使用法を検索中です」

ヴェラが周囲を警戒しながら言った。

「姫様は迷子の子供を助けました。そこに誤りはありません」

「その結果、聖母になりかけたのよ。……少しだけ、歓声は気持ちよかったけど」

「なっていません」

「本当に？」

「少なくとも、私の中では」

ヴェラの言葉は短い。けれどリシェルには、それで十分だった。彼女は聖母でも神敵でもない。ただのリシェルだ。少なくとも、この二人の前では。その時、イリスの瞳が鋭くなった。

「接近反応。一名。高速」

リシェルが顔を上げる。水道橋の上に、白い影が立っていた。白銀の長髪。純白の神官軍服。背に折り畳まれた浮遊ユニット。そして、巨大な聖槍。ルシアン・アルディス。彼女は橋の上から、静かに三人を見下ろしていた。

「リシェル・ヴァルハイト殿下」

その声には、責める響きも怒りもなかった。ただ、重い決意だけがあった。

「あなたを捕らえに来ました」

ヴェラが即座に前へ出る。

「来るな」

「退いてください、黒き女騎士」

「ヴェラです」

ルシアンの目が動く。

「名で呼ぶのですね」

「当然でしょう」

リシェルは立ち上がった。

「この人はヴェラ。こっちはイリス。私の騎士よ」

「機械です」

「騎士よ」

リシェルは譲らなかった。ルシアンはしばらく黙った。

「あなたは本当に、伝承の通りなのですね」

「伝承なんて知らない」

「知らずに、民を救ったのですか」

「迷子を母親のところへ連れていっただけよ」

「それを民は奇跡と呼びます」

「迷子案内程度で奇跡扱いされるの、かなり困るわ」

リシェルは皮肉っぽく言ったが、声は震えていた。ルシアンの心は、以前感じた時と同じく澄んでいた。ただし、今はそこに迷いが混じっている。巡礼市でリシェルを聖母と呼んだ人々の報告を受けたのだろう。神敵を捕らえるはずの騎士が、神敵と伝承の聖母の間で揺れている。

「あなたは危険です」

ルシアンは言った。

「民の心は弱い。希望を見つければ、そこへ流れます。あなたが望まなくても、民はあなたを崇める」

「だから捕まえるの？」

「はい」

「あなたの国家のため？」

「世界のためです」

リシェルは少し笑った。

「みんな、それを言うのね。帝国も、宗教国家も、連邦も。世界のため。国のため。未来のため」

彼女は胸に手を当てる。

「私の心は、いつもその「ため」に使われる」

ルシアンの眉が動いた。ヴェラが剣を抜いた。ルシアンも聖槍を構える。

「退かないなら、制圧します」

「こちらも同じです」

二人が同時に動いた。黒い重さと、白い速さがぶつかる。ヴェラの踏み込みで地面が割れ、水道橋の石柱が震える。ルシアンは槍を斜めに滑らせ、その力を受け流した。金属音が谷に響く。リシェルは息を呑む。ヴェラは、人類の兵士では相手にならないはずだった。けれどルシアンは違う。彼女は機械ではない。人間だ。

それでも、戦えている。神経接続型重装甲が背で開き、白銀の光が翼のように広がる。ヴェラが正面から押し込む。ルシアンは受け流す。力ではヴェラ。

技ではルシアン。戦い方が違うのに、二人はどこか似ていた。どちらも、何かを守るために立っている。イリスがリシェルの前で防壁を展開する。肩から放たれた三機の《オービット》が、青白い光を引きながら防御円を描いた。

「姫様、後退を」

「ヴェラが」

「ヴェラは戦闘中です。信じてください」

信じてください。ノイズ・ネストを出てから、イリスはその言葉を使うようになった。リシェルは拳を握る。

「うん」

信じる。ただ守られるのではなく、任せる。ヴェラの剣がルシアンの槍と噛み合う。至近距離で、二人が睨み合った。

「あなたはなぜ戦う」

ルシアンが問う。

「姫様を守るためです」

「命令だから？」

ヴェラの瞳が、細くなる。

「最初は、そうでした」

リシェルの胸が熱くなる。ヴェラは続けた。

「今は違います」

ルシアンの心が揺れた。

――機械が。

――命令ではなく。

ヴェラが剣を押し込む。

「姫様が、姫様のまま生きるために戦っています」

ルシアンは一歩退いた。その言葉は、彼女の信仰に小さな穴を開けた。神のためでも、国のためでも、世界のためでもなく。ただ、一人の少女がそのまま生きるため。そんな戦い方を、ルシアンは教えられていなかった。彼女の脳裏に、幼い日の記憶がよぎる。燃える村。救ってくれた教祖の手。その手にすがった自分。

自分は確かに救われた。だから、その救いを疑うことは、自分の人生を疑うことと同じだった。けれど目の前の少女は、救われたくないと言っている。

消えたくないと言っている。イリスが煙幕を展開した。白い水蒸気が水道橋の下を満たす。

「撤退します」

イリスがリシェルの手を取る。ルシアンが槍を振るい、煙を裂いた。だが、追わなかった。追えなかった。リシェルは煙の向こうで一度だけ振り返る。

「ルシアン」

白銀の騎士が顔を上げる。

「私は、あなたの救済で消えたくない」

ルシアンは答えられなかった。三人の姿が水路の暗がりへ消える。残されたルシアンは、聖槍を下ろした。胸の奥で、教祖の言葉が響く。個人の涙に心を奪われてはいけない。だが彼女の目に残っているのは、世界ではなかった。震えながらも、消えたくないと言った十四歳の少女の顔だった。

エル・サライの北に、旧帝国領の学術都市オルフェンがあった。かつては帝国屈指の研究都市であり、学者、技師、医師、学生が集まる場所だったという。だが今、その門にはソル・テオクラシーの聖印が掲げられている。帝国語の看板は外され、広場の中央には教祖マクシミリアンの巨大な肖像が立っていた。子供たちは白い服を着せられ、同じ祈りの言葉を唱えている。

――個は争いを生む。

――自由は罪を招く。

――ひとつの心へ還れ。

リシェルは耳を塞ぎたくなった。声が、そろっている。子供の心まで、そろえられようとしている。

「ここ、帝国だったのよね」

リシェルが呟く。

「記録上は、帝国東北学術管区オルフェン市です」

イリスが答える。

「現在は宗教国家管理下。名称は《浄化都市オルフェン》へ変更されています」

「浄化って言葉、嫌いになりそう」

「私もです」

その返答に、リシェルはイリスを見た。イリスは無表情だった。でも、嫌いと言った。彼女が少しずつ、合理だけではない言葉を持ち始めている。それが嬉しくて、同時に怖かった。街の中央図書館には、長い列ができていた。人々が本を持って並んでいる。帝国の歴史書。技術書。医学書。詩集。子供向けの絵本。それらが検査台に置かれ、司祭が一冊ずつ仕分ける。

「保存」

「修正」

「焼却」

焼却と告げられた本は、広場の端に積み上げられていた。煙が上がっている。リシェルの胸の奥に、兄がくれた焦げた詩集の感触が蘇る。あの夜、兄はもう戻れなかった。だが、あの本を渡してくれた優しさだけは、まだ焼け残っている。ここでは渡される前に燃やされている。白い服の教師が、子供の手から古い絵本を取り上げた。

「これは旧帝国語の本ですね」

「おばあちゃんが読んでくれたの」

「その言葉は、もう使いません」

「でも」

「新しく正しい祈りを覚えましょう」

子供の心が泣いた。リシェルは前へ出そうになった。ヴェラが手で制す。

「姫様」

「分かってる。でも」

その時、別の場所で騒ぎが起きた。老人が本を胸に抱え、司祭に抵抗している。

「これは研究記録ではない！ 娘の日記だ！」

「旧帝国文字による個人記録は、未承認思想の温床となります」

「娘は死んだんだ！ これしか残っていない！」

司祭は静かに手を上げた。兵士が老人を押さえる。リシェルの中で、何かが切れかけた。心を伸ばせば、兵士を止められる。老人を助けられる。でも、巡礼市の時と同じだ。ここで力を使えば、人々はまたリシェルを見る。聖母か、神敵か、どちらかの名前を与えようとする。

「リシェル」

イリスが小さく呼んだ。敬称がない。その声で、リシェルは止まる。

「あなたが全部を背負う必要はありません」

「でも、誰かが」

「はい。誰かが必要です」

イリスは袖の中から小型記録端末を取り出した。

「だから、私がやります」

「イリス？」

「直接介入は危険です。ですが、記録はできます」

イリスの《オービット》が、群衆の上を音もなく飛んだ。焼却される本、奪われる日記、禁じられた帝国語、泣く子供。すべてを記録していく。

「何のために」

リシェルが問う。イリスは答えた。

「この街が、こうなる前に存在したことを、後で証明するためです」

その言葉に、リシェルは息を止めた。

「あなたの国は、存在しました」

イリスは続ける。

「誰かが消したとしても、私が記録しています」

リシェルは視界が滲むのを感じた。

「帝国の市井映像。祭礼。市場。言語資料。教育記録。宮廷行事。幼少期の姫様の映像も含まれます」

「私の？」

「はい。運命の騎士ごっこの写真、誕生日ケーキ爆破写真、赤の女王伝説の写真など複数」

「なっ、それは黒歴史だから消して！」

「帝国文化資料として重要です」

「絶対に違うわ！」

「……泣きそうになる」

「では、記録継続の効果はあります」

ヴェラが老人の方を見た。

「姫様。直接救出は危険です。しかし、私の歩行経路上に偶然、兵士がいる可能性があります」

「それ、偶然じゃないわ」

「偶然です」

ヴェラは前へ歩き出した。兵士の一人がその進路を塞ごうとした瞬間、ヴェラの肩が触れた。兵士が吹き飛んだ。人々がざわめく。老人はその隙に本を抱えて逃げた。リシェルは小さく呟いた。

「ありがとう」

「私は歩いていただけです」

ヴェラは平然と言った。イリスが補足する。

「偶然にしては衝撃量が大きすぎます」

「イリス」

「失礼しました。偶然です」

リシェルは笑いかけて、すぐに涙をこらえた。この街を救うことはできない。失われた本も、言葉も、日記も、すべてを取り戻すことはできない。でも、何かは残せる。誰かが覚えていれば、燃えたことにはならない。兄がくれた詩集の重みが胸の中で灯る。その時、イリスの表情が変わった。

「地下から旧式信号」

「敵？」

「不明。ただし、送信先が私たちです」

ヴェラが振り返る。

「私たち？」

「はい」

イリスの声が低くなった。

「信号内に、私たちの旧識別名が含まれています」

リシェルは首を傾げた。

「旧識別名？」

イリスは答えなかった。ヴェラも黙った。それが、リシェルにはかえって不気味だった。

「二人とも？」

ヴェラは短く言う。

「安全確認を行います。姫様はここで待機を」

「私も行く」

「危険です」

「今さらよ」

イリスがリシェルを見た。

「この信号は、姫様に見せるべきものではない可能性があります」

リシェルは息を呑んだ。

「私に、隠すの？」

二人は答えなかった。沈黙。その沈黙が、何よりの答えだった。