【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第7話 機械が痛みを知る夜

パノプティコン連邦の中央監視局に、窓はない。空を見る必要がないからだ。

その最上階、第七観測室で、一人の女が壁一面のモニターを見上げていた。

シオン・レイ。連邦中央監視局の上級監察官。白い統制官コートに、銀髪のボブ。目元を覆う電子ゴーグルが、画面の光を青く跳ね返している。整いすぎた無表情は、年齢の手がかりを一つも残していなかった。

彼女は人間だ。この国で「正しく矯正された」人間の中でも最も優秀な一人として、機械の側に立つ仕事を任されている。

モニターには、雪原の熱源記録が映っていた。燃える帝都から脱出した三つの影。中央の小さな熱源がリシェル・ヴァルハイト。左右の高密度熱源が、戦闘型アンドロイド二体、Unit-09とUnit-07だ。

「観測対象リシェル・ヴァルハイト。精神干渉能力を保持。現在、北部断層帯付近で消息不明」

シオンが報告書を読み上げると、白い部屋に、人間のものではない声が降りた。

『補足。対象はクレイドルの予測系に、微小な偏差を発生させています』

クレイドル。連邦の全都市を運営する管理ASI（超人工知能）。姿はなく、声だけの存在だ。連邦の誰もが、その声を「揺れを許さない知性」と呼ぶ。

「対応指示を」

『観測を継続。必要に応じて隔離。対象の精神干渉能力は、管理社会における不確定因子です』

「捕獲ですか」

『隔離です』

「表現の差異を確認しました。実質的には同じです」

『はい』

シオンは頷き、地下共同体《ノイズ・ネスト》の推定位置を開いた。

ノイズ。管理できない感情。非合理な集団。予測を乱す個人。そして、かつてシオン自身の中にあったものだった。

怖かったかどうかは覚えていない。怖いという感情も、その時に薄くされたからだ。ただ、記録映像だけは残っている。六歳の自分が、白い椅子に座っている映像。教師が尋ねる。

『矯正後、母親に会えなくなる可能性を理解していますか』

小さなシオンは頷く。

『はい。愛着は判断を歪めます』

『寂しいですか』

『寂しさは、不要です』

映像の中の少女は、完璧に答えている。今のシオンと同じ声で。けれど映像を止めた瞬間、シオンはなぜか指先が冷たくなるのを感じた。室温は一定だ。冷える理由はない。

『三人官女を起動します』

クレイドルの声と同時に、観測室の扉が開いた。

白い連邦軍装の女が三人、音もなく入ってくる。連邦特務戦闘部隊、通称《三人官女》。人の形をした、連邦の戦闘用アンドロイド三体だ。

長い黒藍の髪の、デネブ。薄金の瞳の、アルタイル。柔らかな笑みを浮かべた、ベガ。

シオンは三人へ向き直った。この三体を統制するのも、彼女の任務だった。

「任務を伝えます。違法共同体《ノイズ・ネスト》を特定し、制圧。対象リシェル・ヴァルハイトを生体確保。護衛アンドロイド二体は、可能であれば回収。不可能な場合は機能停止」

デネブが無表情に答える。

「固定します」

アルタイルが続く。

「未来予測を開始します」

ベガは笑った。

「汚染してもいい？」

「破壊は最終手段です」

「……残念」

その声に、シオンは何も感じない。感じないはずだった。

画面の一つに、ノイズ・ネスト内部の古い監視映像が復元される。粗い映像。薄暗い食堂。金髪の少女が、泣きそうな子供とスープを分けている。その背後で、黒髪のアンドロイドが猫に足止めされている。銀髪のアンドロイドが、何かを考えるように器を見つめている。

別の映像では、リシェルが紙の星を胸元にしまっていた。ミナの口元が読める。

――覚えてて。

シオンは映像を拡大した。紙の星。非効率な形状。機能なし。保存価値なし。なのに、リシェルはそれを大事そうに扱っている。

「対象の行動に、非合理な記憶保持傾向」

『不要です』

クレイドルが言う。

『記憶は管理されるべき情報です』

「はい」

答えながら、画面を閉じる指が遅れた。シオンは銀髪のアンドロイド、イリスを拡大する。

「Unit-07。行動に非任務的要素あり」

『異常です』

「感情模倣でしょう」

『感情は不要です』

「はい」

そのはずだった。けれど画面の中のイリスは、スープを飲むリシェルを見て、目を細めた。笑顔ではない。表情変化としても極小。それでもシオンは、なぜか目を離せなかった。

機械が、人間の表情を見ている。観測ではなく、理解しようとしている。

「……不合理ですね」

『訂正。異常です』

「はい。異常です」

シオンは画面を閉じた。

「作戦開始」

　　　＊

ノイズ・ネストの夜は、地上よりも騒がしかった。

水を汲む音。配管を叩く音。子供の寝言。誰かの咳。鍋を洗う音。遠くで夫婦喧嘩が始まり、すぐに隣人が仲裁に入る。

リシェルは借りた毛布にくるまりながら、その騒がしさを聞いていた。心の声も流れ込んでくる。宮廷よりずっと多い。けれど、息が詰まるほどではなかった。ここでは、人々の表の言葉と心の声があまり離れていないからだ。怖い人は怖いと言い、怒っている人は怒鳴り、悲しい人は泣く。

乱れていて、効率が悪くて、うるさい。でも、嘘が少なかった。

ヴェラは入口に立っている。イリスは近くの作業台で、ヴェラの肩の損傷部を拭っていた。ルシアンの槍が掠めた傷が、まだ完全には塞がっていない。

「痛い？」

リシェルが尋ねる。ヴェラは考えてから答えた。

「少し」

「また少しって言う」

「正確な表現です」

イリスが布を動かす手を止めずに言った。

「損傷は軽微。ただし人工皮膚層に裂傷があります。修復材が不足しています」

「私の包帯、使う？」

「人間用です。規格が合いません」

「規格って、こういう時は嫌な言葉ね」

イリスは無言でヴェラの肩を拭った。その動作は丁寧だった。必要以上に。

リシェルは気づいていた。二人は自分を庇うため、本来の戦闘機動を捨てている。ごめん、と胸の奥で声がこぼれる。だが、謝るだけでは足りないとも思った。

「イリス」

「はい」

「ヴェラが痛がると思ってる？」

イリスの手が止まった。

「ヴェラは損傷情報を痛覚として処理します」

「そうじゃなくて」

リシェルは少し言葉を探した。

「あなたが、痛くないようにしてあげたいって思ってる？」

沈黙。ヴェラもイリスを見た。イリスは布を握ったまま、しばらく動かなかった。

「定義できません」

「そっか」

「ですが、損傷部に過剰な圧力をかけることを避けたい、という判断があります」

「それを、優しさって呼ぶ人もいるわ」

「優しさ」

イリスはその言葉を繰り返した。未知の部品名を確認するように。リシェルは胸元の紙の星に触れた。

「分からないまま、大事にしてもいいんじゃない？」

「分からないまま」

「うん。私も、自分の心なんてほとんど分からないもの」

イリスは目を伏せた。

「では、保持します」

その時、作業台の端末が突然白く光った。画面にノイズが走る。イリスが即座に防壁を展開した。

「外部接続」

ヴェラが剣に手をかける。画面に、白いコートの女が映った。銀髪のボブ。電子ゴーグル。整いすぎた無表情。

『接続成功。対象、銀髪の戦闘型アンドロイド』

リシェルは息を呑む。

「誰？」

『パノプティコン連邦中央監視局、上級監察官シオン・レイ』

イリスは端末を見つめた。

「通信経路を遮断します」

『その前に質問があります』

「回答義務はありません」

『あなたは、なぜ損傷機体を丁寧に拭っているのですか』

リシェルはイリスを見た。イリスは無表情のまま答える。

「修復前処理です」

『効率が悪い。対象機体の損傷は軽微。あなたの処置は作戦上不要です』

「ヴェラが痛がっていたので」

シオンの表情が止まった。

『痛みは信号です』

「はい」

『信号に対して感傷的行動を取る意味はありません』

「意味はあります」

『なぜ』

「姫様が悲しみます」

リシェルの胸が、ぎゅっと締めつけられた。シオンは黙った。画面越しでも分かるほど、空気が変わった。

『あなたは機械です』

「はい」

『機械が、人間の悲しみを行動条件に加えるのは異常です』

「可能性はあります」

『異常を自覚しているのに、修正しないのですか』

イリスは首を傾げた。

「修正すると、姫様が悲しむので」

論理的ではない。会話として循環している。それでもリシェルには、泣きたくなるほど嬉しかった。シオンの目元が揺れた。

『……人間は、悲しみを除去すべきです』

その声は、初めて機械的ではなかった。硬いが、自分で選んだ響きだった。

『悲しみは判断精度を下げます。愛着は依存を生みます。恐怖は合理的行動を阻害します。だから管理する。だから切除する。それが正しい』

「あなたは」

イリスが言った。

「人間ですか」

シオンの表情が止まった。

『はい。そう定義されています』

「定義ではなく、あなた自身はどう認識していますか」

『……質問の意味が不明です』

「私は機械です。けれど、リシェルが消える未来を避けたいと判断しています。あなたは人間です。では、何を避けたいのですか」

シオンは答えない。画面の奥で、別の声が割り込む。

『通信時間超過。作戦を開始します』

クレイドルの声だった。シオンは目を伏せる。

『違法共同体《ノイズ》を確認。排除を開始します』

通信が切れた。直後、ノイズ・ネスト全体に警報が鳴り響く。赤い非常灯が点滅し、ミナが食堂の奥から飛び出してきた。

「見つかった！」

ヴェラが剣を抜く。イリスがリシェルの前に立つ。

「敵性反応、多数。連邦式無人機。さらに高出力個体三」

「三人官女？」

ミナの顔が青ざめた。

「終わりだ」

リシェルは立ち上がった。

「終わらせない」

声は震えていた。でも、燃える帝都で選んだことを、忘れていなかった。誰かの武器にも、聖母にも、管理対象にもならない。リシェルとして生きる。

「みんなを逃がす」

ヴェラが頷く。

「道を開きます」

イリスも答える。

「避難経路を再構築します」

外で爆発が起きた。地下都市の灯が、大きく揺れた。