【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第5話 お姫様でもお腹は鳴る

雪が降っていた。帝国北部国境、ラグナ断層帯。崩れた高架橋の下で、リシェルは膝を抱えていた。火はない。食料も残り少ない。帝国は燃えた。

ギルベルトはあの隔壁の向こうで本当に逃げ延びたのか。ホスローはどこへ消えたのか。分からないことばかりだった。けれど、人の心が流れ込んでこない雪原は、あまりに静かだった。静かすぎて、失ったものの輪郭がかえってはっきりする。

「……ギルベルトなら」

リシェルはぽつりと呟いた。

「こういう時、絶対に文句を言ってたわね」

ヴェラは高架橋の支柱の陰に立ち、周囲を警戒している。黒い軍装の上に雪が積もっていたが、払おうともしない。イリスは折れた通信端末を膝に置き、細い指で何度も回線を探っている。銀灰色の髪が雪の色に溶けて、時々そこにいることを忘れそうになる。

「ギルベルト様の文句は、情報整理に分類されます」

イリスが言った。

「そうね。あの人、文句を言いながら必ず正しい道を選ぶもの」

「現在、正しい道は不明です」

「……分かってる」

リシェルは膝に額を乗せた。目を閉じると、隔壁が閉じる音が蘇る。銃声。爆発音。ギルベルトの途切れた声。

――どうか、ご無事で。

皇帝である父を除けば、ギルベルトは宮廷で数少ない理解者だった。生きていてほしい。リシェルは、そう思いたかった。

宮廷の誰もが、彼女をただの少女として扱わなかった。帝国の切り札。宗教国家が恐れる聖母。連邦が観測する異常値。兄が憎む化け物。

そして今、そばにいるのは人間ではない女騎士二人だけ。その事実が、妙におかしかった。

「姫様」

ヴェラが振り返る。

「体温低下を確認。保温措置を提案します」

「いい。大丈夫」

「大丈夫ではありません」

「大丈夫って言ったら、少しだけ大丈夫になるの」

イリスが顔を上げた。

「発言による体温上昇は確認できません」

「気分の問題よ」

「気分は生存率を上げません」

「下げることはあるでしょう？」

イリスは一拍置いた。

「あります」

「じゃあ大事」

リシェルはそう言って、笑った。笑うと唇がひび割れて痛かった。ヴェラが自分の外套を外そうとする。

「待って。あなたの装備でしょ」

「私には寒冷感覚はありません」

「でも、雪が積もってる」

「清掃可能です」

「そういう問題じゃないわ」

ヴェラは無言で外套をリシェルの肩にかけた。重い。布ではなく、何か小さな城壁を背負わされたような重さだった。

「……重い」

「防弾層入りです」

「知りたくなかった」

だが暖かかった。金属と人工筋肉の匂いがする。宮殿の香水や燭台の匂いではない。けれど、リシェルにとってはずっと安心できる匂いだった。

そのとき、腹が鳴った。「きゅるるーるる」。雪原に、たいへん正直な音が響いた。リシェルは固まる。ヴェラが即座に言う。

「姫様。腹部から異音を確認、爆発物では？」

「言わなくていい！　調べなくていい！」

イリスが端末から目を離す。

「空腹音です。緊急度は中程度」

「分類しないで！」

リシェルは頬を赤くした。

「仕方ないでしょう。昨日からほとんど食べてないんだから」

「携行栄養剤があります」

ヴェラが腰の収納部から銀色の小さな包みを出した。リシェルはそれを見た。

「それ、あなたたち用よね？」

「はい。人工筋肉の補助燃料です」

「人間が食べたら？」

「推奨しません」

イリスが即答した。

「姫様の消化器官では処理不能です。最悪の場合、救命処置が必要になります」

「……ん……ん……最悪すぎるわ」

リシェルは小さくため息をつく。その瞬間、ヴェラが剣の柄に手をかけた。

「接近反応」

雪の向こうから、数人の人影が現れた。軍服ではない。宗教国家の法衣でもない。ぼろぼろの防寒布をまとい、旧式の銃や刃物を持っている。痩せていた。飢えているように見えた。けれど、その目だけはやけに強い。先頭に立つのは、リシェルより少し年上の少女だった。短く切った栗色の髪。頬に傷。

首元に、何かを抉り取ったような古い痕がある。少女はリシェルの金髪を見て、少し目を細めた。

「……その髪。二人の護衛、帝国の姫、だよね」

ヴェラが銃口を向ける。

「所属を述べてください」

少女は肩をすくめた。

「そんな立派なもんじゃない」

「武装解除を」

「そっちの黒いお姉さんが剣を下ろしたら考える」

「不可」

「じゃあ無理」

少女は笑った。怖がっていない。いや、違う。リシェルには分かった。少女は怖がっている。でも、怖がりながら立っている。リシェルは一歩前へ出ようとした。ヴェラが制止する。

「姫様」

「大丈夫」

「根拠は」

「……お腹が鳴った人間を、いきなり撃つ人には見えない」

「根拠として不十分です」

その直後、またリシェルの腹が鳴った。「きゅるるーるる」今度はさっきより大きかった。沈黙。少女が吹き出した。

「なるほど。お姫様でも腹は鳴るんだ」

「忘れて！」

「無理。今のは結構いい音だった」

リシェルは顔を覆った。

「姫様の威厳が二十七パーセント低下しました」イリスが冷静に言う。

「数値化しないで！」

少女は笑いながら、背負い袋から硬そうなパンを取り出した。

「食料、欲しいでしょ」

ヴェラの銃口は下がらない。

「目的は」

「取引。あんたたち、宗教国家に追われてる。連邦にも見つかりたくない。違う？」

リシェルは少女の心を読もうとした。だが、読み切れなかった。少女の心には、恐怖と飢えと疲れがあった。けれど、その奥に硬い壁のようなものがある。隠しているのではない。隠す訓練を受けている。いや、隠さなければ生きられなかったのだ。

「あなたは？」

リシェルが尋ねる。少女は自分の首元の傷を指で叩いた。

「ミナ。元パノプティコン連邦市民。今は違法存在」

「違法存在？」

「パノプティコン連邦の管理チップを抜いた人間は、皆そう呼ばれる」

ミナはパンを放った。ヴェラが空中で掴み、毒物検査を開始する。

「毒性反応なし」

「疑り深いね」

「姫様の安全のためです」

「おっいいじゃん。姫さん大事にされてるねー」

ミナの声には、ほんの少しだけ羨望が混じっていた。リシェルはそれを読んでしまい、胸が痛んだ。

「私たちは《ノイズ》」

ミナは言った。

「管理されることを拒んだ人間たち。連邦から見ればバグ。宗教国家から見れば迷える罪人。帝国から見れば……たぶん、面倒な難民」

「どうして私たちを助けるの」

「助けるってほど優しくない。ただ、敵の敵は今だけ客ってこと」

ミナは高架橋の奥を指した。

「来なよ。地下に街がある。火もある。スープもある。寝床は硬いけど、雪の上よりマシでしょ」

リシェルはヴェラとイリスを見た。ヴェラは首を振る。

「危険です」

イリスも言った。

「罠の可能性を排除できません」

「でも、ここにいても死ぬわ」

「それは事実です」

「ではどうするのが最適？」

イリスは黙った。リシェルはミナを見る。人の心は嘘をつく。嘘をつくし、裏切るし、怖がる。けれど、それでも。パンを差し出した手の温度まで、嘘とは思いたくなかった。

「行くわ」

ヴェラがリシェルを見た。

「姫様」

「命令じゃない。お願い。私と一緒に、信じてみて」

ヴェラは答えなかった。ただ、銃口を少しだけ下げた。イリスはミナを観察しながら言う。

「警戒しながら同行します」

「それで十分、心配ないさー！」

ミナはにやりと笑った。

「歓迎するよ、お姫様と、やたら重そうな騎士様たち」

「重そうではありません」

ヴェラが低く言った。

「実際に重いです」

イリスが補足した。

「そこ補足しなくていい」

リシェルはパンを受け取り、小さくかじった。硬い。味も薄い。けれど、泣きそうになるほどおいしかった。雪はまだ降っていた。その白い世界の奥に、リシェルの知らない灯がある。帝国でも、宗教国家でも、連邦でもない。管理されることを拒んだ人々の、小さな灯が。

地下への入口は、崩れた高架橋の支柱の中に隠されていた。ミナが錆びた金属板を外すと、そこには人一人がようやく通れるほどの穴が開いていた。奥から、湿った空気と油の匂いが流れてくる。

「狭いから、順番に」

ミナが言った。リシェルは入口を覗き込む。暗い。かなり暗い。

「……ここに入るの？」

「そう」

「人間用？」

「たぶん」

「たぶん？」

「昔の点検路を勝手に使ってるから、正確には知らない」

リシェルはヴェラを見上げた。

「ヴェラ、通れる？」

「装備を一部解除すれば可能です」

「もし途中で詰まったら？」

「壁を破壊します」

「やめて。隠し通路が隠し通路じゃなくなる」

イリスが先に屈み、入口を走査した。

「爆発物なし。毒性ガスなし。ただし、通路幅はヴェラの肩幅に対して余裕二・八センチです」

「本当にぎりぎりね」

ヴェラは無言で肩の装甲を外した。ミナがその様子を見て、目を丸くする。

「へっ？　それ、服じゃないんだ」

「装甲です」

「人間っぽいのに？」

「人間ではありません」

ヴェラは淡々と言った。リシェルは眉を寄せる。

「でも、名前はヴェラよ」

ミナがリシェルを見る。

「それ、違いある？」

「あるわ」

「どんな？」

リシェルは一瞬、答えに迷った。どんな違いか。うまく説明できない。けれど、答えられないからといって、違いがないことにはならない。

「私が、そう呼びたいの」

リシェルは言った。ミナは黙り、やがて笑った。

「変なお姫様」

「よく言われる」

「言われるんだ」

「主にイリスに」

「事実の指摘です」

イリスが真顔で答えた。地下通路は冷たかった。狭く、暗く、壁には古いケーブルが無数に這っている。どこかで水が滴り、遠くで低い機械音が鳴っていた。ミナたちは慣れた足取りで進む。彼らの首元には、全員同じような傷があった。チップを抜いた痕。リシェルはそれを見ないようにしようとして、結局見てしまう。

痛かっただろう。怖かっただろう。でも、それ以上に、彼らは何かから逃れたかったのだ。

「気になる？」

前を歩くミナが言った。

「……ごめんなさい」

「謝ることじゃないよ。目立つし」

「それ、痛かった？」

「すごく……すごく」

ミナは軽く答えた。

「麻酔なんて貴重品ないからね。三人がかりで押さえられて、古い手術機で切った。死ぬかと思った」

「どうしてそこまでして」

「静かすぎたから」

「静か？」

リシェルは思わず聞き返した。静けさは、リシェルにとって救いだった。ヴェラとイリスのそばだけが静かだから、息ができる。ミナは暗い通路の先を見つめた。

「連邦の街はきれいだよ。道にゴミは落ちてない。犯罪も少ない。子供は決まった時間に寝て、老人は決まった施設で死ぬ。朝起きたら感情指数を申告する。悲しみが多ければ調整される。怒りが強ければ面談。愛着が過剰なら矯正」

彼女の声は淡々としていた。だが心の奥で、何かが震えている。

「静かなんだ。誰も叫ばない。誰も殴らない。誰も泣かない」

「それは……いいことじゃないの？」

「そう思うでしょ」

ミナは立ち止まった。首元の傷を指でなぞる。

「でもね、お姫様。誰も泣かない街では、誰かがいなくなっても、世界は少しも乱れないんだ。

誰も笑わない、愛さない、全ての感情の起伏は、誤差として処理されるの……」

リシェルは何も言えなかった。ミナはまた歩き出す。

「わたしの弟、リオっていうんだけど」

その名前を口にした瞬間、ミナの心が大きく揺れた。悲しみ。怒り。それから、消せなかった愛情。

「六歳で、愛着傾向が強すぎるって判定された。母さんから離れられなかっただけなのに。矯正の後、弟は泣かなくなった。母さんが死んだ日も、泣かなかった」

「リオは、今」

「連邦にいる」

ミナは短く答えた。

「……生きてる。たぶん健康。たぶん安全。たぶん幸せって記録されてる」

「たぶん？」

「だって、もう何を感じてるのか分からないんだもん」

ミナは笑った。けれど、その笑顔は痛かった。

「それが正しい社会なら、わたしは間違いでいい」

通路の奥に、小さな光が見えた。

「だから、私は私の意志で《ノイズ》になった」

リシェルは胸の奥を押さえた。宗教国家は、孤独を終わらせると言った。連邦は、悲しみを調整するという。どちらも、苦しみを消そうとしている。でも、苦しみを消した後に残るものは何なのだろう。

「姫様」

ヴェラが低く呼んだ。

「心拍が上昇しています」

「うん」

「戻りますか」

「戻る場所がないわ」

リシェルは、暗い通路の先の光を見た。

「だから、進む」

その光は小さかった。でも、確かに人の気配がした。泣く声も、笑う声も、怒鳴る声も、鍋の煮える匂いも。静かではない。雑音だらけの灯。ミナが金属扉を叩く。

「開けて。《ノイズ》帰還。客あり」

内側から、誰かが言った。

「客？ また拾ったのか」

「今度はお姫様」

「は？ なんだそりゃ」

扉が開いた。暖かい空気が流れ出す。リシェルは思わず目を細めた。そこには、地下に隠れた小さな街があった。