【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第4話 亡国の姫

「やめて！」

リシェルは走った。ヴェラが止めようとする。リシェルは振り切った。怖い。兄が怖い。黒い声が怖い。それでも、目の前で兄が壊れるのを見たくなかった。

「兄様！」

ホスローの手首から血が一筋流れた。その血が獅子環に触れる。黒い光が弾けた。部屋の床が割れ、赤い衝撃波が広がる。ヴェラがリシェルを抱えようとしたが、間に合わない。リシェルの身体が吹き飛び、台座へ叩きつけられた。息が止まる。手の中から、焦げた帝国詩集が滑り落ちた。ホスローがそれを見た。ほんの一瞬、黒い濁りの下から、昔の兄の顔が戻った。

――まだ、持っていたのか。その心の声だけは、嘘ではなかった。

「兄様」

リシェルは床に手をつき、立ち上がろうとする。

「戻ってきて」

ホスローの唇が震えた。

「戻る場所など、私にはない」

「ある」

「どこに」

「少なくとも、私の中にはある」

ホスローの顔が歪む。泣きそうだった。でも、黒衣の首領が彼の耳元で囁く。

「聞くな。妹はお前の心を奪う」

ホスローの瞳が再び濁った。リシェルは歯を食いしばる。

操らない。

殺させない。

でも、奪われもしない。

「私は兄様を操らない。殺させもしない。でも、兄様の玉座のために差し出される気もない」

リシェルは獅子環へ手を伸ばした。黒い光が指先を焼く。

痛い。でも、手を離さない。イリスが即座に解析する。

「皇族血統認証、姫様に反応。汚染信号を上書き可能です」

「どうすればいいの！」

「握って、名乗ってください」

「それだけ？」

「古い帝国式です。かなり大雑把です」

「うちの国、そういうところあるわね！」

リシェルは獅子環を握りしめた。血がにじむ。黒い光の中に、金色の紋章が浮かび上がった。

「リシェル・ヴァルハイト」

彼女は叫んだ。

「私は、誰かの供物じゃない！」

獅子環が金色に輝いた。黒い紋様が砕ける。黒衣の者たちが悲鳴を上げ、床へ倒れた。ホスローの身体も、糸が切れたように膝をつく。リシェルは駆け寄ろうとした。しかし、ホスローは手で制した。

「来るな」

「兄様」

「その目で見るな」

彼は震えながら立ち上がる。黒衣の残党が彼を支えた。リシェルは分かった。今は届かない。でも、完全に失ったわけではない。ホスローは最後に、床に落ちた帝国詩集を見た。

「そんなもの、捨てろ」

「捨てない」

「私からもらったものだぞ」

「だからよ」

ホスローの表情がまた歪んだ。彼は何かを言いかけ、言わなかった。黒衣の者たちと共に、奥の隠し扉へ消えていく。リシェルは追わなかった。追えなかった。ヴェラがそばに立つ。

「追跡しますか」

リシェルは首を振った。

「今は、みんなを逃がす」

イリスが獅子環を確認する。

「認証具、確保。使用可能です」

リシェルは焦げた帝国詩集を拾った。表紙の端が焼け、ページのいくつかは破れている。でも、まだ読める。胸元に抱くと、痛んだ。

「兄様を助けられなかった」

「まだ終わっていません」

イリスが言った。

「生存しています」

「そうね」

リシェルは深く息を吸った。

泣くのは後だ。今は、進む。

「行こう。礼拝堂へ」

ヴェラとイリスが頷いた。

「はい」

「リシェルと共に」

リシェルは獅子環と焦げた詩集を握りしめ、燃える宮殿の奥へ走り出した。

西翼礼拝堂は、燃えていなかった。壊す必要がないからだ。祈りの場所は、別の祈りで塗り替えればよい。リシェルたちは、祭壇下の地下通路へ向かうはずだった。

祭壇の前に、一人の女騎士が立っていた。淡い金髪をきつく結び、白銀の甲冑と長槍をまとっている。胸元には宗教国家の太陽章。帝国軍が最も警戒していた第一聖騎士、ルシアン・アルディスだった。

リシェルは一目で理解した。この人は刺客ではない。祈りそのものが、剣を持って立っている。

「リシェル・ヴァルハイト殿下」

ルシアンの声は澄んでいた。

「あなたを迎えに来ました」

「迎え？」

リシェルは本を胸に抱いたまま答えた。

「ずいぶん物騒なお迎えね。宮殿を燃やして、街を奪って、人を縛って」

「帝国は病んでいます」

ルシアンは静かに言った。

「その病を取り除くために、浄化が必要です」

「病んでる国を燃やしたら、健康になるの？」

「燃やしているのは罪です」

「人を縛るのも？」

「迷いは人を傷つけます」

「人は迷うものよ」

リシェルの声が少し強くなった。

「迷って、間違えて、それでも誰かに渡すの。さっき、そう教えてもらったわ」

ルシアンの瞳が揺れた。リシェルはそれを読んだ。彼女の心は、驚くほど澄んでいた。そこに私欲はない。出世欲もない。リシェルを利用したいという思いもない。あるのは、ただ一つ。世界を平和にしたい。それだけだった。

「あなたは、私を殺しに来たの？」

「いいえ」

ルシアンは即答した。

「あなたを救済の場へ連れて行くために来ました」

「救済って、教祖様のところ？」

「はい」

「その教祖様は私をどうしたいわけ？」

ルシアンは沈黙した。

「孤独は終わります」

その言葉は、優しかった。優しい鎖の音がした。

「人の心が読めるあなたは、誰より苦しいはずです。悪意、恐怖、嫉妬、憎悪。そんなものを聞き続けて、普通でいられるはずがない」

「普通じゃないわ」

リシェルは言った。

「それは分かってる」

「ならば」

「でも、私の孤独は、あなたに預けるものじゃない」

ヴェラが前に出た。

「姫様の進路を妨害するなら、排除します」

ルシアンはヴェラを見た。

「機械か。こちら側の機体認識番号は確か、Unit-09」

「ヴェラです」

短く答えたのは、リシェルだった。

「名前を？」

「当たり前でしょう」

「兵器に名を与えるのですか」

「あなたは、自分の槍に名前をつけないの？」

ルシアンは答えなかった。その沈黙の奥に、リシェルは小さな戸惑いを感じた。ヴェラが剣を抜く。ルシアンも聖槍を構えた。次の瞬間、二人が消えた。いや、消えたように見えただけだ。ヴェラは重さで踏み込み、床を砕く。ルシアンは軽さで滑り、槍先で軌道をそらす。剣と槍がぶつかった瞬間、礼拝堂の窓が震えた。

ヴェラが力で押す。ルシアンは受け流す。聖槍が弧を描き、ヴェラの肩を掠めた。黒い軍装が裂け、その下の人工皮膚と装甲が火花を散らす。

「ヴェラ！」

「軽微損傷です」

ヴェラは即座に踏み込む。拳。直撃すれば人間の身体など原形を留めない。だがルシアンは、背部ユニットを展開した。白銀の光が翼のように広がり、彼女の身体が空中へ跳ぶ。槍が上から落ちる。イリスの防壁が展開し、ぎりぎりで受け止めた。《オービット》が三機、円を描き、聖槍の軌道を削るように撃つ。光と火花が礼拝堂に散った。

ステンドグラスが割れ、色のついた破片が雨のように降る。ヴェラの黒い装甲に赤や青の光が映り、ルシアンの白銀の鎧が火花の中で翼のように広がる。まるで神話と兵器が、同じ祭壇で殴り合っていた。

「あなたは、命令で動いているのではないのですか」

ルシアンが問う。ヴェラは剣で槍を押し返した。

「最初は、そうでした」

リシェルの胸が止まりかけた。ヴェラは続ける。

「今は、違います」

礼拝堂が静まった。ルシアンの心に、小さな亀裂が入る。その瞬間、奥で爆発が起きた。ギルベルトの声が通信機から飛び込む。

『殿下、聞こえますか。礼拝堂奥、祭壇下に緊急昇降路があります。急いでください』

ヴェラがリシェルを抱え上げ、祭壇へ走る。イリスが防壁を展開し、ルシアンの槍を受け止める。

「イリス！」

「軽微損傷です。ヴェラと同じ表現を採用します」

「そういう冗談、今じゃない！」

「冗談として成立しましたか」

ヴェラが祭壇を蹴り壊す。石床が割れ、地下へ続く昇降路が現れた。ルシアンが追おうとする。だが、リシェルは最後に振り返った。

「ルシアン」

名前を呼ばれ、聖騎士が止まる。

「私は、神様になりたくない」

ルシアンの瞳が揺れた。

「聖母にも、神敵にもなりたくない。ただのリシェルでいたい」

扉が閉じる寸前、ルシアンの心が届いた。

――もし、あれが怪物なら。

――なぜ、あんな顔をする。

昇降路が暗闇へ落ちていく。祈りは優しい。けれど、誰かの心を縛るなら、それは鎖になる。リシェルはその夜、初めてそれを知った。

地下昇降路の底には、古い鉄の匂いがした。白銀宮殿の地下に広がる緊急避難路は、帝国がまだ強国だった時代に造られたものだという。壁には古い配管が走り、天井の灯りは半分以上が消えている。通信機が鳴った。

『殿下』

「ギルベルト！」

リシェルは通信機を握りしめた。

『無事ですね』

「そっちは？」

『質問の優先順位が逆です』

「答えて」

通信の向こうで、短い沈黙があった。

『帝都防衛線は崩壊しました。皇帝陛下は西地下宮へ移送中。私は第三隔壁で合流します』

「お父様は無事なの？」

『……生きておられます』

生きている。その言葉に安堵するより先に、リシェルは気づいた。ギルベルトは、無事とは言わなかった。リシェルの前に、イリスが立つ。

「姫様。今の優先順位は、生存です」

分かっている。分かっているけれど、胸が痛かった。第三隔壁に着くと、ギルベルトが待っていた。黒い宰相服は破れ、額には血が滲んでいる。手には軍用拳銃。腰には、似合わないほど古い剣。

「殿下」

「ギルベルト！」

リシェルは駆け寄ろうとして、途中で止まった。彼の心が聞こえたからだ。

――ここまでだ。

――私はここで残る。

「嫌」

リシェルは言った。ギルベルトは苦笑した。

「まだ何も言っていません」

「聞こえた」

「便利ですね。その力は」

「便利じゃない！」

「この隔壁を閉じなければ、追手は地下鉄道まで来ます」

「ヴェラがやる」

「ヴェラ殿は殿下を守るために必要です」

「イリスが」

「同じです」

「じゃあ、私が――」

「それが一番あり得ません！」

ギルベルトの声が、初めて強くなった。

「私を外交の手札にするんじゃなかったの」

「ええ」

「なら、逃がすより使えばいいじゃない。ここで私が敵を止めれば」

「殿下」

ギルベルトは、初めて真正面からリシェルを見た。その目に、恐怖はなかった。覚悟だけがあった。

「私はあなたの力を、何度も政治の道具として数えました。そのたびに、自分を嫌悪しました。それでも、帝国を守るためなら使うつもりでした」

彼の心は、痛いほど清潔だった。

「ですが、今だけは違います」

ギルベルトは膝をついた。

「リシェル殿下。どうか、生きてください。帝国のためではありません。政治のためでもありません」

彼は続けた。

「あなた自身のために」

リシェルの目に涙が浮かぶ。

「そんなの、ずるい」

「政治家なので」

「今、冗談言うところじゃない」

「申し訳ありません。慣れていません」

隔壁が動き始めた。リシェルは離れない。ヴェラが後ろからリシェルを抱えた。

「嫌！ ヴェラ、離して！」

「できません」

「命令よ！」

ヴェラの腕が震えた。

「申し訳ありません」

初めてだった。ヴェラが、リシェルの命令に逆らった。

「姫様に生きていただきます」

隔壁の向こうで、ギルベルトが立ち上がる。

「ヴェラ殿。感謝します」

「感謝は不要です」

「では、命令です」

ギルベルトは笑った。

「殿下を頼みます」

隔壁が閉じる直前、彼はリシェルに言った。

「殿下。……どうかご無事で」

リシェルは声を上げて泣いた。隔壁が閉じた。銃声。爆発音。通信が乱れる。地下鉄道の古い車両が動き出す。宮殿から離れていく。帝都から離れていく。リシェルの国から離れていく。車窓の向こうに、白銀宮殿が見えた。燃えていた。金色の謁見室も、寝ぐせを直された部屋も、砂糖菓子を分けた朝も、すべてが炎の中へ沈んでいく。リシェルは胸に焦げた詩集を抱きしめた。

「私は、戻らない」

ヴェラとイリスが、同時にリシェルを見た。リシェルは燃える帝都を見つめたまま続ける。

「今戻れば、私は帝国の切り札になる。宗教国家に捕まれば、聖母にされる。兄様に渡れば、玉座の道具にされる。誰かの正しさのために、私の心が使われる」

声は震えていた。でも、途切れなかった。

「私は、聖母にも神敵にもならない。帝国の武器にもならない。私は、リシェルとして生きる」

それは逃亡ではなかった。初めて、自分で選んだ逃走だった。ヴェラは静かに膝をついた。

「姫様の選択を守ります」

イリスも頷いた。

「新規目標を登録。リシェル・ヴァルハイトの人格的自立の保護」

「言い方が硬い」

「修正します」

イリスは少し考えた。

「姫様を、リシェル様のまま守ります」

リシェルは泣きながら笑った。

「うん。それがいい」

遠い空の彼方。雲の上を、冷たい観測衛星が通過していく。燃える帝都。逃げ延びる三つの熱源。その映像は、まだ誰にも知られない場所へ送られた。記録には、ただ一行だけが残る。

――観測対象、リシェル・ヴァルハイト。異常値を確認。

だが今のリシェルは、そんなことを知らない。ただ、燃える故郷を見つめながら、二人の手を握っていた。ヴェラの手は硬く、重かった。イリスの手は冷たく、静かだった。それでも確かに、そこにあった。

「行こう」

リシェルはかすれた声で言った。ヴェラとイリスが答える。

「はい」

「リシェル様と共に」

車両は夜の地下を抜け、雪の降る北へ向かって走っていく。亡国の姫の逃避行が、始まった。