【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第2話 聖母を生かして連れてこい

帝国東部国境から、三本目の煙が上がった。

最初の一本は哨戒線の沈黙。二本目は補給拠点の陥落。三本目は、都市が炎に包まれた合図だった。

ヴァルハイト帝国参謀室の窓から、その煙は細い黒線にしか見えない。けれどリシェルには、遠い街の心が押し寄せていた。

――子供が、まだ家に。

――門を開けろ。

――神の軍なら、降伏すれば助かる。

胸の奥がひっくり返る。リシェルは戦況盤へ手をつき、倒れそうな身体を支えた。

参謀室の扉が開き、伝令兵が転がり込んだ。軍服の片側は焼け、握った通信筒から血が滴っている。

――妹を先に逃がせた。それだけでいい。

兵士の膝が折れる。ヴェラが床へ落ちる前に受け止めた。砲弾を掴む腕で、人間の身体だけは壊さない。

「医務室へ！」

リシェルが叫ぶと、参謀の一人が「報告が先です」と遮った。

「生きていなければ、次の報告はできません」

イリスが兵士の通信筒を受け取り、封印を走査する。

「東門は外から破られていません。内側の協力者が開放。現場に、歪んだ冠の印を確認」

リシェルは息を呑んだ。敵は国境の向こうだけにいるのではない。もう帝国の中へ入り、誰かの心に巣を作っている。

右後ろにヴェラ。左後ろにイリス。二人から心の声は聞こえない。その静けさだけが、濁流の中で足場になった。

「第三防衛線、通信途絶」

イリスの瞳に青い文字が走る。

「避難路東側、封鎖まで推定十八分」

「都市を守る兵を、避難路へ回して」

リシェルの声に、将軍たちが振り返った。

――子供が何を言う。

――だが、この姫には悲鳴が聞こえている。

――姫を差し出せば、侵攻は止まるのでは。

最後の声に、指先が冷える。それでも、リシェルは目を伏せなかった。

宰相ギルベルトが戦況盤の青い駒を動かす。

「第三防衛線を放棄。第六、第八連隊は北へ退け。都市ではなく、人を逃がせ」

将軍の一人が机を叩いた。

「東部都市を捨てれば、帝都への道が開きます！」

「都市に残れば、兵も民も焼かれます」

「宗教国家が、民を焼くと？」

ギルベルトは声を落とした。

「彼らは焼いているのではない。救っているつもりだ」

占領地で略奪はしない。負傷者へ薬を与え、飢えた者へパンを配る。そのあとで帝国語の看板を外し、本を集め、教祖の聖印を掲げる。

悪意だけの侵略なら、まだ分かりやすかった。本気の善意だからこそ、拒めば罪人にされる。

軍用受信機が甲高く鳴った。宗教国家の暗号回線を、イリスが強制的に開く。

『対象は金髪、葡萄酒色の瞳、十四歳。女性型護衛二体を伴う』

参謀室の全員が、リシェルを見た。

続く命令は、祈りのように穏やかだった。

『聖母を生かして連れてこい』

ヴェラがリシェルの前へ出る。黒い背中が、集まった視線を遮った。

「該当命令の実行を拒否します」

「当然よ」

「確認しました」

その短いやり取りで、リシェルは呼吸を取り戻した。

その命令が発せられた十数分前、ソル・テオクラシーの聖都では、数十万の民が同じ方向へ膝をついていた。同じ言葉、同じ抑揚、同じ祈り。白い大聖堂の最上階で、教祖マクシミリアンは帝国から奪った通信を聞いていた。

「避難を優先したそうです」

黒衣の司祭が報告する。

「民の苦しみを聞く乙女。金の髪、葡萄酒色の瞳。黒と銀の女騎士」

マクシミリアンは、古い聖母伝承を一行だけ指でなぞった。

「偶然にしては、よく似ています」

「民を導く器となりましょう」

「だからこそ、私たちのもとへ迎えねばなりません」

彼の憐れみは本物だった。人の悪意を聞き続ける少女を、心から救いたいと思っている。同時に、その少女へ祈りが移ることを許せなかった。

扉が開き、白銀の女騎士が入室する。淡い金髪を結び、純白の神官軍服と長槍をまとう第一聖騎士、ルシアン・アルディス。

「お呼びでしょうか、教祖様」

「帝国へ向かってください。リシェル・ヴァルハイトを連れてくるのです」

「抵抗した場合は」

「殺してはなりません。彼女は救済されるべき魂です」

ルシアンは頭を下げた。命令に迷いはない。それでも、十四歳の少女を本人の意思も聞かずに救うという言葉が、胸に棘を残した。

「個人の涙に心を奪われてはいけません」

教祖は優しく告げる。

「私たちは、世界の救済を見ているのです」

「……御心のままに」

ルシアンは立ち上がった。光の間を出る足音が、一歩目だけ遅れた。

帝国参謀室では、四本目の煙が上がっていた。

扉が乱暴に開き、ホスロー皇子が入ってくる。リシェルの腹違いの兄。金に近い茶髪を撫でつけ、戦場には不似合いなほど豪奢な軍服を着ていた。

「宰相。東部都市を放棄するなど、帝国の誇りを捨てる気か」

ギルベルトは表情を変えない。

「誇りで橋は守れません」

「言葉に気をつけろ。私は次期皇帝だぞ」

ホスローの心が、リシェルへ流れ込む。

――見るな。

――私が口にする前に、卑しさを暴くな。

リシェルは、心を閉じることができない。兄の嫉妬も劣等感も、玉座への欲望も聞こえてしまう。

「リシェル。お前はどう思う」

ホスローが戦況盤を指した。

「帝国の第一皇女として、敵に背を向けることを是とするのか」

――失言しろ。皆の前で幼さを晒せ。

リシェルは息を吸う。

「民が死ぬよりは、都市を捨てるべきです」

「臆病だな」

「はい。私は臆病です」

参謀室が静まった。

「人が死ぬのは怖い。燃える街の心を聞くのも怖い。だから、怖いまま決めます。都市より、人を逃がしてください」

ホスローの唇が歪む。

――また私より正しい顔をする。

――お前さえいなければ。

その奥に、兄のものではない声が混じった。

――玉座は血で開く。

――妹を捧げよ。

リシェルの背筋が凍る。

「兄様。誰と会っているの」

ホスローの心が激しく波立った。

――どこまで見た。

「何を言っている」

「兄様の心に、知らない声がある」

兄の顔から血の気が引いた。

「化け物め」

かすれた声だった。

「お前は、本当に気味が悪い」

ホスローは逃げるように参謀室を出た。追いかけたい。けれど戦を告げる鐘が鳴り、遠い避難民の悲鳴が頭を満たす。

リシェルはヴェラとイリスを見た。

「命令じゃないわ。お願い。二人とも、これから何があっても生きて」

「姫様の生存が最優先です」

「知ってる。でも、私だけ残っても嫌なの」

イリスの瞳に、新しい進軍経路が映った。赤い光点の一部が東部都市を外れ、帝都へ一直線に向かっている。

「敵先遣隊、民間拠点を通過。目的地を白銀宮殿へ変更」

彼らは国を奪うだけではない。

リシェルを迎えに来る。

ヴェラが剣の柄へ手を置いた。

「私たちは、姫様と共に生きます」

窓の外で、東の空が赤く燃えた。