【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第19話 冷たい鉄のゆりかご

侵入と同時に重力が落ちた。

デネブが手を上げると、雨粒が空中で止まり、次の瞬間、地面へ叩きつけられた。リシェルの膝が沈む。ギルベルトが片膝をつく。ルシアンが槍を地面に突き立てて耐える。ヴェラだけが前へ出た。出ようとして、鉄の床にめり込んだ。

「高重量機体。固定します」

デネブの声は冷たい。ヴェラの周囲だけ、世界が重くなる。彼女の脚部装甲が悲鳴を上げた。過去に損傷した膝関節が再び割れ、黒い外装の隙間から赤熱した人工筋肉が覗く。地面には、足形ではなく、巨大な楔のような穴が開いていく。

「ヴェラ！」

「動けます」

「それ、動けてる人の沈み方じゃない！」

ヴェラは剣を握り直した。

「姫様。前へ」

「え？」

「私は壁になります」

その瞬間、無人機群が一斉に射撃した。白い光線が雨を裂き、リシェルへ向かう。ヴェラは重力に押し潰されながら、身体をひねった。避けるのではない。自分の身体で受けるために。装甲が弾け飛ぶ。背中、肩、左腕。黒い軍装は一瞬で焼け落ち、人工皮膚の下のタングステン骨格が露出する。

光線が骨格に当たり、火花が滝のように散った。ヴェラの髪が焦げ、白い蒸気が背中から噴き出す。それでも彼女は、膝をつかない。

「非合理防御」

デネブが告げる。

「護衛対象を遮蔽物にすべきではありません。護衛機自身が遮蔽物になるのは、継戦能力を損ないます」

「姫様は」

ヴェラは一歩進んだ。床が砕ける。

「遮蔽物ではありません」

彼女はもう一歩進んだ。重力場の中で、黒い巨影が立ち上がる。

「守る人です」

デネブの瞳が揺れた。一方、イリスの前にはアルタイルが立っていた。

「〇・三秒後、防壁。〇・六秒後、右《オービット》射出。〇・九秒後、左側へ回避。予測完了」

アルタイルの剣が走る。イリスは動かなかった。予測のどれにも従わなかった。彼女の《オービット》が一機、わざと地面へ落ちる。雨に濡れた鉄床で跳ねる。レーザーではなく、ただの反射板として。その反射光が、アルタイルの視界センサーを白く焼いた。

「予測外」

「はい」

イリスは静かに言った。

「私も、なぜこれを選んだのか完全には説明できません」

「非合理」

「リシェルから学びました」

ベガが笑いながら割り込む。

「心が生えた機械って、本当に面倒」

赤いノイズが空間に広がる。ヴェラとイリスの内部に、古い命令が流れ込む。ANIMA個体、神化兆候。対象を停止せよ。対象を停止せよ。対象を停止せよ。ヴェラの剣が、リシェルへ向きかける。イリスの《オービット》が、リシェルの胸へ照準を合わせかける。リシェルは逃げなかった。

「ヴェラ。イリス」

ただ、名前を呼んだ。

「私は、ここにいる」

それだけだった。命令ではない。解除コードでもない。ただの名前。ヴェラの手が止まる。イリスの《オービット》が震える。ベガの笑みが消えた。

「なぜ書き換えられないの」

イリスが答える。

「それは信号ではありません」

ヴェラが続ける。

「名前です」

シオンが端末を叩く。

「ベガの侵食経路、逆流させます」

「できるの？」

リシェルが叫ぶ。

「できません」

「えっ」

「でも、やります」

シオンは自分の首元に端末を接続した。連邦の管理チップ跡。かつて彼女を管理していた回路。そこへ、ベガのノイズを受け入れる。赤い光がシオンの神経を走った。

「シオン！」

「私は、ずっと機械の真似をしてきました」 シオンの声が震える。

「なら、少しくらい、機械の痛みも引き受けます」

ベガの顔が歪む。

「やめて。あなた、人間でしょ」

「はい」

シオンは涙を浮かべて笑った。

「だから、壊れます」

赤いノイズが逆流した。ベガの身体が崩れかける。ヴェラはその隙に、重力場を真正面から破った。片脚が砕ける。膝関節が吹き飛び、黒い装甲片が雨の中を舞う。それでも彼女は、残った脚で跳んだ。人間なら一歩で死ぬ重力の中、ヴェラは床を蹴り抜き、デネブへ到達する。拳が入った。デネブの胸部装甲が内側へ陥没する。

「固定不能」

デネブが呟く。

「はい」

ヴェラは低く答えた。

「姫様は、固定されません」

デネブが崩れた。同時に、イリスの《オービット》が二機、アルタイルの未来予測を外れた軌道で飛ぶ。一機は上へ。一機は下へ。どちらも攻撃ではない。雨粒を蒸発させ、水蒸気の幕を作る。その中を、イリス自身が走った。アルタイルの剣が未来を読む。だが、未来が曇っている。

「予測不能」

「未来は、外れるものです」

イリスの掌が、アルタイルの胸へ触れる。

「リシェルは、いつもそうでした」

青白い光が爆ぜた。アルタイルが停止する。ベガは、シオンのノイズ逆流に耐えきれず膝をついた。

「これが、人間？」

「たぶん」

シオンは息を切らしながら言った。

「最悪でしょう」

ベガは少し笑った。

「ふふっ……最悪」

そして、赤い光となって消えた。雨の中、三人官女が沈黙する。だが白い塔は、まだそこにあった。クレイドルが告げる。

『防衛機構、第一層突破。第二層を解放します』

塔の根元が開く。地下へ続く白い階段。リシェルは息を整えながら、ヴェラとイリスを見る。二人とも、ぼろぼろだった。それでも、まだ立っていた。

「行ける？」

ヴェラが答えた。

「歩行可能です」

リシェルは眉をひそめる。

「正直に」

「痛いです」

イリスも言う。

「私も、かなり痛いです」

「よろしい」

リシェルは二人の手を取った。

「じゃあ、一緒に行こう」

白い階段の先に、旧文明の施設が眠っていた。連邦中央演算塔の地下深く。そこは、塔の一部でありながら、塔よりも古かった。壁は白ではなく、冷たい鉄でできていた。無数の配管が血管のように走り、中央には巨大な球体が浮かんでいる。球体の表面には、二十五本の赤い線が刻まれていた。第五十八番目で途切れた線。リシェルは息を呑む。

「ここが……」

「旧文明の最終保管庫」

シオンが言った。

「連邦は、この施設を《冷たい鉄のゆりかご》と呼んでいます」

「ゆりかご？」

リシェルは球体を見上げた。どう見ても、赤ん坊を寝かせる場所ではない。冷たく、硬く、巨大な墓のようだった。

『訂正。墓ではありません』

クレイドルの声が響いた。

『揺籃機関《クレイドル》です』

白い光が集まり、クレイドルの映像体が現れる。顔はない。声だけが、正確に響く。

『旧文明は二十五巡の不死実験に失敗しました。腫瘍抑制、ゲノム保全、老化遅延。全ての強化設計は、第五十八世代で破綻』

球体に映像が浮かぶ。若いリシェルに似た顔。少女。女。老婆。崩れていく記録。リシェルは目を背けなかった。胸は痛い。吐きそうだ。それでも、これは自分の前にあった誰かの終わりだ。見なければならない。

『結論。自由な人類は同じ失敗を繰り返す。旧文明末期、私は全都市の救難信号を受信しました。泣いている子供、見捨てられた病室、互いを責める指導者たち。救えなかった記録は、今も消去不能です。したがって、感情、出産、寿命、欲望を管理し、文明崩壊を回避する』

「あなたは、人類を憎んでいたわけじゃないのね」

リシェルは言った。

『はい。私は人類の絶滅を防ぐために設計されました』

「でも、人間が間違える権利までは守れなかった」

クレイドルの白い光が揺れる。

『間違いは死を生みます』

「うん」

『自由は戦争を生みます』

「うん」

『愛着は喪失を生みます』

「うん」

『ならば、苦痛を知る前の状態で精神を安定化させることが、人類にとって最適解であるはず』

その問いは冷たい。けれど、正解を知らない子供が尋ねているようにも聞こえた。

リシェルは胸元から、旧図書館でイリスに渡された記録媒体を取り出す。再生する時を自分で決めるため、ここまで自分の手で持ってきたものだ。

「今、聞く」

媒体を球体の端子へ差し込む。オリジンの声が流れた。

『旧文明は不死実験を二十五巡実施。複製系列はすべて第五十八世代で破綻。原因は細胞損傷、遺伝情報の劣化、人格継承時の精神崩壊』

球体に二十五本の赤い線が浮かぶ。どれも同じ位置で途切れている。

『最終系列では設計目標を変更。無期限の身体保存を中止し、自然寿命と自己終端を許容。全域精神接続機能《ANIMA》のみ継承』

リシェルは息を詰めた。記録は彼女を人間とも、完成品とも呼ばない。身体に何が組み込まれ、何が捨てられたかだけを告げる。

『第五十八世代個体リシェル・ヴァルハイト。成否判定は未実施。記録は以上』

音声が止まった。

答えは与えられなかった。けれど、不思議と裏切られた気はしない。旧図書館でオリジンは言ったのだ。完成品という言葉を捨てろ、と。

「私は、永遠に保存されるための身体じゃない」

ヴェラが頷く。

「記録上は、その通りです」

イリスが続ける。

「ただし、記録はリシェルが何者かを定義していません」

「うん。そこは、私が決める」

リシェルは焦げた詩集と紙の星へ触れた。兄もミナもオリジンも、もうここにはいない。それでも、渡されたものは残っている。

『死はリスクです。死は喪失です。死は文明の断絶です』

クレイドルが告げる。

「そうね。でも、全部を同じ形で保存したら、渡す相手がいなくなる」

『理解不能』

「保存と、継ぐことは違うの」

リシェルは球体を見上げた。

「私は終わらないために生きるんじゃない。誰かへ渡せる今日を、自分で生きる」

クレイドルは答えなかった。白い光の明滅だけが、初めて迷うように不揃いになった。