【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第18話 廃裁判所の二人

白い塔の非常扉から外へ出ると、連邦市街には夜明け前の雨が降っていた。シオンが開けた中枢防壁の穴は、三十七分しか保たない。彼女は追跡を引き受け、リシェルたちへ地下保守路の座標だけを送った。

だが、座標の途中、旧司法区の廃裁判所で白い影が待っていた。天井の落ちた法廷、濡れた証言台、片腕だけになった正義の女神像。そこは、連邦が感情を裁き、宗教国家が自由を裁いた歴史の、どちらにも捨てられた場所だった。

ルシアン・アルディスは聖都の崩壊後、単身で西へ来ていた。二日前、巡礼者の外套で身を隠し、連邦市街を歩いている。教祖を失った民の泣き声を背にしても、彼女はもう「世界のため」とだけは言えなかった。リシェルが向かう先に、もう一つの神がいると知ったからだ。

シオンは濡れた端末を畳み、白銀の騎士を見た。互いに敵だった。互いに誰かの正しさを信じ、その正しさで誰かを傷つけた。武器に手をかけたまま、二人はしばらく雨音だけを聞いていた。

「連邦の士官か」

「ルシアン・アルディス。旧ソル・テオクラシー第一聖騎士。教祖マクシミリアン死亡後、独立行動中」

シオンは顔も上げずに言った。

ルシアンは、ぽつりと呟いた。

「……あの街は、美しかった」

雨音だけが続く。

「道には紙くず一枚落ちてない。怒鳴る声も、泣く子供もいない。全部、綺麗に揃ってた」

「理想的な都市です」

「でも、誰も空を見てなかった」

シオンがわずかに目を細める。

「空、ですか」

「星を探したり、雲を眺めたり……そういう無駄を、誰もしない」

「無駄は、排除されたのでしょう」

「人間ってのは、その無駄のために生きてるんじゃないのか」

シオンは静かに答えた。

「その「無駄」が、戦争を生みました」

「……宗教の話か」

「信仰、愛国、民族意識。感情は、必ず誰かを線引きします」

「だから感情を消した」

「連邦は、そう判断しました」

ルシアンは鼻で笑った。

「愛まで捨ててか」

その瞬間だけ、シオンの呼吸が止まる。

「……愛は、判断を鈍らせます」

「あなたは、誰かを好きになったことがありますか」

沈黙。

雨が、強く屋根を叩いた。

「矯正で、除去されています」

「六歳の子どもが、自分で望むはずがありません」

「記録上は、自発的措置です」

ルシアンは苦く笑った。

「便利な言葉ですね、『記録』というのは。悲鳴まで綺麗に消してくれる」

シオンは視線を落とした。その横顔が、幼く見えた。

「……では、あなたは」

「何だ」

「あなたの信仰は、誰を救いましたか」

ルシアンの喉が詰まる。

「教祖を信じて戦い、多くを守ったのでしょう。ですが同時に、泣いた人もいた」

リシェルの涙が脳裏をよぎる。

あの震える肩。あの、怯えた目。

「……私は」

ルシアンの拳が震える。

「私は、間違えていました」

長い沈黙のあと。

シオンは、小さく言った。

「……私もです」

シオンは静かに端末を床へ置いた。

「クレイドルは、人類を守ろうとした」

薄い画面光が消える。

「ですが、「守る」ために、人間らしさを切り捨てた」

ルシアンは鼻を鳴らした。

「教祖も同じです」

槍を握る手に、力が入る。

「孤独を消したかった。だから自由を奪った」

短い沈黙。

敵同士だったはずの二人が、ようやく同じ場所に辿り着く。優しすぎる理想は、人間を壊す。その事実だけが、二人の間に残った。

「……リシェル様は」

シオンがぽつりと呟く。

「あの二つを、どちらも選ばないでしょう」

「そうでしょう」

ルシアンは小さく笑った。

「あの姫君は、妙なところで頑固ですから」

「非合理です」

「人間は、たいていそういうものです」

シオンは目を伏せた。その言葉を、どこか遠くのものを見るように聞いていた。

「私は、彼女を管理しません」

「私は、彼女を救済しません」

ルシアンは肩をすくめる。

「自分で泣き、自分で笑えばいいのです」

「……それが、自由ですか」

「分かりません。ただ、あの方にはその生き方が似合います」

シオンは息を漏らした。それは、初めて見る笑みに近かった。

二人は立ち上がる。

並びはしない。

ただ、同じ出口へ向かった。

廃裁判所の出口で、ルシアンがふと足を止める。

「正義の女神像、消えてたな」

「記録には存在しません」

「逃げ出したのかもしれません。どちらの正義にも耐えられなくなって」

シオンは少し考え込む。

「……比喩ですか」

「比喩ということにしておきましょう」

外では、雨が弱まっていた。

雲の裂け目から、淡い光が落ちてくる。

ルシアンは槍を担いだ。

「行きましょう」

「はい」

「素直だと気持ち悪いな」

一拍置いて、シオンは言い直す。

「訂正します。同行はしますが、あなたを信用したわけではありません」

「十分だ」

二人は廃裁判所を後にした。

正しさを信じきれなくなった者同士が、

それでも初めて、同じ未来へ歩き出していた。

　　　　　　　◇

ラプラス・コアは、雲を突き刺す白い塔だった。窓はない。人間が空を見る必要はないからだ。雨に濡れた白い外壁は、陶器のように冷たく光っていた。その根元に、リシェルたちは立つ。リシェル、ヴェラ、イリス、ギルベルト。そして、ルシアン。シオン。本来なら、同じ場所に並ぶはずのない者たちだった。

「入口は？」

リシェルが尋ねる。シオンが端末を掲げる。

「正面玄関、搬入口、地下保守通路、上層非常経路。成功率が最も高いのは地下保守通路です」

「じゃあ地下ね」

「ただし、下水処理施設を経由します」

リシェルは固まった。

「……正面玄関は？」

「即時射殺です」

「地下でお願いします」

イリスが小さく言った。

「姫様。表情が分かりやすすぎます」

「だって下水よ」

「人類の自由を守る戦いです」

「急に壮大にしないで」

ヴェラが静かに言う。

「必要であれば、私が抱えて通過します」

「余計に恥ずかしいわ！」

ルシアンが真面目な顔で言った。

「私が先行しよう。臭気への耐性は訓練済みだ」

「聖騎士の訓練って何をしてるの？」

「多くは語れない」

「語らなくていいわ」

ギルベルトが咳払いをする。

「殿下。緊張を和らげる会話は結構ですが、敵の中枢前です」

「分かってる。ちょっとだけ現実逃避したかったの」

リシェルは塔を見上げる。白い。冷たい。美しい。そして、何も聞こえない。人間の心の声がほとんどないのだ。塔の中にいる職員たちは、感情抑制を受け、心の波を極限まで平坦にされている。リシェルの能力にとって、それは不気味な静けさだった。

「ここ、嫌い」

リシェルは言った。

「何も聞こえないのに？」

シオンが問う。

「そう。聞こえないのに、静かじゃない。何かを押し殺した後の空気がする」

シオンは小さく目を伏せた。

「連邦の空気です」

その言葉に、誰も返せなかった。リシェルは胸元の紙の星に触れた。ミナの記憶。リオの名前。自分が忘れないと約束したもの。

「行こう」

彼女は言った。

「今度は、逃げるためじゃない。選ぶために」

ヴェラが頷く。

「共に」

イリスも答えた。

「リシェルと共に」

地下保守通路へ降りる直前、塔の外壁に赤い光が走った。

『侵入者確認』

クレイドルの声が、都市全体に響く。

『リシェル・ヴァルハイト。神化リスク継続。護衛機二体。反逆個体シオン・レイ。旧宗教国家騎士ルシアン・アルディス。旧帝国宰相ギルベルト』

リシェルは眉をひそめる。

「反逆個体とか旧とか、言い方が失礼ね」

「事実記載です」

シオンが言った。

「でも、失礼です」

ギルベルトが拳銃を構える。

「来ます」

白い塔の外壁が割れた。中から、無人戦闘機が群れで吐き出される。羽虫のような数。だが一機一機が人間を殺すには十分な火力を持つ。さらにその奥から、三つの影が降り立った。デネブ。アルタイル。ベガ。三人官女。再起動された連邦の機能。シオンの顔が強張る。

「クレイドルが直接制御しています。私の権限では停止できません」

リシェルは一歩前へ出る。

「じゃあ、止めるしかない」

ヴェラが黒い剣を構えた。イリスの残存《オービット》が青い光を放つ。ルシアンの白銀の槍が雨粒を弾く。シオンが端末を開き、ギルベルトが笑った。

「相手は世界最強の管理知性。味方は亡国の姫、壊れかけのアンドロイド二体、裏切り者の聖騎士、反逆した連邦士官、死に損ないの宰相」

「勝率は？」

リシェルが聞く。イリスが即答した。

「二パーセント以下です」

「言い方を変えて」

「低いです」

「言い方を変えて」

「劇的です」

「それでいきましょう」

リシェルは武器を構えた五人を見回した。

「ねえ。生きて帰れたら、最初に何をしたい？」

ルシアンは空を見た。「星を、誰の教えも介さずに見る」

シオンは考え込み、「甘いものを食べたいです。幸福指数を申告せずに」と答えた。

ギルベルトはため息をつく。「私は一週間、政治をしません」

ヴェラとイリスは同時にリシェルを見た。

「姫様の寝ぐせを直します」

「砂糖菓子の保管場所を再点検します」

「二人だけ現実的すぎるわ」

笑えたのは、ほんの数秒だった。けれど、その数秒が、命令でも大義でもない戦う理由になった。

白い塔の前で、最終戦が始まった。