【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第17話 誰かの正解になるな

聖都からの脱出は、勝利ではなく敗走に近かった。マクシミリアンは倒れたが、宗教国家そのものが一夜で変わるはずもない。

リシェルは何度も振り返りそうになった。大聖堂には、自由の使い方が分からない者たちの心が残っていた。

リシェルは崩れたホームに座り込み、ようやく息をついた。

「……私、また逃げた」

ギルベルトが隣に立つ。

「逃げるのは悪いことではありません」

「政治家の発言？」

「死に損ないの実感です」

リシェルは少し笑った。そして、すぐに涙がこぼれた。

「怖かった」

「はい」

「神になれるって、少しだけ思った。全部の声を消せるって、思った」

「はい」

「それが怖かった」

ギルベルトは何も言わない。ヴェラがリシェルの前に膝をつく。

「姫様は、戻ってきました」

「戻れたのかな」

イリスが静かに答える。

「完全には戻っていません」

リシェルは顔を上げる。イリスは続けた。

「ですが、完全に遠くへ行ったわけでもありません」

「中途半端ね」

「はい」

イリスはほんの表情を和らげた。

「人間らしいと思います」

リシェルは泣きながら笑った。

「あなたにそれを言われると、変な感じ」

ギルベルトがふと目を伏せた。

「もう一つ、報告があります。ホスロー殿下の消息と、黒冠教団の記録が見つかりました」

リシェルは焦げた詩集を握りしめた。

「兄様は」

「地下礼拝所で亡くなりました」

ギルベルトは携帯端末へ、崩れた石室の映像を出した。扉の内側には獅子環が差し込まれ、完全に焼きついている。

「教団が殿下を追うため礼拝所を開こうとした際、ホスロー殿下は獅子環で封鎖機構を作動させました。教団員と共に、自らを中へ閉じ込めたようです」

最後の音声記録が、雑音交じりに再生される。

『これは、私が選ぶ。妹の心ではなく、私の心で』

そこで声は途切れた。

胸の奥で、何かが静かに崩れた。兄は自分を捧げようとした。許すことはできない。それでも最後に、黒い声から一つだけ選択を取り戻した。

リシェルは詩集の焦げた表紙へ額を寄せた。

「……馬鹿な兄様」

涙が一滴、古い文字の上へ落ちた。

「兄様の全部を、黒い声に渡さなくてよかった」

ギルベルトは端末に別の記録を表示する。歪んだ冠の装置は、宗教国家よりも帝国よりも古い、旧文明製だった。

「精神暗示の発信元は特定できません。ただ、信号が地上施設ではなく、衛星軌道を経由していた痕跡があります」

リシェルは空を見上げた。夜明け前の星は、何も答えない。

黒い声の正体は、まだ終わっていない。兄を奪ったものは、世界の外側から見ているのかもしれなかった。

遠くで通信端末が鳴った。ギルベルトが起動する。画面に、白い文字が浮かぶ。連邦式の緊急全域命令。イリスの顔が厳しくなる。

「クレイドルからです」

ギルベルトが読み上げる。

「対象リシェル・ヴァルハイト。神化兆候継続。世界安定のため、最優先隔離対象とする」

リシェルは空を見上げた。星が消えかけている。夜明けが来る。でも、そこに救いはなかった。宗教国家の教祖は倒れた。だが、もう一つの答えが残っている。管理。苦しみを消すために、心を数値に変える白い神。クレイドル。端末に新たな音声が流れた。シオンの声だった。

『……リシェル様』

「シオン？」

声だけだった。

『私は、あなたを管理すべきだと教えられました』

「うん」

『今も、それが最適だと判断できます』

「うん」

『ですが』

声がわずかに震える。

『私は、最適でない判断を始めています』

通信が途切れた。ギルベルトが眉をひそめる。

「連邦内部にも亀裂があるようですね」

「シオンは、許せない。……でも見捨てられない。彼女もまた苦しんでいる」

リシェルは言った。

ヴェラは剣の残骸を見た。

「敵は多いです」

イリスは残った《オービット》を格納する。

「勝率は低いです」

ギルベルトが言う。

「それでも、道はあります」

リシェルは皆を見た。ヴェラ。イリス。ギルベルト。遠くで迷い始めたシオン。ルシアン。そして、もういないミナとオリジン。たくさんの人が、リシェルをここまで押し出した。守られた。隠された。傷ついた。怒った。それでも、まだ手を離していない。

「私は、神にならない」

リシェルは言った。それはまだ、最終的な答えではなかった。でも、最初の宣言だった。

「でも、逃げるだけでも終わらない。クレイドルにも、ちゃんと言う。私は私だって」

ヴェラが頷く。

「共に行きます」

イリスも言う。

「リシェルと共に」

ギルベルトは疲れたように笑った。

「では、現実的な作戦を立てましょう。理想だけで勝てる敵ではありません」

「そういうところ、帰ってきた感じがする」

「褒め言葉として受け取ります」

夜明けの光が、廃駅の瓦礫を照らした。冷たい鉄の線路が、西の連邦中央演算塔《ラプラス・コア》へ伸びている。宗教国家の神は倒れた。次は、機械の神と向き合う番だった。リシェルは二人の女騎士の手を取った。今度は守られるためだけではない。最後の選択を、自分の足でしに行くために。

　　　　　　　　◇

パノプティコン連邦中央演算塔《ラプラス・コア》は、白かった。壁も、床も、天井も、そこを歩く人間の服も、すべてが白い。埃ひとつない通路。足音を吸い込む床材。感情を乱さない青白色の照明。必要以上に美しいほど、そこには生活の匂いがなかった。シオン・レイは、その中心に跪いていた。

額と首筋と両手首に、細い銀色の端子が接続されている。神経矯正用の拘束具だ。痛みはない。痛みを感じにくいよう処理されている。ただ、頭の奥を薄い刃で削られているような感覚だけがあった。

『個体シオン・レイ。情動ノイズ増加を確認』

クレイドルの声が、頭蓋の内側に響く。

『作戦中の命令遅延。遮断処置不実行。対象リシェル・ヴァルハイトへの感情移入傾向。再最適化を開始します』

「……私は、任務を継続できます」

シオンは答えた。声は平坦だった。平坦にした。

『不正確。あなたはすでに複数回、最適解を選択していません』

「最適解が、常に正しいとは限りません」

言ってから、シオンは息を止めた。連邦士官として、不適切な発言だった。けれど、もう取り消せない。

『最適解は、人類保全における最上位判断です』

「保全された人類は、人間ですか」

白い空間が沈黙した。沈黙というものが演算塔に存在することを、シオンは初めて知った。

『質問の意図が不明です』

「私にも不明です」

シオンは笑おうとして、できなかった。代わりに、瞳から涙が落ちた。熱い。

涙とは、こんなにも熱いものだったのか。

『不要感情の切除を開始』

端子が深く沈む。頭の中に、白い光が広がった。記憶が整理されていく。ノイズ・ネストの食堂。粗末なスープ。リシェルが泣きそうな子供と器を分けた場面。ヴェラが猫に動きを止められていた場面。イリスが損傷したヴェラの腕を丁寧に拭っていた場面。ミナがリシェルへ渡した、折り目の潰れた紙の星。

全部、非合理だった。無駄で、非効率で、危険で、管理不能。なのに、どうして。どうして、あんなに温かかったのだろう。

『シオン・レイ。あなたは正しい社会の構成員です』

「違う」

それは声というより、喉の奥で割れた音だった。

『訂正不能。あなたは連邦規格に適合した統制官です』

「違う……！」

拘束具が警告音を鳴らした。白い環が首筋へ食い込み、神経端子が熱を持つ。痛みは本来、遮断されるはずだった。なのに、痛かった。

『情動上昇。再矯正を強化します』

「私は、正しかったんじゃない」

シオンは震えながら顔を上げた。

「正しくなければ、生きられなかっただけ」

白い空間が揺らいだ。

『感情は誤差です。誤差は文明を滅ぼします』

「知ってる」

『感情は判断を曇らせます』

「知ってる」

『あなたは、苦痛から解放されます』

「知ってるって言ってるでしょう！」

初めて、シオンの声が白い部屋に反響した。自分の声だと、すぐには分からなかった。こんなふうに叫ぶ機能を、自分がまだ持っていたことを知らなかった。

『個体シオン・レイ。言語出力が不安定です』

「黙って」

『再矯正を続行します』

「黙れ……！」

クレイドルは沈黙しない。それは神ではなかった。ただ、すべてを正しく分類する白い箱だった。

『違法共同体《ノイズ》の排除は、社会安定上必要でした』

シオンの脳裏に、ミナの顔が浮かんだ。白い光に貫かれる直前、リシェルへ端末を押しつけた少女。怖がっていた。それでも、逃げろと笑った。

――誰かの正解になるな。

「違法共同体じゃない」

シオンの指が震えた。

「あの子には、名前があった」

『対象個体名は任務判断に不要です』

「不要じゃない！」

拘束具がさらに食い込む。首筋を伝って、赤いものが白い襟へ落ちた。それを見て、シオンは笑った。ひどく、下手な笑みだった。

「ああ……そうか」

涙が落ちる。一滴。二滴。白い床に、丸い染みができる。

「私は、ずっと見ないふりをしてた」

『視覚情報の遮断は確認されていません』

「そういう意味じゃない！」

シオンは叫んだ。

「ミナを撃ったのは、連邦じゃない。任務じゃない。最適解じゃない」

胸が痛い。息ができない。こんなものが自分の中にあったのか。こんなものを、六歳の自分は切り捨てたのか。

「私が撃った」

その一言を口にした瞬間、身体中の力が抜けた。だが、崩れなかった。崩れたくなかった。

『罪悪感は不要です』

「違う」

『苦痛は除去できます』

「違う！」

『あなたは苦しまなくてよい』

「私は――」

シオンは、初めて自分の声を聞いた気がした。それは冷静でも、正確でも、優秀でもなかった。ただ、みっともなく震えていた。

「私は、苦しかった！」

白い空間が罅割れた。

「六歳の私も、本当は怖かった！ 母に会えなくなるのも、泣かなくなるのも、愛せなくなるのも、全部怖かった！ でも、怖いって言ったら不良品にされるから、正しい子のふりをした！」

『情動抑制プロトコル限界値接近』

「私は正しい社会の構成員なんかじゃない！」

シオンは拘束具に爪を立てた。白い指先に血が滲む。

「正しさに隠れて、怖くないふりをして、苦しくないふりをして、人間じゃなくなっていっただけよ！」

『シオン・レイ。停止してください』

「嫌……」

その一言は、小さかった。けれど、シオンの中で初めて生まれた命令だった。誰からでもない。クレイドルからでもない。連邦からでもない。自分から自分への、最初の命令。

「私は、もう正しさの陰に隠れない」

拘束具が砕けた。白い空間に赤い警告が走る。

『情動抑制プロトコル異常』

『個体シオン・レイ、自我逸脱』

『再拘束を――』

シオンは床に手をつき、荒く息をした。涙も、血も、白い床に落ちていた。汚い。非効率。不安定。でも、初めて自分のものだった。

「……非合理って」

シオンは涙を拭った。そして、震える口元で笑った。

「最悪ね……」

その笑みは壊れていた。けれどそれは、シオン・レイが初めて、自分の意思で浮かべた表情だった。

背後で扉が開く。デネブ、アルタイル、ベガが立っていた。三人官女。連邦の機能。シオンは立ち上がる。

「任務を変更します」

デネブが首を傾げる。

「許可は」

「ありません」

アルタイルが言う。

「十二秒後、あなたは反逆者として分類されます」

「もう分類されています」

ベガが楽しそうに笑う。

「壊れたんだ、シオン。いや、今はシオンちゃんかな」

「ええ」

シオンは涙を拭った。

「やっと、壊れました」

彼女は端末を開く。クレイドルの中枢防壁、その一部に、自分の権限で穴を開ける。小さな穴だ。世界を変えるには足りない。だが、リシェルたちが《冷たい鉄のゆりかご》へ到達するためには十分だった。

『シオン・レイ。あなたの行動は非合理です』

クレイドルの声が響く。シオンは静かに答えた。

「はい。ですが、私は初めて、人間らしい選択をします」

白い塔の奥で、遠い扉が開いた。