【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第16話 古い命令

心が広がっていく。リシェルの意思とは関係なく。大聖堂の中だけではない。聖都の広場へ。祈る数十万の民へ。山脈の向こうへ。遠くの連邦回線へ。旧帝国の廃墟へ。人々の恐怖、祈り、怒り、孤独が、濁流のようにリシェルへ流れ込んでくる。痛い。寒い。怖い。助けて。救って。支配して。放っておいて。矛盾した願いが、同時に彼女の中で叫ぶ。リシェルは膝をついた。

「やめて……」

マクシミリアンが目を見開く。

「素晴らしい」

その声には、初めて陶酔が混じっていた。

「やはり、あなたは器だ。私よりも深く、人々の心へ届く」

クレイドルの声が、聖堂内の連邦端末から響く。

『異常拡大。対象リシェル、都市規模精神接続を開始』

シオンが端末の前で立ち尽くしていた。画面には、心拍、脳波、精神波形、すべてが赤く振り切れている。

「このままでは」

『対象は全域接続へ移行する可能性があります。隔離不能の場合、遮断処置を実行』

「遮断とは」

『対象の中枢神経破壊』

シオンの喉が動いた。

「……殺害ですか」

『人類保全のための処置です』

正しい。最適だ。そう思うはずだった。だが、シオンの脳裏にリシェルの声が蘇る。

――あなた、本当は苦しかったの？

シオンの手がまた震えた。大聖堂では、ヴェラとイリスがリシェルへ向かおうとしていた。しかし、二人の内部で古いプロトコルが起動する。警告。神化兆候。守護任務、第二段階へ移行。対象が全人類精神支配へ到達する場合、停止せよ。ヴェラの視界に赤い文字が走る。イリスの演算領域に同じ命令が流れ込む。リシェルが顔を上げた。

「二人とも……？」

ヴェラの手が、剣の柄へ伸びかける。自分の意思ではない。古い命令が、身体を動かそうとしている。イリスの《オービット》が、リシェルへ照準を合わせかける。

「駄目」

イリスが自分で呟いた。

「駄目です」

リシェルは二人を見た。その目に、以前の傷が浮かぶ。

「また、私のことを私抜きで決めるの？」

その一言で、ヴェラの身体が止まった。イリスの《オービット》が震える。ヴェラは歯を食いしばるように言った。

「違います」

イリスも続ける。

「違います。これは命令です。私たちの意思ではありません」

「じゃあ、止めて」

リシェルの声は泣いていた。

「私を止めたいなら、命令じゃなくて、あなたたちの言葉で言って」

ヴェラの内部で、命令が暴れる。神化を阻止せよ。対象を停止せよ。人類保全を優先せよ。だが、それより強く、別の記憶が立ち上がる。砂糖菓子。寝ぐせ。猫。紙の星。焦げた詩集。リシェルが泣きながら「生きて」と言った声。ヴェラは剣から手を離した。自分の指を、自分の意思で開いた。

「姫様」

ヴェラは前へ進む。神化の精神圧に装甲が軋む。

「その力は、あなたを遠くへ連れていきます」

イリスも隣に立った。

リシェルの中で、全人類の声が渦巻く。消したい。黙らせたい。全部ひとつにしてしまえば、楽になる。マクシミリアンが囁く。

「選びなさい、リシェル。神の座を」

クレイドルが告げる。

『統制下へ入れば、苦痛は管理可能です』

ルシアンが血を吐きながら叫ぶ。

「リシェル殿！」

シオンが端末の前で、送信ボタンに指を置いている。遮断処置。押せば、人類は守られるかもしれない。押せば、リシェルは死ぬ。指が動かない。

リシェルは震えながら、ヴェラとイリスを見る。

「……私、どうしたらいいの」

「殿下」

その声を聞いた瞬間、リシェルは泣きそうになった。ギルベルトは生きていた。痩せていた。傷だらけだった。黒い宰相服はもう礼服ではなく、戦場の布切れに近い。それでも、立っていた。

「ギルベルト……？」

「第三隔壁の保守孔へ、第十二工兵隊が爆発の直前に引き込みました。旧排水路から脱出し、東部の避難民列車で国境を越えています」

彼は短く息をついた。

「三度ほど死にかけましたが、そのたびに部下から『殿下へ報告が残っている』と叱られまして」

説明は簡潔だった。けれど、破れた袖の下に巻かれた包帯が、そこに至るまでの長さを語っていた。

「はい」

彼は膝をつかなかった。以前なら必ずそうしただろう。でも今は、膝をつかずにリシェルを見ている。まっすぐに。彼の心が聞こえる。

――生きていた。

――間に合った。

――だが、これはもう、皇女ではない。

リシェルの胸が痛む。

「怖い？」

彼女は尋ねた。ギルベルトはふと目を伏せた。

「はい」

嘘をつかなかった。

「あなたの力が怖い。今のあなたは、人類の外側に立てる」

ヴェラが一歩前へ出る。

「言葉を選んでください」

「選んでいます」

ギルベルトはリシェルを見たまま言う。

「殿下。外側から人類を救う者は、いつか人類を見下ろす」

リシェルは震える。

「私、そんなつもりじゃ」

「分かっています。だから今、言わなければならない」

ギルベルトは手を伸ばした。宰相としてではなく。帝国の道具としてでもなく。一人の大人として。

「戻ってきてください」

「どこへ」

「こちらへ」

その言葉は曖昧だった。でも、リシェルには分かった。人間の側へ。間違える側へ。誰かに傷つけられ、それでも隣に立つ側へ。

「私たちは、あなたに支配されたいのではありません」

ギルベルトは言った。

「あなたと同じ地面で、間違えたいのです」

リシェルの中で、濁流のような心の声が遠のく。ヴェラが右から手を伸ばす。イリスが左から手を伸ばす。ルシアンが槍を支えに立ち上がる。シオンは、送信ボタンから指を離した。クレイドルが告げる。

『シオン・レイ。遮断処置を実行してください』

「……できません」

『理由を』

シオンは画面の中のリシェルを見る。泣きながら、それでも自分で立とうとする少女。

「不明です」

『不明は理由になりません』

「はい」

シオンの声が震えた。

「……でも、できません」

クレイドルは沈黙した。連邦の白い論理に、小さな亀裂が入った。マクシミリアンは、ギルベルトを見て微笑む。

「帝国の亡霊が、まだいたのですね」

ギルベルトは冷たく返す。

「亡霊で結構。死に損ないは、死者の名前を覚えていられます」

「リシェルは世界を救える」

「その世界に、リシェル殿下は残りますか」

マクシミリアンは答えない。代わりに、聖堂全体の祈りが強まる。リシェルの精神接続が再び膨れ上がる。彼女は歯を食いしばる。

「みんな、勝手に私を何かにしないで」

声は小さかった。けれど、確かに届いた。

「聖母にも、神敵にも、管理対象にも、不死の成功体にも」

リシェルは涙を拭う。

「私は、まだ自分が何なのか分からない。でも、分からないまま選ぶ」

その言葉に、オリジンの遺言が重なる。

――それが、生命よ。

リシェルは、全人類へ広がりかけた心を、自分の内側へ引き戻した。激痛。精神が裂けるような痛み。だが、支配はしない。統合もしない。管理にも渡さない。接続は不完全なまま、細い糸として残す。マクシミリアンが初めて、明確に表情を歪めた。

「なぜ拒むのです。孤独は終わるのですよ」

リシェルは荒い息で答える。

「終わらせたくない孤独も、あるの」

マクシミリアンの目が揺れた。その瞬間、彼の心の奥がリシェルに触れた。深い孤独。劣化への恐怖。自分がいつか崩れるという確信。だから彼は、人類をひとつにしたかった。自分が消えないために。ひとりで終わらないために。

「あなたも」

リシェルは言った。

「怖かったんだね」

マクシミリアンの顔から、微笑が消えた。

「黙りなさい」

「人を救いたかったのは、本当だった。でも、あなたは人を一人のまま見られなかった」

「黙れ！」

教祖の叫びが聖堂を震わせた。白い祈りの壁が膨れ上がり、聖騎士たちの心が一斉にリシェルへ押し寄せる。

ルシアンが槍を構えた。

「教祖様」

声は震えていた。

「戦争孤児で一人だった私が、あなたに救われたことは、嘘ではありません」

マクシミリアンがルシアンを見る。

「ならば、戻りなさい」

「……戻れません」

ルシアンは涙を流しながら叫んだ。

「救われた私が、今度は誰かの自由を奪うなら、私はあなたに救われた意味を失います」

白銀の槍が光った。ルシアンが踏み込む。聖騎士たちが阻む。ヴェラが横から突っ込み、黒い装甲の肩で聖騎士を弾き飛ばす。イリスの《オービット》が二機、青い流星のように走り、祈りの結界に穴を穿つ。ギルベルトが叫ぶ。

「殿下！ 今です！」

リシェルは自分の心を、ほんのそっと外へ伸ばした。支配ではない。命令でもない。

ただ、マクシミリアンの孤独を、聖騎士たちへ渡した。神の声だと思っていたものの奥にある、ひとりの男の恐怖。誰にも見せたことのない本音。

「私は死にたくない」「忘れられたくない」「消えたくない」「私はまだ生きたい」「私に従え」

それを知った瞬間、聖騎士たちの祈りが揺らいだ。結界が割れる。

ルシアンの槍が、マクシミリアンの胸元を貫いた。

血は少なかった。教祖の身体は、人間でありながら、どこか古い機械のように軋んだ。

「私は……救いたかった」

マクシミリアンが呟いた。

「ええ」

リシェルは言った。

「でも、あなたの救いで人間の魂は救えない！」

マクシミリアンは膝をついた。広場の祈りが崩れていく。同じ声だったものが、ばらばらの泣き声へ戻る。

彼は最期に、ルシアンを見た。

「私を、憎みますか」

ルシアンは首を振った。

「いいえ」

槍を握る手が震えている。

「でも、もう従いません」

マクシミリアンは小さく笑った。

「それが……自由ですか」

「はい」

ルシアンは泣きながら答えた。

「とても、苦しいです」

教祖マクシミリアンは目を閉じた。宗教国家の絶対者は、ひとりの男として終わった。