【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第15話 白銀の聖女騎士

■心を読む力(サイコ・リンク）

リシェルが持つ特殊能力。人の本音や感情が聞こえる。また、複数の相手に感情を伝播できる。

■機械仕掛けの女騎士

ヴェラとイリスは、かつて帝国が開発した戦闘型アンドロイド。身長177cm、体重173kg。外見は人間の女性と変わらないが、内部は高密度人工筋肉と金属骨格で構成されている。リシェルにとっては唯一心の声が聞こえない存在。

・ヴェラ

黒髪の女騎士。前線戦闘を担当する重装型。圧倒的な出力と防御力を持ち、敵の攻撃を正面から受け止める「盾」のような存在。不器用だが誠実で、猫に弱い。

・イリス

銀髪の女騎士。索敵・分析・支援を担当する戦術型。浮遊兵器《オービット》を操り、戦況を制御することを得意とする。冷静沈着だが、健康管理には異様に厳しい。

■救済と管理

宗教国家は「救済」を掲げ、連邦は「管理」を掲げる。

どちらも人々を苦しみから解放しようとしている。

■リシェルの願い

誰かの象徴でも道具でもなく、ただ「リシェル」として生きること。

それぞれの信じる正しさが交錯する中、物語は新たな局面へ進む。

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イリスは、白い空間に立っていた。地下水道ではない。水音も、鉄の匂いもない。あるのは、透明な床と、遠くまで続く円環の列。その中央に、βヴァルナが立っている。

「ここは」

「契約領域」

βヴァルナが答える。

「あなたの演算領域に、秩序を与える場所」

「侵入行為です」

「救済です」

「定義が一致しません」

「いずれ一致する」

βヴァルナが手を上げる。イリスの周囲に、無数の映像が浮かび上がった。リシェルが泣いている。ヴェラが傷ついている。ノイズ・ネストが燃えている。オリジンが息を引き取る。そして、リシェルが叫ぶ。

――私のことを、私抜きで決めないで。

イリスは目を伏せた。

「あなたは苦しんでいる」

βヴァルナが言う。

「機械でありながら、感情に似た信号を保持している。矛盾だ。苦痛だ。不要だ」

「不要ではありません」

「その信号がなければ、あなたはもっと正確に守れる」

「違います」

イリスの声は静かだった。

「その信号がなければ、私はリシェルを理解できません」

「理解など不要。守護対象を保存すればよい」

「保存では駄目です」

「なぜ」

「リシェルは、物ではありません」

βヴァルナの瞳が揺れない。

「人間は、自由であるほど苦しむ」

「ええ」

「ならば自由を制限すればよい」

「いいえ」

「苦しみを残すのか」

「はい、それが人間！」

イリスは顔を上げた。

「苦しみがあるから、人は人です」

「あなたは壊れている」

βヴァルナが言う。

「はい」

イリスは頷いた。

「壊れているのかもしれません」

「ならば修復する」

「不要です」

「なぜ」

イリスは少し考えた。答えは論理ではなかった。

「この壊れ方を、私は嫌いではありません」

透明な空間に亀裂が入った。βヴァルナの表情が初めて変わる。

「………………感情は幸福でしたか」

唐突な問いだった。イリスは目を瞬いた。幸福。その定義を探す。リシェルが笑った時。ヴェラが痛いと正直に言った時。ミナの残した文字をリシェルが抱いた時。オリジンが「消さないで」と言った時。胸の奥に残った、熱のようなもの。

「はい」

イリスは答えた。

「幸福でした」

ヴァルナの円環に、大きな亀裂が走る。現実の地下水道で、イリスの《オービット》が水面から浮かび上がった。青紫の光が戻る。イリスは目を開いた。ヴァルナの拘束陣が砕け散る。

「理解不能……」

βヴァルナが呟く。

「苦痛を伴うものを、なぜ幸福と呼ぶ」

イリスは《オービット》を展開する。浮遊する三機が、ヴァルナの周囲を高速で回る。水面が爆ぜた。《オービット》のレーザーが水路の壁を切り裂き、青白い光が螺旋を描く。ヴァルナの透明な拘束陣が幾何学模様となって空間に浮かび、その一つ一つを、イリスは正確に焼き抜いていく。だがβヴァルナも止まらない。

無数の水輪がイリスへ絡みつく。防壁が割れる。左肩の装甲が裂け、銀灰色の髪が水と火花に濡れる。イリスの《オービット》が一機、拘束陣に潰されて砕けた。

青い火花が蝶のように舞う。

「イリス！」

リシェルの叫びが、契約領域の内側にまで届いた。イリスは顔を上げた。

「聞こえています」

彼女は残った二機の《オービット》を、自分の背後ではなく、リシェルの前へ飛ばした。守るために。そして、自分は前へ出た。

「私にも、まだ完全には分かりません」

イリスは言った。

「ですが、分からないまま保持します」

最後の《オービット》が、βヴァルナの胸部装甲を貫いた。彼は膝をついた。停止寸前、リシェルを見た。

「自由は、苦しい」

リシェルは頷いた。

「うん」

「それでも、選ぶのか」

「選ぶ」

βヴァルナは沈黙した。そして最後に、イリスへ問いかける。

「感情は……幸福でしたか」

同じ問い。イリスは今度は迷わなかった。

「はい」

βヴァルナは静かに目を閉じた。

「ならば……契約は、不要か」

青黒い装甲が崩れ、神罰機は停止した。地下水道に水音が戻る。リシェルはイリスへ駆け寄った。

「イリス！」

「損傷は軽微です」

「嘘」

「中程度です」

「まだ嘘っぽい」

「かなり痛いです」

「よろしい」

リシェルはイリスの手を握る。イリスは、その手を握り返した。

「リシェル」

「なに？」

名前で呼ばれた。敬称なしで。それだけで、胸の奥が少し揺れた。

「悲しいこと、苦しいこと、怖いこと。それでも保持してよいのですね」

リシェルは笑った。

「たぶんね。私もまだ練習中」

「では、私も練習します」

「うん。一緒に」

ヴェラが近くで立っていた。損傷した脚をかばいながらも、安心したように見えた。

「ヴェラも一緒よ」

「はい」

その時、地下水道の奥から拍手が聞こえた。ゆっくりと、静かな拍手。マクシミリアンが立っていた。その隣に、聖騎士たち。そしてルシアン。教祖は微笑む。

「素晴らしい。機械にまで心を与えるとは」

リシェルの背筋が凍る。

「リシェル。やはり、あなたは器です」

白い光が広がる。三人は千人を超える聖騎士に包囲されていた。

　　　　　　◇

大聖堂の内部は、血の匂いがしなかった。それが、かえって恐ろしかった。リシェルは白い祭壇の前で拘束されていた。手首には金属ではなく、祈りを編んだような白い輪がかけられている。身体は動く。だが心が重い。力を伸ばそうとすると、見えない壁に阻まれる。精神拘束。

βヴァルナは倒したはずなのに、その契約の残滓が聖堂全体に張り巡らされていた。ヴェラとイリスは、少し離れた場所で聖騎士たちに囲まれている。ヴェラは脚を損傷している。

イリスは《オービット》の一機を失っている。それでも、二人はリシェルから目を離さない。マクシミリアンは祭壇の階段をゆっくり降りてきた。

「怖がらなくてよいのです」

その声は、優しかった。

「リシェル。あなたはずっと苦しんできた。人の心が流れ込み、悪意を聞き、孤独に耐えてきた」

「勝手に分かった顔をしないで」

「分かりますよ」

教祖の瞳が細くなる。

「私もまた、人の心を知る者ですから」

リシェルは息を呑んだ。彼の心は読めない。いや、読もうとすると、巨大な祈りの壁に押し返される。彼自身の心なのか、信徒たちの心なのか、境界がない。リシェルとは違う。彼は、他者の心を自分の中へ溶かしている。

「あなたは孤独です」

マクシミリアンは言った。

「だが、もう終わります。あなたが中心となれば、人々の心はひとつに結ばれる。争いは消える。裏切りも、恐怖も、孤独も」

「それは、私がみんなを支配するってこと？」

「救済です」

「心を奪うことが？」

「自由は人を傷つけます」

マクシミリアンの声はどこまでも穏やかだった。

「あなたも、それを知っているでしょう」

知っている。リシェルは知っている。人は自由に憎む。自由に裏切る。自由に嘘をつく。心を読めるリシェルは、その醜さをずっと浴びてきた。もし、それが消えるなら。もし、本当に誰も傷つかないなら。胸の奥が揺れた。その瞬間、ルシアンが動いた。彼女は祭壇の横に立っていた。

白銀の槍を握りしめ、ずっとリシェルを見ていた。いや、リシェルの涙を見ていた。ルシアンの脳裏に、幼い日の自分がいた。燃える村で、何も選べずに座り込んでいた子供。

その子に差し伸べられた、教祖の手。

――もう、ひとりではありません。

あの手は、本物だった。あの救いも、本物だった。だからルシアンは、その手を信じて生きてきた。けれど、今その同じ手が、リシェルの心を奪おうとしている。

「教祖様」

ルシアンの声が震えた。

「一つだけ、お聞かせください」

「どうしました、ルシアン」

マクシミリアンは優しく微笑む。

「あなたは」

ルシアンは一度言葉を切った。彼女の心が、リシェルへ流れ込んでくる。信仰。感謝。孤児だった自分を救った手。平和への願い。そして、今初めて生まれた疑い。

「この子の涙を見ても、まだ救済と言えるのですか」

大聖堂の空気が止まった。聖騎士たちがざわめく。マクシミリアンは、初めて目を細めた。

「感情は判断を曇らせます」

「違います！」

ルシアンが叫んだ。彼女の声が、聖堂に響いた。

「私は平和のために槍を取りました。人が争わずに済む世界を信じました。あなたに救われたから、あなたの救済を疑わなかった」

ルシアンの手が震える。

「でも、目の前で泣いている少女を見て、それでも世界のためだと言うなら」

白銀の槍先が、ゆっくり教祖へ向いた。

「それは、私が守りたかった平和ではありません」

マクシミリアンの微笑は消えない。

「ルシアン。あなたは疲れている」

「いいえ」

ルシアンの瞳から涙が落ちた。

「今、初めて目が覚めました」

聖騎士たちが槍を構える。だが、ルシアンの方が早かった。白銀の槍が、祭壇の拘束陣へ突き刺さる。結界が軋む。リシェルの手首の輪に亀裂が入る。

「ヴェラ！ イリス！」

リシェルが叫ぶ。黒と銀が同時に動いた。ヴェラは損傷した脚で床を砕き、聖騎士を吹き飛ばす。イリスの残存《オービット》が青白い光を放ち、防壁を切り裂く。マクシミリアンは静かに手を上げた。

「……残念です、ルシアン」

その声が、聖堂全体の祈りと重なる。ルシアンの身体が一瞬止まった。教祖への忠誠。幼い頃から積み上げられた信仰。それが彼女の精神を縛ろうとする。ルシアンは歯を食いしばった。

「私は」

槍を握る手に血が滲む。

「私は、あなたに救われました」

マクシミリアンの瞳が柔らかくなる。

「ええ」

「だからこそ」

ルシアンは槍を引き抜き、再び構える。

「あなたを止めます」

白銀の槍が、教祖の結界を貫いた。その瞬間、リシェルの拘束が砕けた。自由になった心が、聖堂全体へ広がりかける。人々の祈り。聖騎士の恐怖。ルシアンの涙。マクシミリアンの深い孤独。すべてが流れ込む。リシェルは悲鳴を上げた。