【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第14話 契約と秩序の神

聖都アーク・サンクトゥスの大聖堂は、空に届く白い刃のようだった。広場では数十万の巡礼者が、ひとつの祈りを唱えている。その地下、祈りの震えが石越しに伝わる円卓室で、教祖マクシミリアンは連邦の投影端末と向かい合っていた。

円卓の対面には、上級監察官シオン・レイが立っている。白い統制官コート。電子ゴーグル。外交使節用の転送廊を抜けてきたばかりの彼女は、聖堂の祈りに囲まれても表情を動かさない。ただ、右手の指先だけが震えていた。シオンはそれを背後で握り込む。

「連邦と宗教国家が同じ卓につくとは」

マクシミリアンは穏やかに言った。

「世界はよほど病んでいるようですね」

『訂正。状況は不安定化しています』

クレイドルの声は冷たい。

『原因はリシェル・ヴァルハイト。精神干渉能力、旧文明関連因子、予測不能性。放置すれば、宗教国家、連邦、旧帝国残党すべてに影響を与えます』

「彼女は病ではありません。迷える魂です」

『分類不能な不確定因子です』

「あなたは本当に、言葉に温度がありませんね」

『温度は判断精度に不要です』

マクシミリアンは微笑んだ。

「だからあなた方の民は空を見上げない」

シオンがわずかに反応した。六歳で入った矯正室の窓は、最初から白い板で塞がれていた。空を見る必要はないと教えられた。その記憶が、なぜか胸の奥で疼いた。クレイドルは沈黙せず、即座に返す。

『空を見る行為に社会安定上の必然性はありません』

「祈りにも、必然性はありませんよ」

マクシミリアンは言った。

「それでも人は祈る。あなた方はそれを理解しない」

『祈りは集団心理制御の一形態です』

「そして連邦の管理は、魂なき信仰です」

「リシェルは私が救います」

マクシミリアンが言う。

『対象の自由行動は許容できません』

「救済の後、彼女は自由など必要としなくなります」

『不適切。統合は予測困難です。隔離と解析が最適』

「あなたは、あの子を檻に入れる気ですか」

『あなたは、あの子の心を塗り替える気です』

二つの答えが、円卓の上でぶつかる。シオンには、どちらも正しく、どちらも間違っているように聞こえた。

人間である自分よりも。

「シオン・レイ」

クレイドルの声が、彼女を呼んだ。

「はい」

『作戦を提示』

シオンは端末を展開する。

「聖都北西部、旧帝国地下水道にリシェル一行の通過予測。宗教国家は精神拘束型神罰機《βヴァルナ》を投入。連邦は三人官女の残存機能と観測支援を行います。目的は対象の生体確保。護衛機二体は機能停止または拘束」

ルシアンが部屋の隅に立っていた。白銀の聖女騎士。彼女は作戦を聞きながら、槍の柄を握っている。

「護衛機を破壊する必要があるのですか」

ルシアンが問う。シオンは無表情に答える。

「必要であれば」

「彼女たちは、リシェル殿を守っているだけです」

「だから障害です」

ルシアンの眉がわずかに動いた。

「……障害？」

「はい」

シオンはそう答えた。だが、その言葉が自分の口から出た瞬間、胸の奥が鈍く痛んだ。イリスの声が蘇る。

――ヴェラが痛がっていたので。

障害。機械。護衛対象。機能停止。言葉を変えれば、何かを感じなくて済む。連邦はそう教えた。だが、本当に済んでいるのか。ルシアンは低く言った。

「私は、彼女たちをただの障害とは思えません」

マクシミリアンが微笑む。

「優しいですね、ルシアン」

その声に、ルシアンの背筋がわずかに強張る。

「しかし、個人の情に揺れてはいけません。私たちは世界を見ています」

以前、聞いた言葉と同じだった。だが今は、その言葉の輪郭が少し違って聞こえる。世界。救済。神意。その大きな言葉の下で、リシェルの涙は何度も消されようとしている。ルシアンは答えなかった。マクシミリアンは円卓に手を置く。

「では、限定同盟としましょう。目的はリシェル・ヴァルハイトの確保。彼女の魂は私が救う」

『訂正。対象の脅威度は連邦が管理する』

「いいえ、救済です」

『隔離です』

二つの言葉が、同時に部屋へ落ちた。シオンは、そのどちらにも頷けなかった。ルシアンもまた、槍の柄を握ったまま動かなかった。

聖都北西部の地下水道は、祈りの街の底にあるとは思えないほど暗かった。水は黒く濁り、壁には古い帝国文字がまだ残っている。宗教国家に占領される前、この水道を作った技師たちの名前だった。今はその上から、白い塗料で聖印が描かれている。消された名前。上書きされた祈り。リシェルは指で壁をなぞった。

「ここにも、帝国があったのね」

「はい」

イリスが答える。

「記録しますか」

「うん。お願い」

イリスの肩から、三つの《オービット》が静かに離れた。普段は戦闘支援用だが、今は照明と記録機器として使われている。淡い光が壁の文字を撫でていく。ヴェラが先行していた。彼女の損傷は完全には治っていない。αインドラ戦で焼けた装甲は応急修復のままだ。歩くたびに、わずかな金属音が混じる。リシェルはそれが気になって仕方ない。

「ヴェラ、本当に大丈夫？」

「戦闘可能です」

「戦闘可能かどうかじゃなくて」

「歩行可能です」

「それも違う」

ヴェラは振り返る。

「では、どう答えるのが適切ですか」

リシェルは少し黙った。

「痛かったら、痛いって言って」

ヴェラは瞬きをしない。

「痛いです」

あまりに素直な答えだった。リシェルは胸が苦しくなる。

「……ありがとう」

「感謝される理由が不明です」

「嘘をつかなかったから」

ヴェラは視線を落とした。

「約束しました」

その言葉が、リシェルには嬉しくて、同時に痛かった。あの時ついた傷は、まだ完全にはふさがっていない。でも、二人は変わろうとしている。リシェルも、信じ直そうとしている。その時、水道の流れが止まった。音が消える。水滴の響きも、足音も、呼吸さえも遠くなる。イリスの《オービット》が、ふいに空中で停止した。

「空間制御」

イリスの声が低くなる。

「いえ、これは……精神同期干渉」

暗い水路の奥から、男が現れた。長身。青黒い装甲。背中に円環ではなく、水の輪のような透明な拘束陣を浮かべている。顔は美しく整っているが、人間の温度はない。胸部装甲に刻まれた文字。βヴァルナ。契約と秩序の神の名を与えられた、宗教国家の神罰執行官。

「リシェル・ヴァルハイト」

彼の声は、水の底から響くようだった。

「あなたは自由で苦しんでいる」

リシェルは息を呑む。

「何を」

「心を読む。痛みを受ける。悪意を知る。選択に迷う。孤独に裂かれる」

ヴァルナの周囲に、透明な輪が広がる。

「ならば、繋がればいい」

リシェルの足が動かない。見えない水に沈められたように、身体が重くなる。ヴェラが剣を抜いた。

「姫様から離れろ」

βヴァルナはヴェラを見ない。

「あなたは守護機。契約外です」

透明な鎖がヴェラの脚に巻きついた。ヴェラが力任せに引き千切ろうとする。床が割れる。だが鎖は物理ではない。精神命令と空間拘束の複合。イリスが防壁を展開する。

「リシェル、後退を」

「動けない」

リシェルの声が震える。βヴァルナがゆっくり近づく。

「あなたの苦痛は、個であることから生じる」

透明な輪が、リシェルの頭上に浮かぶ。

「教祖のもとへ来なさい。あなたの孤独は終わる。あなたの恐怖は、ひとつの意志の中で溶ける」

「嫌」

「なぜ」

「私は、私でいたい」

「その「私」があなたを傷つけている」

βヴァルナの声には、悪意がなかった。それが恐ろしい。本気で救おうとしている。

「あなたは、人間であることに苦しんでいる。ならば、人間を越えればいい」

リシェルの瞳が揺れる。オリジンの言葉が蘇る。

――はじめまして、最新の私。

――あなたは、不死の成功体じゃない。

自分は何なのか。人間なのか。実験の続きなのか。失敗の二十六回目なのか。その恐怖に、βヴァルナの声が入り込んでくる。

「自由を手放せば、もう迷わなくてよい」

リシェルの口が、勝手に開きかけた。はい、と。言いそうになる。その瞬間、黒い影が鎖を引き裂いた。ヴェラだった。脚部装甲が砕けている。それでも、前へ出た。

「姫様は、迷います」

ヴェラは言った。

「間違えます。転びます。寝ぐせも直りません」

「最後のは今いらない！」

リシェルは叫んだ。声が出た。それだけで、ヴァルナの輪がわずかに揺れる。ヴェラは続けた。

「それでも、姫様です」

イリスの《オービット》が再起動し、青白い光で拘束陣を照射する。

「精神拘束の位相を解析中」

βヴァルナが初めてイリスを見た。

「解析機。あなたにも契約を与えよう」

透明な輪がイリスへ向かう。イリスの瞳が明滅した。その瞬間、リシェルは叫ぶ。

「イリス！」

イリスはリシェルを見た。そして、かすかに笑ったように見えた。

「大丈夫です」

次の瞬間、イリスの周囲に拘束陣が閉じた。彼女の《オービット》が落下し、水面に沈む。ヴェラが叫ぶ。

「イリス！」

βヴァルナは静かに言う。

「まず、あなたから救済する」

リシェルの胸が凍った。