【完結済】心が読める亡国姫は心の読めない機械仕掛けの女騎士たちにだけ救われる

第12話 宗教国家の神罰執行官

旧図書館の地上階は、雷の匂いに満ちていた。焼けた空気。焦げた石材。溶けた金属。中央広場に、巨大な男が立っている。人間型。だが、人間ではない。黒金の重装甲。背中には雷光を放つ円環。腕は太く、脚は石柱のようで、動くだけで地面が割れる。胸部装甲に刻まれた文字。αインドラ。宗教国家の神罰執行官。リグ・ヴェーダの雷霆神の名を与えられた、神の兵器。

「神敵護衛機を確認」

αインドラの声は低く、空気を震わせた。

「排除する」

ヴェラが前に出る。

「姫様に近づくな」

「護衛対象の引き渡しを要求する」

「拒否」

「では破壊する」

雷が落ちた。リシェルの視界が白く染まる。ヴェラが剣で受け止めた。衝撃で地面が砕け、彼女の足が石畳へめり込む。雷撃は剣を伝い、ヴェラの腕部装甲を焼き裂いた。黒い軍装が爆ぜ、人工皮膚が泡立ち、内部の金属骨格が白熱する。

「ヴェラ！」

「問題ありません」

だが、声に微かなノイズが混じっている。αインドラは、ヴェラと同じく正面制圧型だ。ただし、彼には迷いがない。救うべき民が近くにいようと、建物が崩れようと、敵を砕く。神の命令に従う。そこに表情はない。逃げ遅れた人々が、広場の端で震えていた。リシェルは彼らの心を聞く。

――助けて。

――聖母様。

――神敵でもいい、助けて。

まただ。また、祈りが自分へ向かってくる。リシェルは後ずさった。彼らを助けたい。でも、崇められたくない。この矛盾が、胸を裂く。αインドラの円環が光る。雷が、避難民ごと広場を焼こうとしていた。

「やめて！」

リシェルが叫ぶ。ヴェラが動いた。リシェルを守るのではなく、避難民の前へ。雷がヴェラの背に落ちる。広場に、黒い太陽が咲いた。衝撃波が石畳をめくり上げ、焼けた破片が雨のように降る。ヴェラの背部装甲が弾け飛び、金属の翼のように破片が宙を舞った。黒い軍装は半分燃え、露出した人工筋肉が赤熱している。

それでも、ヴェラは倒れない。彼女の後ろで、避難民の子供が泣いていた。その泣き声が、ヴェラの足を止めなかった。むしろ、もう一歩前へ出させた。

「非効率行動」

αインドラが告げる。

「護衛対象の生存を最優先すべきだ。なぜ民間人を庇う」

ヴェラの剣が、雷を弾く。

「姫様が悲しむので」

「感情による任務条件の改変。欠陥と判断」

「欠陥で構いません」

ヴェラは踏み込んだ。αインドラも踏み込む。重さと重さ。剣と雷。黒と黒金。広場の石畳が砕け、旧図書館の壁が崩れていく。イリスが避難民の経路を作る。残った《オービット》が低空を走り、崩れた壁を切断し、逃げ道を開いた。

「リシェル。誘導を」

敬称がない。リシェルは息を吸った。心を操らない。でも、声は届く。

「こっちへ！ 走れる人は、走れない人の手を引いて！ 私を見ないで、出口を見て！」

人々が動く。祈りではなく、自分の足で。リシェルはそれを見て、救われた。αインドラが雷の槌を振り下ろす。ヴェラの剣が折れた。

「ヴェラ！」

リシェルが叫ぶ。ヴェラは折れた剣を捨てた。拳を握る。強化された拳。人類なら骨も肉も残らない力。けれど相手は神罰機。ヴェラは正面から殴った。雷が腕を焼く。人工筋肉が裂ける。拳の表面装甲が一枚、二枚、三枚と剥がれ飛ぶ。指の関節から火花が噴き出し、拳の骨格が赤く輝く。それでも拳は止まらない。αインドラの胸部装甲に、亀裂が入った。

「守護行動、理解不能」

αインドラが低く言う。

「勝利より、なぜ守護を優先する」

ヴェラは答えた。

「勝利条件が、変わったからです」

「誰が変更した」

ヴェラは振り返らずに言う。

「私だ、私自身の意思だ！」

リシェルの胸が震えた。私が。命令ではなく。ヴェラ自身が。ヴェラはもう一度踏み込んだ。

「私は、姫様が姫様のまま生きる未来を守る」

拳が、αインドラの中枢を貫いた。雷光が暴れ、広場全体が白く染まる。円環が砕け、空に雷の花が咲く。黒金の装甲が内側から割れ、熱と光が噴き出した。ヴェラはその中心で片腕を突き立てたまま、焼けた髪を揺らし、微動だにしない。やがて、αインドラの巨体が膝をついた。

円環が消える。停止寸前、彼は空を見上げた。雲の切れ間から、夕焼けが差している。

「……美しい」

その一言を最後に、神罰機は動かなくなった。ヴェラは立っていた。ぼろぼろだった。リシェルは駆け寄った。

「ヴェラ！」

「姫様。避難民は」

「助かった。助かったから、今はあなた！」

リシェルはヴェラの手を握った。硬い。熱い。壊れかけている。

「どうして、そこまで」

リシェルの声が震える。ヴェラは困った顔をした。

「姫様が、泣くので」

「泣くわよ」

「はい」

「あなたが壊れたら、もっと泣くわよ、それだけは許さないから！」

「……困ります」

「困るなら、生きて」

ヴェラはしばらく黙った。そして、小さく頷いた。

「努力します」

リシェルは泣きながら笑った。

「それ、安心できないって前にも言った」

「では、修正します」

ヴェラはリシェルの手を握り返した。

「生きます」

その一言で、リシェルは泣いた。泣きながら、まだ怒っていた。隠されたことも、傷ついたことも、消えない。でも、ヴェラが自分の意思で生きると言った。それだけは、消したくなかった。

αインドラとの戦闘で、旧図書館の地下構造は半壊していた。生命維持装置の警報が鳴り続ける中、リシェルはヴェラとイリスに左右から支えられ、旧文明の地下保管庫へ入った。

白い部屋。二十五本の赤い墓標。中央の寝台には、白髪の老婆が横たわっている。皺だらけの手。だが、瞳だけは同じだった。葡萄酒色。自分と同じ色。心を読まなくても分かった。

この人は、ただの他人ではない。老婆はリシェルを見ると、かすかに笑った。

「はじめまして、最新の私」

リシェルは胸元の紙の星を握った。目の前の老婆が自分の未来に見えても、紙の折り目はミナとリオが生きた時間を伝えてくれる。

「二人から、隠していたことがあると聞いた」

ヴェラとイリスの身体が硬くなる。リシェルは二人を見ず、オリジンへ一歩近づいた。

「怒ってる。怖い。でも、私の話だから、私が聞く」

オリジンは満足そうに頷いた。

「旧文明は永遠の人間を作ろうとして、同じ失敗を繰り返した。この赤い光は、その墓標。あなたの身体も、その研究の先にある」

「私は、二十六回目なの？」

「いいえ。あなたは繰り返しではない」

「じゃあ、完成品？」

「完成品という言葉は、もう捨てなさい」

オリジンの声に、初めて強さが宿った。

「完成した人間などいない。あなたの身体は答えではなく、問いよ。大きすぎる力を持っても、他人の人生を奪わずにいられるか。その答えを選べるのは、あなたしかいない」

生命維持装置の警報が高くなる。イリスが端末へ駆け寄った。

「維持限界です」

リシェルはオリジンの冷たい手を握った。

「私は、人間でいていいの？」

オリジンの目が優しく細められる。

「それを誰かに許してもらおうとしないで。あなたが選ぶの」

細い指が、最後の力で握り返す。

「永遠にならなくていい。完成しなくていい。傷ついて、間違えて、いつか終わる。それでも――」

「それでも？」

「……それが、生命よ」

生命維持装置の音が止まった。心の声も消えた。そこには、自分の過去でも未来でもない、一人の老婆の終わりがあった。

リシェルはしばらく手を離せなかった。やがてヴェラとイリスへ向き直る。

「まだ、許してない」

「はい」

二人は言い訳をしなかった。

「でも次に私の真実を見つけたら、私を守る前に、三人の間へ置いて」

ヴェラが頷く。

「共に開きます」

イリスも記録媒体を胸元から出し、リシェルへ差し出した。

「これは、あなたが再生時期を決めてください」

リシェルは受け取り、二人の手を取った。怒りも痛みも残っている。それでも、残ったまま歩くことを選んだ。

「行こう。私が何になるのかは、歩きながら決める」

その時、遠くの聖都で、教祖マクシミリアンは報告を受け取っていた。神罰機αインドラ停止。オリジン死亡。リシェル・ヴァルハイト、旧文明施設より離脱。教祖は静かに微笑んだ。

「神敵ではない」

彼は呟いた。

「やはり、彼女は神の座を揺るがす器だ」

そして、遥か西の連邦中枢では、クレイドルが同じ記録を解析していた。

『リシェル・ヴァルハイト。予測不能性、上昇』

シオン・レイはその画面を見つめていた。彼女の手は、まだ微かに震えている。ミナを撃った時から、止まらない震え。シオンはそれを隠すように、白い手袋を握った。

「次の命令を」

『対象を隔離せよ』

クレイドルの声は冷たい。

『必要であれば、宗教国家との限定協力を許可する』

シオンは目を閉じた。合理的だ。最適だ。そう思うはずだった。けれど、なぜか胸が苦しかった。次の地獄が、動き始めていた。