私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第7話 小さな魔法使いの始まり

　学院長先生と一緒に動く階段に乗り、六階へ着くと、そのまま廊下をまっすぐ進んだ。

　窓から差し込む陽の光が赤い絨毯を柔らかく照らし、聞こえるのは私たち二人の足音だけだった。

　しばらく歩くと、学院長先生が一つの扉の前で立ち止まった。

「着いたよ」

　扉がゆっくりと開き、学院長先生の後ろからこっそり中を覗き込んだ。教室は想像していたよりもずっと広い。

　大きな教卓の前には机がきれいに並び、後ろへ行くほど座席が高くなっている。まるで、テレビで見たことのある大学の階段教室みたいだった。

「おいで」

「は、はい！」

　教卓の前に立った学院長先生が手招きした。恐る恐る教室へ入り、前の方の席を一つ選んで腰を下ろす。

「今日はまず、ポータル魔法から始めようか」

「ポータル……？」

　思わず身を乗り出した。

　それって、どこへでも行ける魔法の扉のこと……！？　もし使えるようになったら、海でも雪山でも、海外にだって行けちゃう。

　それに……朝寝坊しても遅刻しなくて済む！

「七奈？」

　学院長先生が杖で教卓を軽く叩いた。コツンという音に肩をびくっと跳ねさせ、慌てて顔を上げる。

「は、はい！」

「まずは杖を呼び出してみよう。頭の中で形を思い描いて、最後に――」

「【召喚（サモン）】」

　学院長先生が軽く左手を掲げると、その言葉とともに、あの大きな杖がふわりと姿を現した。

「しまうときは、その逆だ。消えていく様子を思い描きながら――」

「【散（サン）】」

　杖は光の粒となり、跡形もなく消えていった。

「さあ、七奈もやってごらん」

「はい！」

　両手で杖を握りしめ、目を閉じた。頭の中に、先ほどの学院長先生の手つきを思い浮かべる。

「……【散（サン）】」

　けれど、手の中にはまだ杖の重みが残っていた。片目だけ開けてみると、杖は何事もなかったようにそこにある。

「あれっ、どうして……」

「焦ってはいけないよ。魔法は、焦れば焦るほど失敗しやすくなるものだからね」

「はい……！」

　深く息を吸い、杖が少しずつ光の粒となって消えていく様子を思い描いた。

「……【散（サン）】」

　一秒、二秒。

　手の中から、杖の重みがすうっと消えていった。目を開けると、手のひらには何も残っていない。

　思わず席から立ち上がった。

「学院長先生、できました！」

「うん、上出来だ」

　学院長先生は袖の中から、一枚の金色の葉を取り出した。

　あの日、黄金樹の下で見たものと同じ葉だ。陽の光を受け、きらきらと輝いている。

「この葉には強い魔力が宿っている。その魔力を使ってポータルを開くんだ。その前に、もう一度杖を呼び出してごらん」

「はい！」

　目を閉じ、杖の形を思い描く。

　……せっかくなら、昨日みたいな飾りのない杖じゃなくて、もっと可愛い方がいいな。

　魔法少女の変身ステッキみたいな……そう、先端に小さな月がついた感じ！

「【召喚（サモン）】！」

　柔らかな光が手の中へ集まってきた。目を開けると、思い描いたとおりの杖が手の中に収まっている。

　先端には、小さな月がちょこんと飾られていた。

「わあっ、本当に想像したとおりだ！」

「これはまた、ずいぶん可愛らしい杖だね」

「学院長先生、どうしてこんな形になるんですか？」

「君の魔力が『水滴』だからだよ。水は、入れられた器に合わせて形を変えるものだ。君の杖も、君自身の心を映しているんだよ」

「すごーい！」

「よし、七奈。ポータル魔法の練習を始めよう」

「はい！」

　学院長先生は教卓を離れてこちらへ歩み寄ると、金色の葉を手のひらへ乗せてくれた。

　ほんのりと温かく、黄金樹の下に落ちていた枯れ葉よりもずっと柔らかい。

「行きたい場所を、細かなところまで頭の中に思い描くんだ。それから杖を振って、『ポータル』と唱えれば扉が開く」

　頷いて目を閉じた。

　行きたい場所……海？　雪山？　海外？　いやいや、そんなところへ行ったら、絶対にお兄ちゃんに怒られる！

　じゃあ、自分の部屋は？　……ダメ。帰った瞬間に誰かがドアを開けたら、一発でアウトだ。

　神社？　ちょっと遠いかな。公園？　そこから家まで歩くのが大変そう。

　そうだ、学校の……体育用具室！

　放課後なら誰もいないし、家からも近い。あそこなら絶対に大丈夫！

　積み上げられた体操マット、壁際に並んだサッカーボール、鉄棒、それから少し埃っぽい匂い……。

　深く息を吸い、手の中の杖をひと振りした。杖の先から伸びた光が空中に一本の線を描き、やがて扉の形へと変わっていく。

　空間がゆらりと揺れ、その中心に、夜空のように深い青色の光が広がった。

「これが……ポータル！」

　学院長先生は頷き、目の前に浮かぶ光の扉へ触れた。

「初めてでここまでできれば十分だよ。扉を閉じるときは、杖で軽く触れ、心の中で【閉鎖（クローズ）】と唱えればいい」

　手の中の金色の葉は、先ほどまでの眩しい輝きを失い、少しだけ色あせて見えた。

「ポータル魔法は、たくさんの魔力を消耗する。扉を開くときだけでなく、開いている間も魔力を使い続けるんだ」

　金色の葉をぎゅっと握りしめる。

「だから、その葉は君だけの『鍵』なんだよ」

　大きく頷くと、学院長先生が左手首の時計を確認した。

「今日はここまでにしようか」

　私も腕時計を見る。十八時三十三分。

（大変、急いで帰らなきゃ！）

「学院長先生、今日は本当にありがとうございました！」

「また明日ね」

「はい！」

　返事をしながらポータルへ飛び込んだ。視界がぐにゃりと揺れ、次の瞬間には見慣れた体育用具室に立っていた。床に転がるサッカーボールも、隅に積まれたマットも、思い描いたとおりだ。

「ふぅ、よかった……」

　振り返って杖で光の扉に触れ、心の中で【閉鎖（クローズ）】と唱えると、ポータルは光の粒となって消えていった。

　ドアを少しだけ開け、廊下の様子を窺う。誰もいない。

　胸をなで下ろし、校門を飛び出して、夕焼け色に染まった帰り道を駆け抜けた。

　◇

　翌日の放課後。

　一度校外へ出て、学校の周りを何度か歩き回ったあと、体育用具室の前へ戻ってきた。

　ドアを開けると、中は昨日と変わらず埃っぽい。

「ケホッ、ケホッ」

　鼻を押さえて手で空気を払い、鞄から金色の葉を取り出した。杖を呼び出すと、体育用具室の一番奥へ進んでいく。

　少し錆びた鉄製の棚を前に、深く息を吸った。

「ポータル」

　学院長先生に教わったとおりに杖を振ると、青い光に縁取られたポータルが目の前に現れた。

（よかった、成功した）

　杖を胸元へ抱き寄せ、思わず笑みがこぼれた。

　ポータルをくぐると、学院の大樹の根元へ出た。振り返って光の扉を閉じたあと、悠斗の真似をして杖で幹をこつこつと二度叩く。

　上空から降りてきた蔓のエレベーターに乗り込むと、肩にかけた鞄の紐をぎゅっと握った。

　教室へ入ると、今日も学院長先生が教壇に立っていた。

「皆さん、今日からこのクラスに新しい仲間が加わります」

　学院長先生に手招きされ、俯いたまま、小さな歩幅で教壇へ向かった。

「は、初めまして。森野七奈です。よ、よろしくお願いします！」

「それじゃあ、風祭くんの隣に座りなさい」

「はい」

　悠斗の隣まで歩き、空いている席へ腰を下ろした。

　悠斗が顔を寄せ、声を潜める。

「七奈、入学したのか？」

「うん。ほら」

　鞄から杖を取り出し、悠斗の目の前で軽く振ってみせた。

「よかった。これで俺たち――」

「風祭くん。森野さんは今日が初日なんだから、変なことを教えないように」

　悠斗は慌てて立ち上がり、頭を下げた。

「すみません！」

　そんな悠斗を見て首を傾げ、口元を押さえて笑った。

（ふふっ。声を出したら、学院長先生に気づかれちゃう）

　◇

　授業が終わると、机の上へ突っ伏した。すると、何人かの生徒が私たちの席を取り囲んだ。

「こんにちは、森野さん。私は――」

「森野さん、私は鈴木。分からないことがあったら――」

　一人ずつ笑顔で応えているうちに、ここも普通の学校とあまり変わらないような気がしてきた。

　人垣の向こうでは、悠斗の背中が教室の外へこっそり抜け出していく。

　腕時計を指さし、皆に手を振った。

「あの、私もそろそろ帰ります」

　教室を出ると、廊下の先に、どこか頼りない背中が見えた。

「悠斗！」

「ん？　七奈」

「歩くの速いよ。どうして待ってくれないの？」

「お前、あっちの世界へ帰るんだろ？」

「それでも、広場までは一緒に行けるじゃん」

「じゃ、じゃあ、しかたないから広場まで護送してやるよ」

　悠斗は顔をそらし、両手を腰に当てた。

「何が『護送してやる』よ、このっ！」

　その肩を軽く叩いた。

　◇

　黄金樹の広場へ着くと、幹にはあの日についた焦げ跡がまだ薄く残っていた。周りでは、箒に乗った生徒たちが何人か飛び回っている。

「悠斗……あの日は、ありがとう」

「気にすんなよ。俺、約束しただろ？」

「これ、あげる」

　鞄のファスナーを勢いよく開けると、中には抹茶味のチョコレートが一箱入っていた。

（今朝、このチョコを買うために、ずいぶん遠回りしたんだよね）

　抹茶味のチョコレートを悠斗へ差し出すと、返事を待たずにくるりと背を向け、杖を呼び出してポータルを開き、そのまま逃げ込むように一気に飛び込んだ。

　◇

　それからの日々は、まるで何事もなかったかのように穏やかに過ぎていった。朝はいつもどおり学校へ行き、放課後になると体育用具室へ滑り込む。

　そんな毎日が、少しずつ当たり前になっていった。

　ある日の放課後、終業のチャイムが校内に響いた。鞄を肩にかけて教室を出ようとすると、後ろから肩を軽く叩かれた。

「七奈ちゃん！」

　振り返ると、千晴が笑顔で立っていた。

「今日、一緒に帰らない？」

「あっ……私、今日はちょっと急ぎの用事があって」

「えー、七奈ちゃん、最近ずっと忙しそうだよね」

「えへへ、今度は絶対一緒に帰ろうね！」

「そっか。気をつけて帰ってね」

「うん！」

　教室を出て、学校の近くにある細い道を少し遠回りして歩いた。

　路地裏を通りかかったとき、ゴミ箱の脇から低い唸り声が聞こえてきた。足を止め、そちらを覗き込む。

　そこには痩せこけた小さな犬が、片方の前足を浮かせ、かばうように身体を丸めていた。

「あれ、ちょっと怖そう……でも、ケガしてるみたい」

「怖くないよ、怖くないよ。怪しい人じゃないからね」

　手をひらひらさせながら、ゆっくり近づいた。ゴミ箱の臭いと、犬の湿った毛の臭いが混ざり合い、鼻をつく。

「うわ、結構ひどそう……」

　しゃがみ込み、傷ついた前足を覗き込んだ。一昨日、先生に治癒魔法を教わったばかりだ。もしかしたら、治してあげられるかもしれない。

　辺りを見回したけれど、人影はない。聞こえるのは、遠くで子どもたちが遊ぶ声だけだった。

　……でも、なんだか誰かにこっそり見られているような気がする。

（気のせい……だよね）

　心の中で念じると、杖が手の中に現れた。

　小さな犬の前足を持ち上げると、犬は歯をむき出しにして噛みつこうとした。けれど、すぐに「うぅ……」と小さく鳴き、そのまま動きを止める。

「大丈夫、大丈夫。ワンちゃん、すぐに痛いの飛んでいくからね」

　杖をかざし、小さな声で唱えた。

「【治癒（ヒール）】」

　杖の先から緑色の光が溢れ出し、前足の傷がゆっくりと塞がっていく。抜け落ちていた毛も、みるみるうちに生え揃っていった。

　――電柱の陰では、誰かがスマートフォンのカメラを少女と小さな犬へ向けていた。