私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第6話 七奈、魔法学院へ通います！

　黄金樹の下で、私と学院長先生は静かに立っていた。

　枝葉がそよ風に揺れ、一枚の金色の葉がふわりと肩に舞い降りた。

「どうやら、黄金樹にずいぶん気に入られたみたいだね」

「え？」

「普通は、認められた証として小枝が一本落ちてくるくらいなんだ。運が悪いと、そのまま頭に直撃することもあるけどね」

「ふふっ」

　学院長先生は黄金樹へ歩み寄り、古い友人に触れるように、そっと幹へ手を添えた。

　肩に乗った葉を見つめ、それから手の中の杖へ目を落とす。

「……あの、どうして水滴だったんですか？」

「黄金樹に認められた証は、人によって違うんだ。小枝の人もいれば、葉の人もいる。けれど、七奈の水滴はとても特別なんだよ」

「私が……特別なんですか？」

（もしかして、私にも何か特別なところがあるのかな……）

「特別だからといって、ほかの証より強いという意味ではないよ。水滴は黄金樹を潤すもの。そして――黄金樹の記憶でもある」

「記憶……？」

「朝露を知っているかい？　毎朝、葉につく小さな水滴のことだよ。朝に生まれて、太陽が昇る頃には消えてしまう。黄金樹は、そのひんやりとした感触を覚えている。だから、その『記憶』を君に分けてくれたんだ」

「けれどね、七奈」

　学院長先生は地面から枯れた金色の葉を何枚か拾い上げ、私の目の前にかざした。

　樹にあった頃の輝きは失われていた。触れてみると、葉はカサカサに乾いているのに、表面だけが露に濡れたようにしっとりとしていた。

「朝露は、太陽が昇るまで、自分が消えてしまうことを知らない。だから、その冷たさが残っているうちに、この一瞬をしっかり覚えておくんだ」

　小さく頷いたものの、少し考えてから首を横に振り、学院長先生を見上げた。

（魔法世界の人って、みんな謎かけが好きなのかな）

「さて、まずは入学の手続きに行こうか」

「はい」

　学院長先生のあとについて、学院へ続く石畳の道を歩き出した。

　昼間だからか、花の街灯はまだ光っておらず、その上では小鳥たちが楽しそうにさえずっていた。そばを通ると、ふんわりと甘い香りが鼻をくすぐる。

　足元の小石を蹴りながら、学院長先生を見上げた。

「学院長先生、悠斗くんは……大丈夫でしょうか」

「もう目を覚ましている頃だろうね。あの子は少しおっちょこちょいだけど、一度口にした約束は最後まで守ろうとする子なんだ」

「あのとき……私が外を見て回りたいなんて言わなければ、悠斗くんは……」

　言い終わる前に、温かな手がぽんと頭に乗った。

　いつの間にか足を止めていた学院長先生が、灰色の目を細めて私を見つめている。

「七奈が誰かを守ろうとしたからこそ、私たちは間に合えたんだよ」

「私……」

　学院長先生は口元に人差し指を当てて言葉を制すると、私の前にしゃがみ込み、目元を優しく拭ってくれた。

　頬に触れる学院長先生の手は、温かかった。

　しばらくして、まだ少ししゃくり上げながらも、学院長先生と一緒に正門へ向かった。

『お帰りなさいませ、学院長。ようこそ、お嬢さん。以前よりも、ずいぶんお元気そうですな』

「よ、よろしくお願いします」

　重い鉄の門が「ギィ……」と音を立てて開いた。門をくぐると、見覚えのある学院の広場が目の前に広がっていた。

　◇

　学院の本館へ入ると、学院長先生は軽く指を鳴らした。

「十二階へ」

「あの日、君と悠斗も乗っただろう？」

「あ……はい」

　学院長先生の手を握り、思わず笑った。階段は空中を滑るように上昇し、あっという間に十二階へ到着した。

　廊下の突き当たりまで歩くと、学院長先生が扉を開けた。

「失礼するよ」

　部屋へ入ると、見覚えのある光景が広がっていた。

　藤代先生はあの日と同じ席に座っていたけれど、机の上には、あのときよりも高く本が積み上がっている。窓から差し込む光の下で、羽根ペンを素早く走らせていた。

「藤代」

「はい、学院長」

　藤代先生はペンを止めて立ち上がり、学院長先生を見たあと、私へ視線を移した。

「学院長……これは？」

「森野さんが入学することになった」

「ですが学院長、彼女は普通の子どもです。それに――」

「はは、藤代。もう一度、よく見てごらん」

　藤代先生は杖を取り出し、自分に向けて軽く振った。

　数秒後、その目が大きく見開かれた。

「君……黄金樹に認められたのかい？」

「えっと……た、多分……」

「ですが学院長、いくら何でも急すぎます」

「普通の暮らしを知っているからこそ――自分が大切にしたいものを守るためなら、彼女はきっと努力できる。そう思わないかい？」

　つま先へ目を落とし、顔を上げた。杖を握りしめたまま半歩前へ踏み出し、藤代先生をまっすぐ見つめた。

「はい！　わ、私……頑張ります！」

　藤代先生は小さくため息をつき、肩をすくめた。引き出しから分厚い冊子を取り出すと、私に手渡してくれた。

「こちらは学院案内です。通常なら春に入学するのですが、今年度の授業はすでに半分が終わっています」

（……授業？　授業があるのは分かっていたけれど……もしかして、テストや宿題まであるの！？）

「あの……私、昼間は普通の学校に通っているんですけど」

「ああ、それなら問題ありません。放課後に来ればいいでしょう」

　……結局、学校が終わったあとも授業なんだ。

　肩を落とし、手の中の学院案内へ目を落とした。それから学院長先生を見上げ、頬を膨らませる。

　学院長先生は笑いながら歩み寄り、私の頭を撫でた。

「七奈、それじゃあ今から教室へ向かおうか」

「ええっ！？　き、今日からですか！？」

「心配はいらないよ。今日は特別授業だからね」

「特別授業……？」

「今日の授業を受ければ分かるよ」

　私たちは執務室をあとにした。