第6話 七奈、魔法学院へ通います！
黄金樹の下、私と学院長は静かに立っていた。枝葉がそよ風に揺れ、一枚の金色の葉がふわりと私の肩に舞い降りる。
「どうやら、黄金樹にずいぶん気に入られたみたいだね」
「え？」
「一般的な認め印なら、小枝が一本落ちてくるくらいなんだ。中には運悪く、頭に直撃される生徒もいるよ」
「ふふ」
学院長は黄金樹の前へ歩み寄り、古い友人に触れるように優しく手を幹に添えた。私は肩の葉っぱを見つめ、それから手の中の魔杖に視線を落とす。
「……あの」
「あの時は、どうして水滴だったんですか？」
「黄金樹に認められた証は人それぞれなんだ。小枝の人もいれば、葉っぱの人もいる。けれど、七奈の水滴はとても特別なんだよ」
「私……私ですか？」
（もしかして、私にも何か特別なものがあるのかな……）
「特別といっても、ほかの認め印より強いという意味ではないよ。
水滴は、黄金樹を潤すもの。同時に——黄金樹が触れてきた朝露の記憶なんだ」
「記憶……？」
「朝露を知っているかい？ 毎朝、葉っぱにつく小さな水滴のことだよ。
毎朝生まれて、太陽が昇る頃には消えてしまう。
黄金樹はそのひんやりとした感触を覚えていて、だから君にその『記憶』を分けてくれたんだよ」
「けれどね、七奈」
学院長は地面から枯れた黄金の葉を何枚か拾い上げ、私の目の前にかざした。
樹の上にあった頃の金色の輝きは失われていたけれど、触ってみるとカサカサと乾いているのに、表面だけがまるで露に濡れたようにしっとりとしていた。
「朝露は太陽が昇るまで——自分が消えてしまうことを知らない。だから、その涼しさが残っているうちに」
「この一瞬を、しっかり覚えておくんだ」
私は小さく頷いたあと、少し考えてから首を振り、学院長を見上げた。
（魔法世界の人って、みんな謎かけが好きなのかな。）
「さて、まずは学院の登録に行こうか」
「はい」
私は応えて学院長の後ろにつき、学院へ続く石畳の道を歩き出した。
昼間だからか街灯の花はまだ光っておらず、小鳥たちが花の街灯の上でさえずっていた。近づくと、ふんわりと甘い香りが鼻をくすぐった。
私は足元の小石を蹴りながら、学院長を見上げる。
「学院長、悠斗は……大丈夫でしょうか」
「もう目を覚ましている頃だろうね。あの子は少しおっちょこちょいだけど、一度口にした約束は最後まで守ろうとする子なんだ」
「あの時……私があんなに外を見に行こうなんて言わなければ、悠斗は……」
言い終わる前に、ぽんと温かい手が私の頭に乗った。学院長はいつの間にか目の前に引き返し、灰色の目を細めて私を見つめていた。
「七奈が誰かを守ろうとしたからこそ、私たちは間に合えたんだよ」
「私……」
学院長は口元に指を当てて静かに促すと、しゃがみ込んで私の目元を優しく拭ってくれた。
花の街灯の下で、私はしばらく学院長の手の温もりを感じていた。しばらくして、私はまだ少ししゃくりあげながらも、一緒に学院の正門へと向かった。
『お帰りなさいませ、学院長。ようこそ、お嬢さん。以前よりずいぶん元気なお顔になられましたな』
「よ、よろしくお願いします」
重い鉄門が「ギィ……」と音を立てて開き、一度見た学院の広場へと戻ってきた。校舎に入ると、学院長は軽く指を鳴らした。
「十二階へ」
「あの日、君と悠斗も乗っただろう？」
「あ……はい」
私は学院長の手を握ったまま笑った。階段は空中を滑るように上昇し、あっという間に十二階へと到着する。廊下の突き当たりへ向かい、学院長が扉を開けた。
「失礼するよ」
部屋に入ると、見慣れた光景が広がっていた。藤代先生は相変わらずあの席に座っていたけれど、机の上の本はあの日より高く積み上がっている。
彼は羽ペンを手に、窓から差し込む光の下で何かを書き走らせていた。
「藤代」
「はい、学院長」
藤代先生はペンを止め、立ち上がると学院長を見、それから視線を私に落とした。
「学院長……これは？」
「森野さんが入学することになった」
「ですが学院長、彼女は普通の子どもです。それに——」
「はは、藤代、もう一度よく見てごらん」
藤代先生は魔杖を取り出し、自分に向けて軽く振った。数秒後——彼の目が大きく見開かれた。
「君……黄金樹に認められたのかい？」
「えっと……た、多分……」
「ですが学院長、いくら何でも急すぎます」
「普通の暮らしを知っているからこそ——彼女は自分が大切にしたいものを守るために、きっと努力できるんだよ」
藤代先生は小さくため息をつき、肩をすくめた。引き出しから分厚い冊子を取り出すと、私に手に手渡してくれた。
「こちらは学院の案内です。通常なら春の入学ですが、今年はすでに授業の半分が終わっています」
（……授業？ 授業があるのは分かっていたけれど……もしかして、テストや宿題まであるの！？）
「あの……私、昼間は普通の学校があるんですけど」
「ああ、大丈夫。放課後に来ればいい」
……結局、学校が終わった後も補習なんだ。
私は肩を落とし、手の中の学院案内を見つめた後、学院長を見上げて頬を膨らませた。学院長は笑いながら、歩み寄って私の頭を撫でた。
「七奈、それじゃあ今から教室へ向かおうか」
「えぇ！？ き、今日からですか！？」
「安心しなさい、今日は特別授業だから」
「特別授業……？」
「今日の授業を受ければ分かるよ」
私たちは執務室をあとにした。
