私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第4話 魔法学院と黒い影

　部屋には大きな机と本棚があり、机の上には本がきちんと積まれ、羽根ペンも一本置かれていた。

　若い男の人が机の前に座り、本を読んでいた。その肩には、一羽のフクロウが静かに止まっている。

　フクロウは私に気づくと、小さく鳴いた。

（想像してた魔法使いって、こんな感じだよね。それに比べて……）

　隣の悠斗くんを見る。

（まあ……悠斗くんも、ほんのちょっとだけ）

　男の人はフクロウの頭を優しく撫でると、こちらを向いた。

「しゅ、主任！　僕の説明を聞いてください！」

　悠斗くんは今日の出来事を説明しながら、ときどき横目で私を見た。藤代先生と悠斗くんのやり取りを聞いて、ようやく悠斗くんが空から落ちてきた理由が分かった。

（あんパンと冷たいお茶のために、わざわざ学院を抜け出してきたんだ……）

　少し開いた口を手で覆った。

「つまり、また無断で外へ出たんだね」

「……すみません、藤代先生」

　藤代先生がこちらを見た。

「君の名前は？」

「わ、私は森野七奈です」

「森野七奈……」

　藤代先生は静かに目を閉じた。何かを思い出そうとしているみたいだ。しばらくして、ゆっくりと首を横に振った。

「七奈、そのうさぎはどこで手に入れたんだい？」

　うさぎさんをぎゅっと抱きしめる。

「これは……小さい頃、誕生日にお兄ちゃんがくれたプレゼントです」

「そうか……」

　藤代先生は頷くと、両手を机につき、少し身を乗り出してうさぎさんをじっと見つめた。

「……おかしい」

「ホウ、ホウ」

　肩のフクロウが突然鳴き出し、羽を大きく広げた。部屋の隅に置かれた大きな鏡が、ぼんやりと淡い光を放ち始める。

「こんなときに……」

　藤代先生は振り返り、鏡の前へ歩み寄った。横から覗き込むと、鏡の中は白い霧に覆われ、何も映っていない。

「風祭くん、七奈を連れて、学院の近くで待っていなさい。遠くへは行かないこと」

　悠斗くんは藤代先生を見たあと、私の腕の中のうさぎさんへ目を落とし、最後にもう一度鏡を見た。

「分かりました」

　返事を聞いた藤代先生の手には、いつの間にか一本の杖が握られていた。

　藤代先生が鏡へ向けて杖を振ると、次の瞬間、眩しい光が部屋いっぱいに広がった。

　思わず目を閉じた。しばらくして光が収まり、再び目を開けると、羽根ペンだけが紙の上を素早く走り、文字を書き続けていた。

「……え？」

　隣で悠斗くんが長く息を吐いた。

「さっき先生、すごくこの子のこと気にしてたよね。何か秘密でもあるのかな？」

　悠斗くんが隣に寄り、うさぎさんをじっと覗き込んだ。

「俺にも分からない」

　うさぎさんを抱き上げると、いつもの柔らかな毛並みが指先に触れた。

　胸の赤い宝石も、シャンデリアの光を受けて普段と変わらず輝いている。

「ところで、先生はどうしてあんなに急いでたの？」

　悠斗くんは鏡に近づき、恐る恐る表面に触れた。

「授業で少しだけ聞いたことがあるんだ。この鏡な……別の世界と繋がってるんだって」

「えっ？」

　一歩後ずさった。鏡はもう光っておらず、静かにそこに立っている。見た目はうちにある姿見と変わらないのに、別の世界へ繋がっているなんて……。

「まあいいや！　藤代先生が戻ってくるまで、ここで休もうぜ」

　悠斗くんはパンと手を叩き、その場にあぐらをかいて座り込んだ。

「えー、学院を案内してくれないの？」

「やだ。どうせ待つだけだし」

　唇を尖らせる。

「じゃあ帰ったら、みんなに魔法使いがいるって言っちゃうから」

「忘れたのか？　主任がまだ君の記憶を消してないだけだぞ。それに、本当に話したって……誰も信じないと思う」

「うぅ……」

「分かったよ。少しだけだからな」

　悠斗くんは苦笑しながら立ち上がり、私の手を引いた。部屋を出て学院を抜け、私たちはまたあの広場へ戻ってきた。

　花の街灯が頭上で優しく光り、甘い香りが鼻をくすぐる。ベンチで休む人たちを見ていると、近所の公園を思い出した。

「ねえ、悠斗くん」

　並んで歩きながら尋ねた。

「魔法使いって、普段も普通の人みたいに暮らしてるの？」

「うん。学校にも行くし、仕事もするよ」

「へえ、魔法使いもバイトしてお金を稼ぐんだ」

「そりゃね」

　悠斗くんが片手を伸ばし、小声で「【召喚（サモン）】」と唱えると、袖口から一本の杖が飛び出し、その手に収まった。

「それに、誰でも魔法を使えるわけじゃない。黄金樹に認められた人だけが、魔法を学べるんだ」

「黄金樹？」

「ほら」

　悠斗くんが指差したのは、広場の真ん中に立つあの大きな木だった。金色の葉を揺らす巨木は、大きな傘みたいに広場の半分以上を覆っている。

　いったい樹齢何百年なんだろう。こんなに大きな木は見たことがない。

「ずっと昔、最初の魔法使いが植えた木なんだって。今、みんなが使ってる杖も、この木から生まれるんだよ」

「そうなんだ……」

　黄金樹へゆっくりと近づき、幹の前で足を止めて見上げた。柔らかな風が吹き、葉がさらさらと音を立てる。

「おかしいな。この辺りは、風が吹かないはずなのに」

　悠斗くんは頭をかきながら黄金樹を見上げた。

「もっと真面目に授業を聞いとけばよかった……」

　そっと手を伸ばし、黄金樹の幹に触れた。ごつごつしているけれど、不思議と手になじんだ。

「そろそろ戻ろうか。藤代先生、帰ってきてるかもしれないし」

　悠斗くんの言葉を聞いて、木に触れていた手を離した。そのとき、冷たい水滴がぽつりと頭に落ちてきた。

　ひやりとして頭に手をやる。触れたのは、少し湿った髪だけだった。

「どうした？」

「なんでもない。水が一滴落ちてきただけ」

　私たちは歩き出した。靴底がコツコツと音を立てる。

（もし、この出来事を全部忘れてしまったら……また昨日までの平穏な毎日に戻るのかな？）

　黄金樹の周りはしんと静まり返り、虫の鳴き声すら聞こえなかった。

　そのとき、学院の方角から黒い影が夜空を駆け抜け、私たちのすぐ横を通り過ぎた。振り返ると、一人の男が静かに立っている。

「ここにも人がいたか……」

　男の視線が、私と悠斗くんに向けられた。

「お前たちか。『学院の近くで待っていなさい』と言われたはずなのに、こんなところまで出てくるとはな。まあ、大した邪魔にはならんが」

　男が黄金樹へ向き直ると、その手に深緑の杖が現れ、もう片方の手には一つの赤い宝石が握られていた。

（あの宝石……どこかで見たような……）

「【吸収（アブソーブ）】」

　杖が緑色の光を放つと、金色の光が黄金樹から吸い出されるように、男の手元へ集まっていく。

　黄金樹の葉はみるみる金色から褐色へ変わり、枯れていった。

「そこまでだ！　学院巡回隊だ！」

　箒に乗った数人の魔法使いが空から飛び降り、男を取り囲んだ。火球や水弾が、木の下にいる男へ一斉に放たれる。

「身の程知らずが」

　男が杖を振ると周囲の空気が激しく歪み、木の葉や砕石を巻き込んだ風の球が巡回隊へ襲いかかった。

　火球も水弾も、風の球に触れた瞬間、跡形もなくかき消された。

　風の球が炸裂し、激しい土煙が舞い上がった。私はたまらず激しく咳き込んだ。

　土煙が晴れると、巡回隊の人たちは地面に倒れ伏し、手にしていた杖も辺りに散らばっていた。

「邪魔者ばかりだな」

　悠斗くんは男へ向き直り、杖を構えて叫んだ。

「【火球（ファイアーボール）】！」

　杖の先から放たれた火球が、男へ飛んでいく。

　けれど男は振り返りもせず、片手で火球を握り潰すと、杖を軽く振った。風の球が悠斗くんのすぐ脇で激しく爆発する。

「悠斗！」

　舞い上がる土煙の中へ駆け寄ると、悠斗くんは顔をしかめて地面にうずくまり、片手で肩を押さえていた。杖もすぐそばに転がっている。

「七奈、逃げろ……！」

　悠斗くんの杖を拾い上げると、埃でざらついた感触が手のひらに伝わった。悠斗くんと木の下にいる男を交互に見る。

　片手で杖を握りしめたまま、もう片方の手で悠斗くんの腕を引いた。男は私たちを見据え、再び風の球を作り出す。

「終わりだ」

　風の球が炸裂する、その直前だった。

　隣にいた悠斗くんが力を振り絞り、私を突き飛ばした。地面に倒れ込み、手のひらをひどく擦りむく。

　痛い……。

　目を開けると、悠斗くんはもう倒れていた。

　男の視線が悠斗くんに止まった。杖を握る手が、ほんの微かに震える。けれどすぐに、新たな風の球が悠斗くんの頭上に現れた。

　両手を地面につき、震える足で立ち上がった。

　一歩、また一歩。

　悠斗くんのもとへ向かう。風の球が迫ってくる。私は杖を高く掲げ、目をぎゅっとつぶった。

（テレビで見た魔法だけど……お願い！）

「魔法の盾！」

　辺りがしんと静まり返った。目の前は真っ暗で、迫り来る風の球の重い風切り音だけが響いている。

　風切り音が、どんどん大きくなっていく。

　――ドォン！！

　猛烈な衝撃とともに尻餅をつき、辺りが昼間みたいに眩しく輝いた。

　薄目を開けると、うさぎさんの胸にはめ込まれた赤い宝石が、凄まじい光の壁を作り出している。

「……あり得ない！」

　男は杖を構えたまま叫び、目を見開いた。再び杖を振ると、周りの砕石が宙へ浮かび上がる。

　そのとき、後ろから飛んできた一筋の風の刃が、男の杖へ激しくぶつかった。

「そこまでにしときな、矢野」

　低く落ち着いた声が聞こえた。

　気を失った悠斗くんをぎゅっと抱きしめ、振り返る。そこには杖を手にした男の人が立っていた。数枚の緑の葉が、その杖の周りを舞っている。

「白川……」

　白川は何も言わず、杖を地面へ強く突き立てた。幾重もの土壁が大地からせり上がり、巨大な檻のように矢野を閉じ込める。

　矢野が杖を振ると、土壁は一瞬で粉々に砕け散った。

　天地を覆う土煙の中へ、白川はためらうことなく駆け込んだ。土煙の向こうでは、白い光だけが何度も閃いていた。

　やがて土煙が晴れると、白川の手にはもう杖がなく、代わりに一本の長剣が握られていた。

「相変わらずだな、白川」

「お前もな」

「院長、遅くなりました！」

　空から聞き覚えのある声が響いた。見上げると、藤代先生が赤い魔法の絨毯に乗り、こちらへ舞い降りてくる。

「……思ったより戻るのが早かったな」

　矢野は肩をすくめた。

「今日はこの辺にしておこう」

　その身体が、砂時計の砂みたいにゆっくりと地面へ沈み始める。藤代先生が杖を手に、飛び出そうとした。

「藤代、追う必要はない。もう追いつかん」

　藤代先生は地面に残った砂を見つめ、深く息を吐いた。

「先生……最初から、捕まえるつもりはなかったんじゃないですか」

　白川院長は答えず、私の前まで歩いてきて、しゃがみ込んだ。私を見ているのか、それともうさぎさんを見ているのか、分からなかった。

　悠斗くんを抱きしめ直すと、穏やかな息遣いが伝わってきた。黄金樹から、一枚の金色の葉がひらひらと舞い落ちてくる。

　私たち……助かったんだよね。

「藤代先生……」

　呟いた瞬間、視界がゆっくりと漆黒に包まれていった。遠くで誰かが、焦ったように私の名前を呼んでいる気がする。

　けれど――その声も次第に遠ざかり、闇の中へ消えていった。