第3話 果実の家と空の学院
蔓のエレベーターは夜空へ向かって上っていく。足元の家々は少しずつ小さくなり、花の街灯も、夜の闇の中で星みたいに淡く瞬いていた。
学院のある巨木が近づくにつれ、蔓をつかむ手に力が入った。大きな木の枝を握っているみたいだ。隣に目をやり、ふう、と長く息を吐いた。
（やっぱり、高いところは少し苦手かも……）
途中、箒に乗った魔法使いたちが何人も私たちのそばを飛んでいった。すれ違うたび、ちらりとこちらを見る。まるで、試験監督の先生みたいだ。
「あの、悠斗くん」
悠斗くんのローブの裾を引っ張った。
「ん？ 高いの、怖いのか？ 大丈夫だって。この蔓、すごく頑丈だから」
なるべく下を見ないようにして、夜空を見上げた。家から見えるのと同じ丸い月が浮かび、その前を雲がゆっくり流れている。
「どうしてみんな、私たちのこと見てるの？」
「だって、この蔓はもうずっと使われてなかったからな。最後に使ったの、たしか俺が入学したときだったかな……」
しばらくすると、蔓は少しずつ速度を落とした。足元でぐるりと曲がり、何枚もの巨大な葉が重なって階段になると、私たちを広い足場へ静かに降ろしてくれた。
どんどん、と足を踏み鳴らしてみる。靴底に硬い感触が伝わってきた。
（これなら大丈夫そう）
辺りを見回すと、一本の枝の先に、大きくて丸い建物があった。表面はつるつると光っていて、どう見ても巨大なカボチャだ。
「わあ、悠斗くん！ あっち見て、すごく大きな建物がある！」
「いいだろ？」
「ねえ、近くまで見に行かない？」
「だめ」
「ええっ、でも、カボチャの馬車みたいだよ」
「まあ、似たようなもんだな。ただし、カボチャ列車だけどな」
（シンデレラのカボチャの馬車！？ 主任のところへ急がなきゃいけないけど……でも、カボチャ列車だよ？ 一目くらいなら……いいよね？）
小さなカニみたいに、こそこそと駅の方へ横歩きした。
「だめ」
悠斗くんにぐいっと手をつかまれた。腕が少し痛い。
「痛いってば！」
「ご、ごめん……」
「じゃあ、カボチャ列車のところへ連れていって」
「だめだ。先に主任のところへ行くぞ」
「ええっ……」
（悠斗くんの意地悪！）
悠斗くんはそのまま私の手を引き、一番太い枝へ向かって歩き出した。その先には、大きな門が立っている。
門には蔓がびっしりと絡みつき、まるで樹と一緒に生えてきたみたいだった。悠斗くんが杖を取り出し、門を何度か軽く叩く。ドンドン、と音が響いた。
『おかえり、悠斗』
門は重々しい音を立てながら、左右へゆっくりと開いていった。
「ほら、行こう」
悠斗くんは私の手を握ったまま、まっすぐ中へ入っていった。悠斗くんの手のひらは温かく、少し汗ばんでいた。
（悠斗くんも緊張してるんだ）
『そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ、お嬢ちゃん』
門を眺めていると、後ろからまた声がした。
（……門が喋った？）
学院に入ると、時折、二、三人の魔法使いが私たちのそばを通り過ぎていった。ローブの裾がかすかに揺れ、通路には静かな足音だけが響いている。
すれ違うたび、みんなに見られている気がした。腕の中のうさぎさんを、無意識にぎゅっと抱きしめる。
（私の服、何か変なのかな……）
「悠斗くん、さっきの人たちは？」
「ああ、学院の巡回隊だよ」
「そうなんだ……」
悠斗くんのローブを軽くつまみ、ぴったりと後ろについていった。空を見上げると、黒い影が中央の建物へ向かって、さっと飛んでいった。
（見間違いかな？）
「それより……学院に入ってから、ずっと俺の後ろに隠れてないか？」
「か、隠れてなんかないもん……ちょっと怖いだけ」
「大丈夫だって」
悠斗くんは困ったように笑った。
そこへ、一冊の本がふわふわと宙を飛び、私たちの頭上をゆっくり通り過ぎていった。中央の建物へ近づくと、その扉がひとりでに開く。
（えっ、さっきの黒い影も、もしかして本だったのかな。魔法世界のものって、ほんと不思議）
やがて学院の本館に辿り着いた。レンガと石で造られた巨大なお城が、目の前にそびえ立っている。
壁には蔓がびっしりと絡みつき、太い枝が幾筋も、蛇のように壁を伝って伸びていた。まるで、森の中からそのまま生えてきたみたいだ。
目の前の本館を見て、口元を押さえ、くすっと笑った。
（想像していた魔法世界とは少し違うけど……ちゃんとお城もある。よかった）
重厚な大扉がゆっくりと開いた。
中へ入ると、見上げるほど高い天井に、何本もの巨大な石柱。色鮮やかなステンドグラスまである。ずっと奥には、受付カウンターがひっそりと置かれていた。
「わあ……教会みたい」
足を止め、顔を上げて辺りを見回した。足元の絨毯はふかふかしている。大広間に響く足音は、柔らかな絨毯に吸い込まれてしまうみたいで、とても静かだった。
「行こう」
悠斗くんは小声でそう言うと、私の手を引いて大広間の奥へ向かった。左右には一つずつ、巨大な螺旋階段があった。
「えっ……これ、自分の足で上るの？」
悠斗くんが杖で一番下の段を軽く叩いた。
「十二階」
次の瞬間――カタッ。足元の段がふわりと宙に浮かび上がった。
「ええっ！？」
悠斗くんの腕にしがみつく。階段は絨毯ごと、空中を滑るように上っていった。まるで、空飛ぶ絨毯みたい！
あっという間に十二階へ着くと、階段はカタン、と澄んだ音を立て、そのまま廊下の反対側へ滑っていった。
胸をとんとんと叩き、遠ざかった階段を見た。
「あれ？ 悠斗くん、階段はどこへ行ったの？」
「この学院の階段は動くんだ。人を目的地まで送り届けたら、自分で元の場所へ戻るんだよ」
（えっ、じゃあ、私の足元も……）
足元の床をじっと見つめ、つま先立ちになった。そんな私を見て、悠斗くんがとうとう耐えきれずに吹き出した。
「だから大丈夫だって！ 階段は踏まれたくらいじゃ痛くないから！」
「……もうっ」
頬を少し膨らませ、床をとん、と踏んだ。
「――風祭くん」
廊下の奥から、低く落ち着いた声が響いた。悠斗くんの笑みが一瞬で消え、ぴたりと足を止める。背筋までまっすぐに伸びた。
（この声……もしかして、悠斗くんが言ってた主任の先生……？）
「その子を連れて入ってきなさい」
悠斗くんは私の手を引いて廊下の突き当たりまで歩いた。扉の前でごくりと唾を飲み、押し開ける。
窓の外側には、真っ黒な影が張りつき、その様子を静かに見つめていた。
