私、魔法使いを見た！

魔法使い漫遊記

第8話 私が連れて帰る

　千晴は宿の部屋へ戻ると、ベッドへ駆け寄り、巻き貝の通話器を手に取った。

「お願い、森野七奈につないで」

　千晴の呼びかけに、巻き貝から小さな泡が一つ浮かんできた。

　泡には、大きな×が描かれていた。

　そばには、七奈の巻き貝が静かに置かれたままだった。

「うう……白川院長につないで」

　巻き貝から、小さな泡が次々と浮かんできた。

『白』『川』『院』『長』『は』『い』『ま』『せ』『ん』

（しまった……院長先生の名前、七奈ちゃんに聞いてなかった）

　千晴はベッドに座り、巻き貝をぎゅっと抱きしめた。

（どうしよう……どうしよう、どうしよう……頭の中がぐちゃぐちゃだ）

　千晴は膝に顔を埋めた。目尻からこぼれた涙が、そっと巻き貝の中へ落ちた。千晴は顔を上げ、巻き貝を脇に置くと、バッグを抱えて、中から文化祭で飾ったあの絵を取り出した。

　絵の中では、二人の少女が木の上に座り、楽しそうに寄り添いながら、少し離れたところに浮かぶ月を眺めていた。

「わ、私のせいだ……も、もし……昨日、あんなに早く寝なければ……ぐっすり眠ったりしなければ……私……七奈ちゃん……」

　千晴は手元の絵を見つめた。涙が、絵の中の二人の少女の間にぽたりと落ちた。涙は画用紙を濡らし、そのうちの一滴が、いつの間にかショルダーバッグの中へ落ちて、黄金の葉に触れた。

　バッグがかすかに揺れた。一本の『絵筆』が中から筆先をのぞかせ、そっと抜け出して、千晴の肩に寄りかかった。

　絵筆は千晴を軽くぽんぽんとたたき、それから、そっと反対側へ回った。

　千晴は手で押しのけた。まだ、ううっ、ううっ、と泣き声を漏らしていた。しばらくして、千晴は急に顔を上げ、辺りを見た。

　一本の絵筆が、ふわりと宙に浮かんでいた。絵筆は千晴の手元へ近づくと、細長い柄をすり寄せた。

「あなた……誰？」

　絵筆の先が、千晴の手にそっと『画杖』と書いた。

「画杖……七奈の魔杖だよね。お願い、早くあの子のところへ連れていって……」

　画杖は筆先を横に振り、千晴の手をちょんちょんとつついた。それから、ベッド脇の紙に、小さな巻き貝を描いた。

　巻き貝の隣には、『悠真』の二文字が書かれていた。

「そうだ。あのとき、列車に乗せてくれたのは七奈のお兄さんだった……よかった！」

　千晴は袖で涙を拭くと、画杖を手に取って頬をすり寄せた。

「ありがとう、画杖さん」

　◇

「森野悠真につないで」

　巻き貝がかすかに震え、ゆっくりと泡をいくつか吐き出した。

「もしもし、どちらさまですか？」

　浮かんできた泡から、悠真の声が聞こえてきた。

　千晴は胸に手を当てて、深く息を吸った。

（泣いちゃだめ、泣いちゃだめ）

「な、七奈のお兄さんですか。千晴です」

「千晴か。七奈たちと楽しく遊んでる？」

「あの……」

　千晴は、昨夜のことを悠真に話した。

「それで、画杖が俺に電話するように教えてくれたんだね？」

　泡から、悠真が息を吐く音が聞こえた。

「はい。今、どうすればいいですか？　ここで待っていればいいですか？」

「うーん。この子が千晴を選んだんだし、七奈は千晴の大切な友達だろう？　君たち二人なら、きっとできると信じてるよ」

「私を選んだ？」

　千晴は手元の画杖を見た。筆先の宝石がきらきら光っていた。

「うん。七奈が千晴を魔法の世界へ遊びに連れてきたときに、選んだんじゃないかな」

（もしかして……あのとき？）

　千晴の思いは、七奈と黄金樹の下に立っていた、あの夕暮れへ戻った。あの黄金の葉も、今と同じように、そっと千晴のそばへ舞い降りたのだった。

「千晴、千晴、聞いてる？」

「はい。それで、どうやって使えばいいんですか？」

「千晴は『神筆馬良』のお話を聞いたことがある？　あの魔法の筆と、同じことができるんだよ」

「神筆馬良……わかりました！」

「うん、うん。それから、追跡魔法のほうは……ちょっと待ってね」

　悠真の声が、突然聞こえなくなった。千晴は手元の巻き貝を見た。

「えっ……壊れちゃった？」

　千晴が巻き貝を揺すると、中から突然、手が出てきた。その手には、金色の魔杖が握られていた。

「えええっ！？」

「追跡！」

　一筋の光が、ベッド脇の棚にあるウサギの髪留めを、ぴたりと照らした。髪留めは、アニメに出てくる小さなおもちゃみたいに動き出した。

　手は巻き貝の中へ引っ込み、あとから泡だけがいくつか浮かんできた。

「よし、千晴。七奈を見つけて、連れて帰っておいで」

「うん……うん！」

　部屋の中で、少女はウサギの髪留めをそっと手のひらに載せ、ドアを押し開けた。

　◇

　どこかの薄暗い地下室で、一人の少年が、魔杖で頭上の戸をたたいていた。

「悠斗、少し休んで」

　私は魔杖を両手でぎゅっと握りながら、はしごの上の悠斗を見た。

「くそっ、なんでこんなに頑丈なんだ」

　悠斗は飛び下りると、両手で魔杖を持ち上げ、地下室の入口へ向けた。

「火球！」

　火の玉が、地下室の戸に激しくぶつかった。けれど、予想していた爆発音は聞こえず、障壁が波打っただけだった。

　悠斗は床にへたり込み、目を閉じてつぶやいた。

「はあ……はあ……あいつ、どこで魔法石を手に入れたんだ。こんなに長く結界を保てるなんて」

　部屋の中が、また静かになった。しばらくすると、二人のお腹が、そろってぐうっと鳴った。

「あ、お腹ぺこぺこだ……」

　私はお腹をさすりながらつぶやいて、悠斗のそばまで這っていった。

「悠斗……私たち、ずっとここから出られないのかな」

「そんなことないよ。もう少ししたら、またやってみるから」

　悠斗はふらふらしながら、また立ち上がろうとした。私は手を伸ばして引き止めた。

「悠斗、無理しないで」

　私はバッグから、小さな食パンのかけらをそっと取り出した。昨夜、悠斗と食パンを分けたあと、こっそり少しだけちぎって、バッグにしまっておいたのだ。

「食パン、少し残してあるんだ。悠斗が食べて」

　そう言っていると、悠斗も小さな食パンのかけらを取り出した。悠斗はそれを見て、唾を飲み込んだ。

「あの、七奈……俺はまだお腹が空いてないから、七奈が食べて」

　目の前の少年を見る。こんなときまで強がって……。私よりたくさん魔力を使ってるのに。

　私は少し笑って、悠斗の手から食パンを受け取った。

「ありがとう、悠斗」

「どういたし――」

　悠斗が言い終わらないうちに、私は二つのかけらを、その口に押し込んだ。

「むぐっ……俺……」

「悠斗の唾がついちゃったから、私……はあ……もう食べない」

　悠斗は私を見て、それから二つの小さなかけらを飲み込んだ。

「それで……いいんだよ」

　私は目を閉じて、悠斗の膝に頭を載せた。悠斗の膝は暖かいけど、枕みたいに柔らかくはない……。でも、悠斗、すごく汗をかいてる。お風呂に入らないと……。

　こうしてたら、少しはお腹が空かなくなるかも……。

「七奈ちゃん、悠斗」

「悠斗……気のせいかな？」

　悠斗は返事をしなかった。部屋の中は、しんと静まり返っていた。

「七奈ちゃん、悠斗」

「七奈、千晴の声だ」

　千晴ちゃんの声が、また外から聞こえてきた。私は何とか体を起こした。悠斗は地下室の入口へ駆け寄り、戸を手でたたいた。

「千晴、俺たちは下にいる！」

「悠斗？」

「そう！」

「じゃあ、入口から離れてて」

「離れる？　わかった――！」

　悠斗ははしごから飛び下り、後ろへ下がった。

　◇

　千晴は地下室の戸を手でたたいた。木の板が、こんこんこんと音を立てた。

（よし、あれにしよう）

　千晴は画杖を取り出し、空中に大きなハンマーの輪郭を描いた。

　最後のひと筆を描き終えると、ピンク色のハンマーが千晴の手に落ちてきた。

「よし、いくよ！」

　◇

　ドォン――

　激しい爆発音とともに、濃い煙が地下室の入口から流れ込んできた。

「けほっ……けほっ」

　入口の上から、一筋の光が差し込んできた。煙が晴れると、千晴が顔をのぞかせ、地下室の中を見た。そのそばには、ピンク色の大きなハンマーもあった。

「悠斗、七奈ちゃん！」

　千晴ちゃんの手からウサギの髪留めが飛び下り、私の手の上まで走ってきた。

「千晴ちゃん、ウサギさん……」

「七奈ちゃん！　七奈ちゃん！」

　千晴は飛び下りて、私の前へ駆け寄ると、そのまま抱き上げた。

　千晴は、やっぱりいい匂いがした。桃の匂い。好き。

「七奈ちゃん、もう寝すぎないから。もう寝すぎないから」

「千晴ちゃん……大丈夫だよ……私が……私が、千晴ちゃんを置いていったんだもん」

「さ、まずは戻ろう」

　千晴は私をおんぶした。その腕は、まだ少し震えていた。背中に寄りかかると、桃の香りがもっとはっきりした。

「千晴ちゃん……」

「どうしたの、どうしたの？」

「いちごのケーキが食べたい……」

　そう言うと、私は目を閉じて眠ってしまった。

______________________________________

　注：『神筆馬良』は中国の物語。馬良の持つ魔法の筆には、描いたものを現実のものにする力がある。