私、魔法使いを見た！

魔法使い漫遊記

第7話 七奈ちゃん、待ってて！

「んー……七奈ちゃん……」

　千晴は隣を手で探った。布団の中は空っぽで、何もなかった。

「んー……七奈ちゃん、トイレかな？」

　千晴は寝返りを打って、目をこすった。洗面所は真っ暗で、明かりは少しもついていなかった。

（えっ、朝ご飯を食べに行ったのかな）

　部屋の明かりをつけると、七奈の枕に小さな付箋が貼ってあった。

（これ、何だろう？）

（千晴ちゃん、悠斗と新しい発見をしたから、先に出かけるね。朝には戻るから、起きてこのメモを見ても心配しないでね。朝ご飯、持って帰るよ――七奈ちゃん）

　千晴は頭を振り、手元の付箋をもう一度よく読んでから、ベッドを飛び下りた。カーテンを開けると、まぶしい日差しが部屋に差し込んだ。

「七奈ちゃんたち、どうしてまだ戻ってないの？　まさか、何かあったの！？」

　千晴は頭をかき、着替えると部屋を飛び出した。

　タタタッ。

　宿の廊下いっぱいに、千晴の足音が響いた。

　フロントのカウンターに両手をつき、千晴は焦った声で係の人に尋ねた。

「すみません、お姉さん。私の友達を見かけませんでしたか？」

「落ち着いて、落ち着いて。ゆっくり話してね」

　千晴は話しながら、落ち着かない様子で足踏みしていた。

「ああ、一昨日チェックインしたお客様ね。たしかに、昨夜は男の子が女の子を連れて出ていったわ」

「じゃ、じゃあ……二人は戻ってきましたか？」

「確認するわね……記録はないわね。お友達がいなくなってしまったの？」

「はい……今朝、戻るって言ってたのに……」

　千晴は力なくうつむき、両手をぎゅっと握りしめた。

　お姉さんは千晴の耳元に顔を寄せ、小さな声で言った。

「実は、保護者の方がこっそりついてきているのよ。あなたたちの隣のお部屋にいるわ」

　保護者？　千晴の体がびくりと震えた。隣の部屋にいるのは……松本さんなのに。

　千晴は急いで外へ駆け出した。通りには、客を呼び込む声が響いていた。空を見上げると、やけにまぶしく感じられた。

（そんな……あの人、偶然私たちに会ったんじゃない。きっと、前から私たちに目をつけてたんだ）

　七奈ちゃんたちが翔太さんに会いに行ったのなら、きっと坑道にいるはず。でも、もし松本さんだったら！？

　千晴は足を止め、振り返って宿へ走った。

「お姉さん、私たちの隣の部屋の男の人も、出かけたんですか？」

「ちょっと待ってね……あの方も出かけていて、まだ戻っていないわね」

「ありがとうございます！」

　フロントのお姉さんが返事をする前に、千晴は慌ただしく宿を飛び出した。

「待って……あなたたちの保護者じゃないの？」

◇

　千晴は昨日通った道をたどり、町の外れへ走った。

「すみません、通してください」

「お嬢ちゃん、そんなに慌ててどうしたんだい？」

「すみません、すみません。通してください」

（はあ……はあ……はあ――七奈ちゃん、二人とも、どうか無事でいて！）

　千晴は膝に両手をつき、遠くの滝を見てから、また走り出した。

◇

　坑道の前には、すでに作業着姿の作業員たちが大勢集まっていた。

　入口の前では、何人かの警備員が規制線を張っていた。少し離れたところでは、メガホンを持った人たちが声を張り上げていた。

「作業の邪魔をしないでください。邪魔をしないで――」

（ここで……いったい何があったの？）

「お嬢ちゃん、ここは遊園地じゃないんだ。早く家に帰りなさい」

　警備員のおじさんが一人、千晴の前に来た。

「昨日のおじさんですか？」

「ああ、君だったのか」

　警備員のおじさんはほっと息をつき、少し体の力を抜いた。

「どうしてまた来たんだ。言ったばかりだろう」

「わ、私の友達がいなくなったんです。それで、ここに来てみたんです」

「あの男の子と女の子かい？　松本さんも、そのことで騒いでいるんだ」

「松本さん？」

「ああ。昨夜、子供が坑道に入るのを見たと言って、大勢の人を集めたんだ。はあ、翔太さんも厄介なことになったな……」

「昨夜？　じゃあ、七奈と悠斗は本当に中に入ったんだ！」

　千晴は警備員の服をつかみ、つま先立ちになって、目の前の男の人を見上げた。

「ああ、ちょっと、そんなに強くつかまないで。そんなことはないよ」

「夜になると、坑道の入口の検知器が作動するんだ。誰かが入ったのに気づかないなんてことはないよ」

　警備員の言葉を聞いて、千晴は服をつかんでいた手を離した。

「じゃ、じゃあ……七奈ちゃんは、どこに……」

「翔太を出せ！」

「ちゃんと説明しろ！」

「集まらないでください！　邪魔をしないで！」

　千晴はしゃがみ込んで耳をふさぎ、強く首を振った。

「前にも言いましたが、ここには安全面でも労働面でも重大な問題があるんです――」

　この声、松本さんだ。絶対にあの人だ！

「松本さん！　松本さん！」

　千晴は人混みを抜け、松本さんの前に出た。

「松本さん、七奈ちゃんと悠斗はどこですか？」

　松本さんは目の前の少女を見た。目尻が思わずぴくりと動いた。

「昨夜、二人が中に入っていくのは見たけれど、そのあとはわからないんだ」

「信じない！　どうしてフロントのお姉さんに、私たちの保護者だなんてうそをついたの？　どうして七奈たちを見かけたの？　絶対、うそをついてる！」

　松本さんは千晴の言葉を聞くと、目を閉じて頭に手を添えた。

「はあ……君たちはまだ小さいし、何か困ったことがあったらいけないと思って、そう言っただけだよ。昨夜のことなら、ほら」

　松本さんはポケットからウサギの髪留めを取り出し、千晴の手に載せた。

「これ……七奈ちゃんの……」

「昨夜、坑道の外に来たときに見つけたんだ。これで信じてくれるかい？」

　松本さんはふん、と息を漏らし、手を振った。

「大丈夫。翔太が出てくれば、二人も見つかるよ。それに、君たちにはまだ、ご飯をごちそうしないとね」

　そう言って、松本さんは手を振り、二人の作業員に千晴を外へ連れていかせた。

「お嬢ちゃん、宿で私たちの知らせを待っていてね」

◇

　作業員たちは千晴を町まで送り届けると、急いで走って戻っていった。

　千晴はうなだれて、道を歩いた。そばの雑貨屋の中では、二人の子供がボールを蹴っていた。

　千晴は段差のところにしゃがみ込み、膝に顔を埋めた。

　わ、私、どうすればいいの……誰を信じたらいいの。落ち着いて、千晴。まだ、何か方法があるはず……。

「あら、お嬢ちゃん、どうしてこんなところに一人で座ってるの？」

　聞き慣れた声が目の前から聞こえた。さっきまで日に照らされていた体が、影に覆われた。

「佐藤さん……ううっ……」

「あら、どうしたの。泣かないで、ね」

　佐藤さんは手に籠を提げたまま、千晴を店へ連れて帰った。

◇

　まだ食事の時間には早く、店内には明かりがぽつぽつとついているだけだった。

　千晴は少し涙声で、七奈と悠斗がいなくなったことを佐藤さんに話した。

「そうだったのね。でも……翔太がそんなことをするとは思えないわね」

「えっ、どうして？」

「それはね」

　佐藤さんはカウンターへ行き、その下から写真立てを取り出した。写真をそっとなでて、ため息をついた。

「翔太は、小さいころから私たちと一緒に遊んでたの。何があっても、あの人はそんなことをしないって、私は信じてる」

「七奈ちゃんがここにいたら……たぶん、佐藤さんと同じことを思うんだろうな……」

　佐藤さんは千晴の前へ来て、肩に手を置いた。

「私たちには、まだ時間があるでしょう？　お友達だって、あなたが見つけてくれるって、きっとずっと信じてるわ」

「私……うん！」

　リリリリ――リリリリ。

「あ、ちょっと電話に出るわね」

　（電話……そうだ！）

「ありがとうございます、佐藤さん。私、先に戻ります！」

「はい、こちら佐藤食堂です。ええ、今回は私たちが――あ、気をつけてね。私もあなたを信じてる！」

「うん！」

　千晴は目尻の涙を拭い、店の外へ駆け出した。

　七奈ちゃん、待ってて！