私、魔法使いを見た！

魔法使い漫遊記

第5話 不思議な松本さん

　滝の下で、松本さんがこちらへ歩いてきた。頭の上にかざした書類鞄には、水しぶきの跡が少し残っていた。

　悠斗が松本さんに向けて、魔杖をひと振りした。

「おはよう、みんな」

「おはようございます、松本さん。ここで何をしてるんですか？」

　松本さんの服はびしょびしょで、ほんのり青草の匂いもした。

「ああ、昔の友達に会いに来たんだ」

「翔太さんですか？」

　私の言葉を聞くと、松本さんは驚いた顔をした。

「どうして、私が翔太を知ってるってわかったんだい？」

「あの、昨日の夜、食事中のお話が聞こえちゃって。ごめんなさい」

　松本さんは手を振り、ハンカチで顔の水を拭いた。

「気にしなくていいよ。ただ、今日は翔太に会いに来たんじゃないんだ」

　松本さんは洞窟の中へ目を向け、ぎゅっと拳を握った。

「翔太が作業員たちを無理やり働かせている証拠を、見つけたいだけなんだ……」

　そう言って、松本さんはポケットからたばこの箱を取り出した。火をつけようとしたけれど、そのまましまい直した。

「ごめんね。君たちがそばにいるのを忘れていたよ」

　松本さんの目の下には濃いくまがあって、長いこと、ちゃんと休めていないみたいだった。

（それなら、なおさら松本さんを助けなくちゃ！）

　私は悠斗と千晴を見て、互いにうなずき合った。悠斗が一歩前に出た。

「松本さん、俺たちも一緒に行きます」

「それは……君たちに迷惑じゃないかい？」

「大丈夫ですよ。俺は魔法使いですから」

「私も！」

　私は魔杖を呼び出して、ぎゅっと握った。

「それじゃあ……本当に面倒をかけるね！」

　松本さんは私たちに深々と頭を下げた。悠斗は慌てて松本さんに手を添え、その体を起こした。

「気にしないでください。人を助けるのは、魔法使いの役目ですから」

「じゃあ、ついてきて。坑道の中の警備員に見つからないようにね」

「うん」

　私たちが返事をすると、悠斗は魔杖を持って松本さんの後ろについていった。私はその後ろを歩きながら、魔杖を手に、隣の千晴を守るように気を配った。

「中はそんなに危なくないよ」

　松本さんは私たちを振り返って、また笑みを浮かべた。

　◇

　坑道の中では、岩壁からときどき水滴が落ちてきた。空気はじめじめしていて、入った途端、服も手もべたべたする感じがした。

「松本さん、アイスクリームジュースって、ここで採れるんですか？」

「うん。この辺りでしか採れない鉱石だからね」

（飲むとあんなにひんやりするのに、こんなに暑いなんて）

　坑道を見回すと、岩壁にも色とりどりの鉱石があった。そばへ行って手で触れてみると、硬かった。手には、鉱石の熱さが少し残った。

　これがアイスクリーム鉱石なのかな……。

「松本さん、作業員の人たちはどこにいるんですか？」

　悠斗が、前を歩く松本さんを見た。

「ああ、この下だよ」

　私たちは松本さんについて、奥へ進んでいった。途中で、千晴が地面から小さな鉱石のかけらをそっと拾い、バッグに入れた。

　千晴は私に手を振って、自分のバッグをぽんぽんとたたいた。

「七奈ちゃん、こっち」

「どうしたの？」

　千晴のそばへ寄ると、千晴は私の手を取って、自分のバッグに触れさせた。

「えっ、千晴ちゃん、鉱石をバッグに入れたの？」

「うん。絵の具にできそうだなって思って、ちょっとだけ」

「えっ、じゃあ食べられるの？」

「食べちゃだめだよ」

　千晴ちゃんは口元を押さえて笑った。そのあとも、歩きながら、地面に落ちている小さな鉱石をいくつも拾っていた。

　千晴ちゃんの絵も、きっとアイスクリームジュースと同じくらいおいしくなるんだろうな。えへへ。

　◇

　坑道の下のほうまで来ると、辺りには花のランタンがいっぱい吊るされていて、坑道全体が明るく照らされていた。

「悠斗、どうして下に行くほど暑くなるの？」

「周りに鉱石がたくさんあるからね。見てて。『そよそよ』」

　悠斗の呪文で、私たちの周りにそよ風が吹いた。空気はまだ熱いのに、なぜかその風はひんやりしていた。

「悠斗、すごい！」

「これくらい、どうってことないよ。行こう」

　私たちは小さな岩の上から飛び下りた。後ろで、松本さんがふん、と小さく息を漏らし、続いて飛び下りた。

　千晴ちゃんは振り返って松本さんを見ると、私のそばに寄ってきた。

　◇

　大きな岩の後ろまで来ると、私たちは顔を出して、奥をのぞき込んだ。

　花のランタンの下で、作業員たちが鉄のつるはしを手に、力を込めて岩壁の鉱石を掘っていた。

　カン、カン、カン――

　つるはしが鉱石にぶつかる音とともに、作業員たちの額から、汗が雨粒みたいに地面へ落ちていた。

　少し離れたところでは、一人の女の人が、メガホンを持って作業員たちの後ろに立っていた。

「みなさん、五日後までに生産を終わらせなければなりません。今夜はさぼらず、もうひと頑張りしてください」

　メガホンを持って後ろから指示を出している女の人を見ると、なんだか少し嫌な感じがした。

（あんなに頑張ってるのに、そんなことを言われるなんて。納得いかないよ）

「わかりました」

　作業員たちは次々と返事をした。手にしたつるはしの動きが、さっきより少し速くなった気がした。

「ほら、翔太は作業員たちをあんなに長く働かせてる。これじゃ、町の人たちをこき使ってるのと同じじゃないか」

　後ろに立つ松本さんの声には、少し怒りがにじんでいた。

　松本さんの話を聞いて、魔杖を握る手に、思わずさらに力が入った。

「見てごらん。翔太の事務所はあっちだよ」

　松本さんの指さすほうを見ると、作業場から少し離れたところに、小さな木の小屋があった。

「よし、行こう」

　私は悠斗を引っ張って、小屋へ向かおうとした。

「君たち、ここで何をしているんだ！」

　後ろから厳しい声が飛んできた。振り返ると、制服を着たおじさんが二人、警棒を持ってこちらを見ていた。