私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第29話 夏の旅へ

陽射しが学院本館へ降り注ぎ、ガラス窓を透かして、授業中の教室まで明るく照らしていた。

　学院長室では、藤代先生が一枚の図面を手に、学院長先生の隣に立っていた。

「学院長、この辺りはすべて増築する必要があります。それから……」

　学院広場では、柚乃先生が生徒たちと一緒に水の魔法を練習している。

　透き通った水しぶきが陽射しを浴び、鮮やかな小さな虹をいくつも作っていた。

　◇

（あれから、矢野さんはどこへ行ったんだろう。いつか、また……）

「森野さん、この問題に答えてください！」

　我に返ると、先生がチョークで黒板を何度か叩いていた。コンコンという硬い音が教室に響く。

「この問題は……」

　気づけば、今日はもう午後最後の授業になっていた。

「皆さん、これから夏休みだからといって、勉強を忘れないように。楽しい夏休みを過ごしてください！」

　先生が言い終えると、教室から大きな拍手が沸き起こった。

　千晴ちゃんと並び、家へ続く道を歩いていく。少し離れたところでは、何羽かの鳥が電線へ飛んでいき、小さな首をくるくると動かしていた。

「千晴ちゃん、夏休みはどこかへ遊びに行くの？」

「まだ決めてないんだ。七奈ちゃんは？」

「うーん、私もまだ決めてない。えへへ」

　夏の陽射しを浴びながら、二人の少女は道の向こうへ少しずつ遠ざかっていった。

　◇

「ただいまー！」

「おかえり。もう夏休みなの？」

　リビングから、いつものようにお母さんの声が聞こえた。

　テレビからは、天気予報を読み上げる声が流れている。

『各地を悩ませていた厳しい暑さも、少しずつ和らいできました。夏休みも、過ごしやすい日が続きそうです』

　鞄を下ろす。

　ソファにはお兄ちゃんが座っていて、その腕の中には、すっかりきれいになったうさぎさんが横たわっていた。

「えっ、これは？」

「前と同じうさぎさんだよ。何針も縫ったんだからね」

　お兄ちゃんはそう言って、そばに置いてあった裁縫箱を掲げた。

「悠真、また七奈を甘やかして。新しいものに替えればいいでしょう」

　お母さんの言葉を聞きながら、お兄ちゃんからうさぎさんを受け取った。胸元にある赤い宝石は、いつもと変わらず輝いている。

「嫌だ。私はこの子がいいの！」

　小さく笑い、うさぎさんを抱えて二階へ駆け上がった。

　背後から聞こえるお母さんの「まったく」という声には、笑い声が交じっていた。

　うさぎさんを大切にベッドの端へ置き、窓辺へ顔を向ける。

　柚乃先生にもらったジュースの瓶が、夕暮れの中でひときわ明るく輝いていた。その隣では、小さな芽の葉が、夕日の方へ向かって伸びをしている。

　決めた。前からずっと行ってみたかった、あの場所にしよう！

　ベッドから飛び下り、扉を開けた。

　◇

「お兄ちゃん、夏休みに友達と魔法世界へ旅行に行きたいの！」

「七奈は、友達と一緒に行きたいの？」

　お兄ちゃんは私の頭を撫で、窓の外を眺めながら穏やかな声で続けた。

「でも、先に言っておくけど、魔法世界にも危険な場所はあるからね」

「やっぱり分かっちゃった？　千晴ちゃんと一緒に行きたいの。それに……」

　お兄ちゃんの服の裾を軽く引っ張り、しわになった布を指先でつまんだ。

「仕方ないな」

「それじゃあ、お父さんとお母さんには……」

「うーん……俺も一緒に行くって言えばいいよ」

「えへへ。それで決まり！　ありがとう、お兄ちゃん！」

　お兄ちゃんが額を押さえてため息をつく中、部屋から飛び出した。窓から陽射しが差し込み、外では蝉が鳴いている。

　自分の部屋の前まで走り、もう一度お兄ちゃんの部屋を振り返ってから、扉を開けてベッドへ飛び込んだ。

　うさぎさんを抱き、もう片方の手でLINEを開く。

（千晴ちゃん、夏休みに一緒に魔法世界へ旅行に行かない？）（既読）

（えっ、本当？　行くー！）

（やったーwww）

（でも、お父さんとお母さんに聞かれたらどうするの？）

（私とお兄ちゃんも一緒に旅行へ行くって言えばいいよ）

（いい考え！　それじゃあ、あとでお父さんとお母さんに話してみるね）

（うんうん）

　千晴ちゃんからのメッセージを読み、スマホの画面を消した。

　目を閉じてうさぎさんを少しだけ強く抱きしめると、自然と口元が緩んだ。

　◇

「悠真、七奈！　ご飯よー！」

「はーい！」

　お母さんの声が、いつものように階下からゆったりと届いた。

「はいはい、熱いから気をつけて。最後の一皿だぞ」

　家族で食卓を囲む中、お父さんが台所から最後の一皿を運び、テーブルの中央へ置いた。

　皿の上では、じゃがいもが小さな火山みたいに湯気を立てている。箸でつついてみると、ふんわりと柔らかかった。

「七奈、箸でつついちゃダメよ」

「分かってるよ」

　お母さんは私の箸を見ると、手を伸ばして叩くような仕草をした。椅子の上で身体を後ろへ反らし、慌てて手を引っ込める。

「「「「いただきます！」」」」

　食器の触れ合う音と、テレビから流れるニュースの声が部屋の中に響いていた。家の明かりは窓を通して、少しずつ外へ滲み出している。

　じゃがいもを食べながら顔を上げ、お兄ちゃんを見た。ちょうどお兄ちゃんも、こちらを見ていた。

　目が合うと、お兄ちゃんが小さく頷く。

　私も頷き返し、お父さんとお母さんへ顔を向けた。

「お父さん、お母さん。夏休みに旅行へ行きたいの」

「七奈はまだ小さいでしょう。一人で出かけるのは危ないから、ダメよ」

　お父さんとお母さんの箸が止まり、二人がこちらを見た。

　お母さんの声はいつもよりずっと大きく、部屋の中ではニュースの音まで怖いくらいに響いていた。

「夏休みなら、俺が七奈と一緒に行けばいいよ」

「まったく、お前たち兄妹は仕方ないな」

　お父さんはそばに置いてあった新聞を広げ、読み始めた。

「ありがとう、お父さん！」

「あなた」

「いいじゃないか。悠真も一緒なんだろう？　子どもたちが出かけたいなら、行かせてあげよう」

　目の前の茶碗を持ち上げ、肉を一枚口へ運ぶと、そのまま急いで残りのご飯を食べ進めた。

　お母さんの「女の子がそんなに急いで食べちゃダメ」という声が聞こえていたけれど、あっという間に食べ終わり、お兄ちゃんと一緒に二階へ向かった。

　お父さんのそばを通る時、小さな声が聞こえた。

「道中、気をつけるんだぞ。何かあったら、家に電話しなさい」

　新聞を手にしたお父さんを見る。

　その背中は、今までと変わらず大きかった。

　◇

　部屋へ入ると、お兄ちゃんは杖を呼び出し、床を軽く叩いた。

　部屋全体が暗くなり、周囲の景色が星空のように変わっていく。その中央には、一枚の地図がはっきりと浮かんでいた。

「お兄ちゃん、これは何の魔法？」

「教えない。これからは、ちゃんと授業を聞きなさい」

「うぅ……」

　お兄ちゃんに手を引かれ、地図のそばまで歩いていく。

　目の前で地図が大きくなり、小さな山脈や町が次々と浮かび上がった。

　地図の中央近くには、町の黄金樹と、大樹そのものを校舎にした魔法学院が、それぞれ静かに佇んでいる。

　魔法学院へ手を伸ばした。

「これ……魔法世界の地図なの？　すっごく大きいね」

「七奈、どこへ行きたいか見てみて」

「うーん、考えてみる」

　顎へ手を当てる。地図に浮かんだ町々の景色が、次々と頭の中をよぎった。

　お兄ちゃんの手の中に、一つの水晶玉が現れる。

　杖で水晶玉を軽く叩くと、部屋に広がっていた星空と地図が、そのまま中へ吸い込まれていった。

「ほら、先にお風呂へ入っておいで。あとで杖を使って水晶玉を叩けば、続きを見られるから」

「分かった！」

　◇

　お風呂を済ませ、早めに布団へ潜り込んだ。

　部屋の扉を閉める前、お兄ちゃんは「明日はちゃんと起きるんだよ」と言っていた。

　布団を両脚で挟みながら、スマホでLINEを開く。

（千晴ちゃん、お父さんとお母さんには話したよ。千晴ちゃんの方はどうだった？）

（七奈ちゃんの家族と一緒に写生旅行へ行くって言ったら、お父さんとお母さんもいいって）

（それじゃあ、何日かしたら出発しようw）

（そんなに早いの？　先に荷物をまとめておくね。おやすみ、七奈ちゃん）

　メッセージを読み終え、スマホの画面を消して枕元へ置いた。

　隣にいるうさぎさんを見ていると、数週間前に起きたことが、もう一度頭の中に浮かんでくる。

　月明かりがベッドのそばへ差し込み、辺りは静まり返っていた。

　待って。

　私、まだ荷物をまとめてないよぉぉぉ！

　◇

　翌日、魔法学院へ授業を受けに行った時、旅行の話を悠斗にした。

　こいつは最初、どうでもよさそうな顔をしていた。それなのに授業が終わると、私の手を引っ張りながら、自分も一緒に行くと言い出した。

　仕方ないなぁ。

　だって、私たちは友達だもんね。

　◇

　一週間後の朝、私とお兄ちゃんは家の前に立っていた。

　お母さんが私たちを見ながら、もう一度服の襟元を整えてくれる。

「道中、気をつけるのよ。悠真、七奈の面倒をちゃんと見てね」

「分かってる」

「それじゃあ、早く行こう。遅くなったら地下鉄が混んじゃうよ」

「うん。お母さん、行ってきます！」

　◇

　千晴ちゃんの家へ着くと、千晴ちゃんとお母さんが玄関の前で待っていた。

　出発する前、千晴ちゃんのお母さんはお兄ちゃんを呼び止め、少し離れた場所で何かを話していた。

　きっと、千晴ちゃんのことが心配なんだよね。

「千晴ちゃん、何を持ってきたの？」

「カメラと画用紙とクレヨン、それから……」

「えっ、そんなに持ってきたの？　すごい」

　千晴ちゃんは背負ったリュックを揺らしながら、何度かぴょんぴょんと跳びはねた。

「大丈夫だよ」

　千晴ちゃんは胸を張って笑った。

　お兄ちゃんも千晴ちゃんのお母さんと話し終え、こちらへ歩いてくる。

「それじゃあ、魔法学院へ行こう」

「うん！」

　◇

　転移門を通り、黄金樹の下へやってきた。

　悠斗はすでに木の下で待っていて、手には何かを持っていた。

「悠斗、来たよ！」

「七奈、千晴！」

　悠斗は駆け寄り、手にしていた学生用の徽章を私たちへ差し出した。

「えっ、私の分もあるの？」

　千晴ちゃんは手の中の徽章を見てから、顔を上げて悠斗を見た。

「あ、あの……学院長先生に、持っていくように頼まれたんだよ」

　お兄ちゃんと顔を見合わせ、小さく笑った。

　お兄ちゃんの顔は、今までと何も変わらない。でも、これからしばらく離れるんだから、きっと私に会いたくなるよね……。

　そうだ！

「お兄ちゃん、これ、預かってて」

　鞄からうさぎさんを取り出し、お兄ちゃんの手へ渡した。

　今までと変わらず、真っ黒な身体には、明るく輝く赤い宝石がついている。

「……七奈は連れていかないの？」

「うん……私が旅行に行って、お兄ちゃんのそばにいない間は、うさぎさんに私の代わりにお兄ちゃんを見ていてもらうの」

　目を閉じ、首を傾げて笑った。

　お兄ちゃんも笑いながら、私を抱きしめる。

「分かった。大切に預かるよ」

「それじゃあ、そろそろ駅へ行こう」

　悠斗が振り返り、手を振りながら私たちを呼んでいた。

　本当にせっかちなんだから……。でも、ようやくカボチャの列車へ乗れるんだ。悪くないかも。えへへ。

　悠斗のあとを追いかけながら、もう一度黄金樹の方を振り返った。

「待って、悠斗！」

「どうした？」

　悠斗が振り返り、不思議そうな顔をした。

「黄金樹の下で、写真を一枚撮ろう！」

「いい提案だな」

　悠斗が笑いながら戻ってくる。

　千晴ちゃんが鞄からカメラを取り出して悠斗へ渡すと、悠斗はそれをそのままお兄ちゃんへ差し出した。

「えっ、結局俺が撮るの？」

「お兄ちゃーん」

　その手を握り、何度も揺らした。

「分かった、分かった」

　黄金樹の下で、三人一緒に並んだ。

「撮るよ」

「うん！」

「三、二、一！」

「「「チーズ！」」」

　黄金樹の葉の上で、一滴の露が朝の淡い光を反射していた。

　第一巻　完