私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第27話 約束の時

　森の奥深くは、まるで激しい嵐が通り過ぎた直後のように荒れ果てていた。

　何本もの大木が幹の途中から無理やりへし折られ、地面を塞ぐように横たわっている。折れた幹の表面には、鋭い爪痕が何本も深く刻み込まれていた。

「もうやめろ、蒼！」

　白川学院長の杖が眩い光を放ち、そこからほとばしった一筋の光が、翠狼の頭上から降り注いだ。

「晴奈を連れ戻したくないのか！」

　矢野は片手を高く掲げた。

　魔法陣の中央に突き立てられた杖。その先端にある赤い宝石から溢れ出した魔力が、何頭もの巨大な翠狼へと凝縮され、白川たちの前に群れを成して立ちはだかっていた。

「矢野……周りを見なさい。これほど多くの罪のない命を犠牲にしてまで、晴奈が本当にそれを望んでいると――」

「どうでもいい」

　矢野は目を閉じた。

「誰にも……俺の邪魔はさせない」

　ゆっくりと目を開き、掲げていた手を振り下ろす。

「学院長。もう何を言っても無駄です」

　そう言うと、藤代先生は杖を構えた。眩い光の中から、一羽の鷹が姿を現す。

「行け」

　鷹は大きな両翼を勢いよく広げ、矢野へ向かって一直線に飛んでいった。

「アオオーン――！！」

　狼の群れの中で、ひときわ大きな翠狼が低い咆哮を上げた。

　一匹の翠狼が勢いよく飛び出し、真正面から鷹へ体当たりする。鷹の鋭い鉤爪が、その身体へ深く食い込んだ。

　しかし、翠狼は怒り狂ったように吠え、前脚を力いっぱい振るうと、鷹を地面へ叩き落とした。

「……どうやら、こうするしかないようですね」

　白川が杖を振るうと、柔らかな光の中から、一頭の白い鹿が姿を現した。

「アオォ……」

　翠狼たちが怯んだように数歩後ずさる。

　白い鹿は前脚を高く持ち上げ、蹄を勢いよく大地へ叩きつけた。

　流れる光が波紋のように広がり、瞬く間に狼の群れを呑み込んでいく。光に包まれた翠狼たちは苦しげな悲鳴を上げ、次々とその姿を消していった。

　その場に残ったのは、わずか数匹の翠狼だけだった。

　群れの長が低い咆哮を上げる。全身に荒れ狂う風をまとい、白い鹿へ勢いよく襲いかかった。

「……結局、こうなってしまいましたか」

　白川の杖が眩い光に包まれ、細長い剣へ姿を変えていく。白川は目を閉じ、小さくため息をついた。

「あの頃と……同じように」

　矢野の手にも、翠色の長剣が形作られていく。

　白川は目の前の矢野を見据え、地面を蹴った。

　二本の剣が激しくぶつかり合い、甲高い金属音が森全体へ響き渡る。

　幾度も交わされる斬撃が木々を切り裂き、舞い上がった落ち葉が空中で激しく渦を巻い

　た。

　◇

　一本の大木の陰から、小さな頭が覗いた。

「学院長先生たち……すさまじい戦いになっていますね」

　柚乃先生は木の幹に身を隠し、小さな声で呟いた。

「それじゃあ、私たちはどうやって手伝えばいいんですか？」

　柚乃先生の袖を指先でつつき、悠斗と一緒に木の陰から顔を覗かせる。

　目の前では、学院長先生と矢野さんの姿すら、ほとんど目で追えなくなっていた。時折、小さな石までこちらへ飛んできて、木の幹へぶつかっている。

「二人とも、中央にある杖を見てください」

　【鷹の目（イーグルアイ）】の魔法を唱えると、柚乃先生が指差した場所がはっきりと見えるようになった。

　杖の先端にある赤い宝石へ、四方から魔力が次々と流れ込んでいる。まるで、トイレの水を流した時みたいに、ぐるぐると吸い込まれていた。

「先生、あの赤い宝石を壊せば、矢野さんを止められるんじゃないですか？」

　悠斗がローブのフードを引っ張った。

　柚乃先生は頷き、私たちの方へ振り返る。

「先生は、学院長先生たちを助けに行きます」

「はい！」

　私たちの返事を聞くと、柚乃先生は杖を手に、木の陰から駆け出していった。

　◇

　柚乃先生は、魔法陣の中央へ向かって走っていた。その手に握られた杖の先には、すでに一筋の光が集まっている。

「――【水流（ウォーターフロー）】！」

　鮮やかな青い光線が、赤い宝石へ向かって真っすぐ放たれた。

　けれど、触れる寸前、魔法陣を覆う結界に遮られてしまう。

　青い光が弾ける中、柚乃先生は一瞬動きを止め、もう一度杖を掲げた。

　その時、群れの長が、少し離れた場所にいる柚乃先生へ目を向けた。その隙を逃さず、白い鹿が横から体当たりする。

　群れの長は地面へ突き飛ばされ、苦しげに起き上がると、低い唸り声を漏らした。

　残っていた一匹の翠狼が飛び出し、柚乃先生の前へ降り立った。着地した瞬間、地面が大きく揺れ、私と悠斗はふらつきながら、そばの大木へつかまった。

「柚乃！？　森の外れにいた翠狼は片づけたのですか？」

　矢野と戦っていた白川学院長が、少し離れた場所にいる柚乃先生へ目を向けた。

「白川、よそ見をするな」

　矢野の長剣が、風を切り裂きながら迫る。

　白川学院長は咄嗟に剣を掲げて受け止め、再び激しい接近戦へ戻っていった。

　◇

「悠斗、赤い宝石のそばを見て」

　悠斗が私の指差す方へ目を向ける。

　魔法陣の中央にある杖のそばに、一人の小さな女の子が現れていた。

　その身体は少しずつ成長し、やがて写真に写っていた少女と同じ姿になっていく。

「あれはきっと、矢野が学院を破壊するための武器だ。俺たちも手伝いに行こう」

　悠斗がそばの大木へ拳を打ちつけると、何枚かの葉が落ちてきた。

　遠くにいる少女を見つめる。今も目を閉じたまま、静かに佇んでいた。

　あれは、悠斗が言うような魔法兵器じゃない。

　写真に写っていた、晴奈先輩だ。

　だけど……。

　顔を上げると、少女が現れるのに合わせるように、周囲の木々から緑色が失われていた。葉は次々と黄色く変わり、地面へ落ち始めている。

　杖を強く握った。

　倒れていた動物たちと、異常なほど暑かった今年の夏が、頭の中に浮かんだ。

　このまま続けば、魔法の世界だけじゃない。

　学校も、千晴ちゃんも、それにお父さんとお母さんまで……。

「悠斗……行こう！」

「うん！」

　悠斗が【疾行（ヘイスト）】を唱え、私たちは魔法陣へ向かって駆け出した。

　◇

　群れの長が前脚を大きく振るい、白い鹿へ叩きつけた。もともと透き通っていた身体に、深い爪痕が一本刻まれる。

　視線の端で、魔法陣へ近づいていく二人の姿を捉えた。

　群れの長は口から巨大な赤い球を吐き出し、起き上がろうとしていた白い鹿へ叩きつける。

　赤い球が弾け、激しい土煙を巻き起こした。

　群れの長は煙の中から高く飛び上がり、魔法陣へ近づく二人へ襲いかかった。

　◇

「七奈、危ない！」

　遠くから伝わってきた振動とともに、土煙が押し寄せてきた。　巨大な影が、頭上から降り注ぐ月明かりを遮る。

　私と悠斗は、それぞれ左右へ転がるように飛び退いた。群れの長が魔法陣の前へ降り立ち、大きな身体を震わせる。

「悠斗、あいつの力も、もうほとんど残ってないみたい」

　その身体は、柚乃先生の水の鶴と同じように透き通り始めていた。

「――【火球（ファイアーボール）】！」

　私の言葉を聞くと、悠斗は一つの火球を放った。

　群れの長は素早く火球をかわし、前脚を振るって一枚の風の刃を放つ。

「――【防護（プロテクション）】！」

　悠斗へ駆け寄りながら、杖を振るった。

　小さな結界が現れ、風の刃に触れた瞬間、音を立てて砕け散る。結界にぶつかって勢いが鈍った隙に、悠斗が素早く私のそばへ飛び退いた。

「七奈、こいつ速すぎる……」

　悠斗は目の前の群れの長を睨み、私を背後にかばった。

「それなら、左右から同時に攻撃してみよう」

「分かった」

　私と悠斗は、それぞれ左右へ飛び出した。

「――【火球（ファイアーボール）】！」

「――【水弾（ウォーターバレット）】！」

　群れの長は、飛んでくる攻撃を素早くかわしながら、何枚もの風の刃を放ってくる。

　けれど、挟み撃ちにされて狙いが定まらないのか、風の刃を放つ間隔は先ほどよりも長くなっていた。

　走りながら何度も水弾を放つ。胸の奥が、少しずつ痛み始めていた。

　このままじゃ、私たちの体力が先に尽きちゃう。

　どうすればいいの……。

　一枚の風の刃が飛んできた。慌てて横へ飛ぶと、風の刃が巻き起こした激しい風が、すぐそばを掠めていく。

　地面を何度か転がり、すぐに立ち上がった。

「悠斗！　思いついた！」

「何を？」

　悠斗は私を見てから、もう一度杖を振るった。

「――【火球（ファイアーボール）】！」

　飛んでいく火球を見ながら、杖を掲げて呪文を唱える。

「――【疾行（ヘイスト）】！」

　火球が風の塊に包まれ、驚くほどの速さで群れの長へ飛んでいった。

　かわす間もなく、火球がその頭へ激しく叩きつけられる。

「アオォッ！」

　一撃を受けた身体は、今にも消えてしまいそうなほど薄くなっていた。

「七奈、すごいぞ！」

　悠斗は息を切らしながら振り返り、親指を立てた。

　群れの長の目に、凶暴な光が浮かぶ。

　その視線は、目の前にいる悠斗へ向けられていた。

「悠斗、休む暇を与えちゃダメ！」

「うん！」

　悠斗がもう一度火球を放ち、同時に私も疾行の魔法を唱えた。群れの長は防御を諦めたように、前脚を高く振り上げる。

　火球が放たれるのと同時に、その前脚から一枚の風の刃が放たれた。

「危ない！」

　火球が直撃した瞬間、群れの長は長い咆哮を上げ、無数の光の粒子となって消えていく。

　けれど、すでに放たれていた風の刃は消えず、そのまま悠斗へ襲いかかった。

　悠斗は直撃こそ避けたものの、巻き起こった衝撃に吹き飛ばされ、地面へ倒れ込んだ。

「悠斗！」

　そばへ駆け寄り、倒れている悠斗を抱き起こす。

「お、俺は大丈夫……。は、早く……行って……」

　最後まで言い終わらないうちに、悠斗は意識を失ってしまった。少し離れた場所にある魔法陣へ目を向け、悠斗を地面へ寝かせる。

　悠斗がここまで頑張ってくれたんだ。

　絶対に、無駄にはできない。

　魔法陣の縁まで歩いていく。遠くでは、群れの長の咆哮に気づいた矢野さんが、魔法陣の方を振り返っていた。

「くそっ！」

「蒼。お前の相手は、こちらだ」

　白川の剣が、矢野の顔すれすれを掠める。

　矢野は数歩後ずさり、震える手で剣を握り直した。長剣を掲げると、赤い宝石の周囲を流れていた魔力が、少しずつその身体へ集まっていく。

「させません」

　白川は剣を構え、そのまま矢野へ突進した。

　◇

　後ろを振り返る。

　矢野さんの周囲で荒れ狂う魔力が弾け、学院長先生と先生たちは爆風に吹き飛ばされ、地面へ倒れ込んでいた。

　もう一度、目の前の魔法陣へ向き直る。

　今度は、私の番だ。

　結界の中へ足を踏み入れた瞬間、全身を何本もの針で刺されたような痛みが走った。

「痛い……」

　私、注射が嫌いなのに……。

　歯を食いしばり、遠くにある杖を見つめる。

　そのそばに立つ少女は、すでに目を開けていた。周囲を見回し、最後に私へ目を向ける。

　ほとんど動かなくなった脚を両手で支え、一歩ずつ前へ押し出していく。

　鞄の中にいるうさぎさんが眩い光を放ち、私の身体を包み込んだ。顔を伏せ、小さく息を吐く。

　地面に、赤い雫が何滴か落ちていった。

　もう一度顔を上げ、杖へ向かって歩き続ける。

　矢野さんにとって、私はとても悪い人なのかもしれない。だけど、私にも、そばにいたい家族と友達がいる。

　手を伸ばし、杖から赤い宝石を取り外した。すぐそばでは、あの少女が不思議そうに首を傾げ、私を見ていた。

「宝石を戻せ！」

　背後から、矢野さんの声が聞こえた。

　振り返ると、学院長先生と先生たちが、地面へ倒れていた。

「だ、ダメ……！」

　赤い宝石を胸元へ抱き寄せる。矢野さんは真っ赤になった目で私を見つめ、震える手で長剣を握っていた。

「……蒼？」

　そばにいる少女が、目の前の矢野さんを見た。

「晴奈、心配するな……もうすぐ、本当に生き返れるんだ！」

　そう言って、矢野さんは長剣を手に、私へ向かってくる。

　鞄の中で、うさぎさんの赤い宝石が眩い光を放った。あの剣は、もうほんの数メートル先まで迫っていた。

　手の中にある赤い宝石へ目を落とす。

　矢野さんに、これ以上間違いを犯させちゃいけない。

　でも、どうすれば……。

（「縄のこと？　強い魔力をぶつければ、術式は耐えきれずに内側から弾けるんだよ」）

　お兄ちゃんの言葉が頭の中に響いた。

　鞄からうさぎさんを取り出す。その胸元にある赤い宝石は、目が痛くなるほど強い光を放っていた。

　この二つの魔力をぶつければ、魔法陣を壊せるかもしれない。

　だけど、こんなに近くにいたら、私まで爆発に巻き込まれちゃうよね。

　爆発……きっと、すごく痛いよね。

　顔を上げ、すでに枯れてしまった木々と、星一つ見えない夜空を見た。

（「俺は……うさぎさんが一緒なら、きっと大丈夫だよ。だから、七奈は絶対に無事に帰ってくるんだよ」）

　お兄ちゃん、明日の朝ご飯は、食べられないかもしれない。

（「だからね、七奈ちゃん……絶対に、無事でいてね」）

（ごめんね、千晴ちゃん）

　お父さんとお母さんには、絶対に言わないでね。私のことは……遠いところへ旅に出たって、そう言って……。

　涙が次々と、手の中の赤い宝石へ落ちていく。

　二つの赤い宝石を左右の手で強く握り、全身の力を込めて勢いよくぶつけ合わせた。

　二つの宝石から、真っ白な光が溢れ出す。

　耳の奥で、キーンという音が鳴り響いた。

　森の奥深くを、凄まじい衝撃波が一気に駆け抜けていった。