私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第24話 「流れる」白い鶴

　通りでは、街灯が明るい光を放っていた。

　空を見上げると、バナナみたいな三日月が、もう高いところまで昇っている。

（あああっ、もっと速く走ってぇぇぇ！）

　夜道を駆けながら、何度も腕時計へ目を落とした。

　午後八時十五分。

　家の前には、一人の人影が立っていた。落ち着かない様子で辺りを見回し、何かを捜している。

　その姿が誰なのか分かった瞬間、勢いよく走っていた足が、少しずつ遅くなった。

「お母さん……」

　街灯の下に立つお母さんへ向かって、もう一度駆け出す。私の声に気づき、お母さんが振り返った。

「七奈！　もう、いったいどこへ行ってたの？　こんなに遅くまで――」

　最後まで言い終わるより先に。

　ぽすっ。

　お母さんの胸へ飛び込み、強く抱きついた。

「……七奈？」

「お、お母さん……」

「どうしたの？」

「何でもない……」

　そう答えながら、お母さんの胸元へ顔を深く埋めた。

　お母さんの腕の中は温かかった。強く鼻をすする。お母さんの服を汚したら大変だ。

　お母さんはしばらく何も言わず、優しく髪を撫でてくれた。

「七奈」

「……うん」

「今度から、こんなに遅くまで帰ってこないのよ」

「うん……」

　涙声で返事をした。

　それから顔を上げ、手で頬を拭って、お母さんへ笑いかけた。

　◇

　お母さんが電話をかけてからまもなく、お父さんとお兄ちゃんも外から戻ってきた。

　どうやら二人で、私を捜しに出ていたらしい。

　夕食の席では、お父さんにたっぷり叱られてしまった。

「まったく、こんな時間までどこへ行ってたんだ」

「せめて電話くらいしなさい」

「……はい」

「『はい』じゃない！」

「……分かりました」

　食卓を囲み、みんなから次々と小言を言われる。

　皿に載った魚へ顔を向けながら、みんなの様子をこっそりと窺った。

　耳に届く小言を聞いていると、どうしてだか少し嬉しくなった。

　真っ白なご飯の上へ、一滴の雫が静かに落ちる。

　慌てて、ご飯をもう一口かき込んだ。

（……今日のご飯、なんだか少しだけしょっぱいな）

　◇

　夜。

　布団の中へ身体をすっぽりと埋め、呪文を唱えて魔杖を呼び出し、胸の前で握った。

　鏡の世界で涙を流していたあの男が、また頭の中に浮かんでくる。魔杖へ目を落としたまま、しばらく考え込んだ。

（あの人たちも、ただ家へ帰りたかっただけなのに。水弾の魔法を使ったのは、少しやりすぎだったのかな……）

（もし矢野さんが、ただ晴奈先輩を連れ戻したいだけなら、矢野さんの方が正しいのかな？）

「うぅ……」

　魔杖を脇へ放り出し、布団の中で身体を丸めて頭を抱えた。

　◇

　それから数週間、いつもと変わらない穏やかな毎日を過ごした。

　昼間は学校で授業を受け、放課後になると、柚乃先生のところで魔法を習う。

　ただ、日に日に暑さが増し、空気までじっとりと湿ってきた。台風でも来るのかな。

　◇

　今日の放課後も、いつものように魔法学院へやってきた。

「柚乃先生、来ましたー！」

「森野さん、最近はほとんど遅刻しなくなりましたね」

「えへへ。これからも頑張ります！」

「そうですか。先生も期待していますよ」

　柚乃先生はそう言って、背中に隠していた一本の瓶を取り出した。中には、オレンジジュースみたいな黄色い飲み物が入っている。

「先生、これは何ですか？」

「アイスクリームの滝の名物です。一本どうぞ」

　柚乃先生は瓶を私の手へ押し込んだ。瓶越しでも、中から伝わる冷たさを感じられる。

「えっ？　ありがとうございます！」

「この前の授業のご褒美です」

　瓶の蓋を開け、口元へ近づけて匂いを嗅いでから、少しだけ口の中へ流し込んだ。

　甘くて、飲んだ途端に喉の渇きまで消えてしまった。普通のジュースよりもおいしい！

　瓶の中の飲み物へ目を落とす。

　いつか私も、アイスクリームの滝へ行って一本持って帰ろう！

　学院の鐘が鳴り始めた。柚乃先生は背後にそびえる本館を確認し、学院広場に集まった生徒たちへ向かって手を叩く。

「それでは、皆さん揃ったようですね」

「今日は、前回の授業の続きを行います」

　そう言って、柚乃先生は一枚の黄金樹の葉を取り出した。

「今日も前回と同じように、自分の魔力を黄金樹の葉へ注ぎ、その中に蓄えてください」

「それでは皆さん、始めましょう」

「はーい！」

　周りの生徒たちを見回してから、小さく頷き、前回受け取った黄金樹の葉を取り出した。

（私も負けていられないよね）

　広場のあちこちで、生徒たちが魔杖を掲げ、黄金樹の葉へ魔力を注ぎ始める。

「皆さん、できるだけたくさんの魔力を使ってくださいね」

「この練習を続ければ、一度に操れる魔力の量も少しずつ増えていきますよ」

　柚乃先生は広場で練習する生徒たちの間を歩き、時折、魔杖を手の中で器用に回しながら、一人ずつ様子を確認していた。

「七奈」

　呼ばれて振り返ると、悠斗がそばへ近づいてきた。

「見てくれよ、俺の黄金樹の葉！」

　悠斗は得意そうに、手のひらを私の前へ差し出した。その上には、一枚の黄金樹の葉が載っている。

　まだそれほど強い光ではなかったけれど、葉の表面には細かな金色の輝きが浮かんでいた。

「わぁ、すごい……」

「だろ？」

　悠斗は両手を腰へ当てた。

「なんたって俺だからな！」

「うっ……」

　自分の黄金樹の葉へ目を落とす。

「よし、次は私の番！」

　目を閉じ、身体の中にある魔力へ意識を集中させた。

　体内の魔力は、ゆっくりと流れる小川みたいだった。けれど今日は、何かがその小川から水を絶えず汲み上げているような感覚がある。

（あれ？　まだ魔法を使ってないのに？）

　もう一度意識を集中させる。身体の中の魔力が、何かの力に引っ張られているようだった。

　遠くから伸びてきた細い糸に、少しずつ引かれていくような感覚だった。

「……変な感じ」

　目を開け、手の中の魔杖へ目を落とした。

「どうした？」

　悠斗が横から顔を覗き込み、私の顔と魔杖を交互に見る。

　私は首を傾げた。

「分からないけど……身体の中の魔力が、少し変なの」

「変？」

「うん。何かに引っ張られてるみたいな感じがして……」

「えっ？」

　悠斗も目を閉じた。

　しばらくして、もう一度目を開ける。

「俺は何も感じないぞ？」

「えっ……？」

「七奈、どこか具合でも悪いんじゃないか？」

　悠斗はそう言いながら、私の周りをぐるぐると回り始めた。

「……何してるの？」

　そう言っている間にも、悠斗は反対側へ回り込む。

「そんなにじろじろ見たって、分かるわけないでしょ！？」

「……それもそうだな」

　悠斗は拳で手のひらをポンと叩いた。

「柚乃先生ー！」

「ええっ！？」

　慌てて悠斗へ顔を向ける。

「わざわざ先生を呼ばなくてもいいよぉ――！」

「どうしましたか、風祭くん？」

　呼び声を聞いた柚乃先生が、こちらへ歩いてきた。

「七奈の魔力が、何か変みたいなんです」

「ちょっと、悠斗！」

　柚乃先生が私へ顔を向ける。

「どうしたのですか、森野さん？」

「その……身体の中の魔力が、何かに引っ張られてるみたいで……」

「引っ張られている……？」

　柚乃先生は私の手を取り、目を閉じた。

「……確かに、少しおかしいですね」

　小さな声でそう言って、目を開ける。柚乃先生は手にした魔杖を掲げた。

「――【具象化（マテリアライズ）】」

　鮮やかな青い光が、杖先から溢れ出す。

　光は空中で集まり、大きな白い鶴へ姿を変えると、広場の中央へ降り立った。

「わぁっ！」

　私だけでなく、周りの生徒たちも一斉に歓声を上げる。

　鶴の身体は透き通った水色をしていた。その内側では、小川が流れるように、青い魔力がゆっくりと巡っている。

「すごい……」

　自分よりもずっと大きな鶴を見上げた。

「柚乃先生、これは何の魔法ですか？」

「皆さん、これは『具象化』と呼ばれる魔法です」

「先生！」

　一人の生徒が手を挙げた。

「具象化って何ですか？」

「そうですね……」

　柚乃先生は、背後に立つ鶴を指差した。

「魔力そのものには、決まった形がありません。具象化とは、その魔力に一時的な形を与える魔法です」

「へえー！」

「それじゃあ、先生は鶴が好きってことですか？」

「私も鶴って可愛いと思う！」

　広場のあちこちから、楽しそうな声が上がった。

「こほん。形は、術者が思い描いたものによって変わります」

　そう言って、柚乃先生は鶴へ目を戻した。透き通った身体の中を、青い魔力が静かに巡っている。

「……あれ？」

　目を凝らすと、青い魔力から細い光の筋が一本だけ分かれ、鶴の身体を抜けて南へ流れていた。

「……南？」

　小さな声がこぼれる。

「南へ……流れてる？」

　私の声を聞き、柚乃先生がこちらを向いた。

「……先生？」

　柚乃先生はすぐに鶴へ目を戻し、わずかに眉をひそめた。

（柚乃先生がこんな顔をするの、初めてかも……）

「皆さん、今日の授業はここまでにします」

「えっ？」

　柚乃先生が魔杖を軽く振ると、大きな鶴はゆっくりと両翼を広げた。やがて無数の青い光へ変わり、空中へ消えていく。

「今日使った黄金樹の葉は、宿題として持ち帰ってください」

「それでは、今日はこれで終わりです」

「やったー！」

「今日、終わるの早い！」

「ありがとうございましたー！」

　何人かの生徒たちが、嬉しそうにその場で飛び跳ねた。柚乃先生は足早に学院本館へ向かっていく。その背中を見送った。

「七奈」

「……ん？」

　悠斗が隣へやってきた。

「何を見てるんだ？」

「うーん……なんだか、何かが起こりそうな気がする」

「考えすぎだって」

「それより、今日はせっかく早く終わったんだし、どこか遊びに行かないか？」

「えぇー」

　少しだけ迷ったけれど、この前、帰りが遅くなった時のことを思い出した。

「……やっぱりやめておく。また帰るのが遅くなったら、この前みたいにものすごく怒られちゃうもん」

「そっか……」

　悠斗は少し残念そうに肩を落とした。

「それなら、広場まで送っていくよ」

　悠斗は少し寂しそうに笑った。私は小さく頷く。

　◇

　悠斗と並んで道を歩きながら、足元の小石を蹴った。

「悠斗？」

「ん？」

　顔を上げ、片手で陽射しを少し遮る。夕方になっても、陽射しはまだ熱かった。

「ねえ、願いを叶えるために頑張るのって、正しいことなのかな？」

「どうしたんだよ、急に」

「わ、私……鏡の世界にいた人たちのことを、また思い出しちゃって」

　足を止め、靴先へ目を落とした。

「願いを叶えるために頑張るのは、もちろん正しいだろ。七奈だって同じじゃないか？」

「えっ？」

　顔を上げ、目の前の少年を見る。

　悠斗はいつもと変わらず、頭をかきながら照れくさそうに笑った。

「七奈の願いが何なのかは知らないけど……」

「あの日、黄金樹の下で魔杖を持って俺の前に立っていた七奈のこと、俺、実はちゃんと見てたんだ」

　顔が一気に熱くなり、身体がわずかに震えた。

「七奈にも、俺と同じように守りたい人がいるんだろ？」

　悠斗は俯き、固く握りしめた拳へ目を落としていた。

「だから、願いを叶えるために頑張るのは、もちろん正しいんだ！」

「あ、ありがとう、悠斗……」

「でも、誰かの命を奪わなきゃ強くなれないなら、俺は絶対にそんなことはしない」

　悠斗はそう言って、空を仰いだ。

「じいちゃんたちみたいにはならない。俺は自分の力で、強い魔法使いになるんだ」

「うん！　悠斗、頑張って！」

　悠斗の影が、夕日に照らされて長く伸びていた。

　夕日を背負った悠斗の表情は、眩しい光に隠れてよく見えなかった。

　◇

　南の森の奥深く。

　一本の魔杖が、地面へ突き立てられていた。

　その周囲の地面には、奇妙な模様がびっしりと描かれている。

　目には見えない魔力が、絶え間なくそこへ集まっていた。

　一匹のシマモヨウネズミが小さな顔を覗かせ、魔杖についた赤い宝石を興味津々に眺める。

　しばらくすると、その小さな身体が地面へ倒れた。

　淡い光が身体の中から抜け出し、赤い宝石へ流れ込んでいく。

　滑らかな宝石の表面に、一人の男の顔が映った。

「……あと少しだ」