私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第22話 二つの世界の人々

　時計屋へ戻る道を、私は悠斗の手を強く握ったまま歩いていた。

　鏡の世界の陽射しは夏の熱を帯びて背中へ降り注いでいるのに、胸の奥は今も冷たいままだった。

　一つの角を曲がったところで、その場にしゃがみ込み、両手で何度も頬を拭った。

「……うぅ」

　目を開けると、足元では何匹かの蟻が、何事もなかったように忙しそうに行き来している。

　悠斗は何も言わず、隣へ静かにしゃがみ込んだ。

「ゆ、悠斗……」

「うん」

　返事をする悠斗を見上げ、その胸元へ顔を埋めた。

「わっ……七奈？」

「うぅ……」

「な、泣くなよ。もう泣くなって……」

　悠斗は困ったように両手を宙へ浮かせていた。私の背中を叩こうとしては動きを止め、今度は頭の上でどうすればいいのか迷っていた。

「……まったく、仕方ないな」

　やがて、悠斗は私の背中を優しく叩いた。

　一度、そしてもう一度。

「よしよし。もう泣くな、泣くなって」

「……悠斗のバカ」

「えっ、俺、また何か変なこと言ったか？」

「バカ」

　ぽすっ。

「バカ、バカ！」

　ぽすっ、ぽすぽすっ。

　拳を握り、悠斗の胸を何度も軽く叩いた。

「ちょっと待てよ！　なんで俺が叩かれるんだよ！」

　どれくらいそうしていたのだろう。ようやく涙が止まり、顔を上げた。

　悠斗は困り果てたような顔をしていた。数歩後ろへ下がり、慌てて目尻に残った涙を拭う。

「……少しは落ち着いたか？」

「私、もう子供じゃないもん」

「さっきは……ちょっと取り乱しちゃっただけだから」

「そっか」

　悠斗はそれ以上何も言わず、いつものように笑った。

「でも、気にするなよ」

「七奈が家族ともう一度会えて、俺も心から嬉しいんだ。」

　鼻の下を指で擦り、晴れやかな笑顔を浮かべる。

「まるで、自分のことみたいにな」

「……ありがとう」

　また泣いてしまいそうになり、慌てて顔を伏せた。もう一度、家族と会えるって、こんな気持ちなんだ。

　もし矢野さんが晴奈先輩に会えたら、同じように……。

「七奈？」

「……な、何でもないよ」

　顔を上げる。

「もう大丈夫！」

「本当に？」

「本当！」

「じゃあ、戻ろう」

　悠斗は立ち上がり、私へ手を差し出した。その手をしばらく眺めてから、強く握り返す。

　少しおっちょこちょいで、そこまで強いわけでもない。時々、あまり頼りにならないと思うことだってあるけれど……。

　悠斗はやっぱり、悠斗なんだ。

「……ありがとう、悠斗」

「ん？」

「何でもない！」

　手をつないだまま、もう一度歩き始めた。

　◇

　見覚えのある公園が少しずつ見えてきた。私たちは、先ほど座っていた長椅子へもう一度腰を下ろす。

　空は相変わらず灰色に霞み、時折、何羽かの鳥がその中を横切っていった。

「ねえ、悠斗」

「ん？」

　悠斗がこちらへ顔を向ける。私は長椅子へ座ったまま、両脚をぶらぶらと揺らしていた。

「鏡の世界って……」

「もしかしたら、学院長先生が言うほど怖い場所じゃないのかもね」

「そうだな……」

　悠斗はそう答えながら、何かを考えるように空を仰ぎ、小さくため息をついた。

「……悠斗？」

「亡くなった家族は……今頃、何をしてるのかなって考えてたんだ」

　その横顔には、どこか寂しそうな影が浮かんでいた。

　隣に座る悠斗を見る。もしさっき、悠斗が私を止めたままだったら、おじいちゃんとおばあちゃんには会えなかったのかもしれない。

「だったら！今度は悠斗の家を見に行こうよ！」

「えっ？」

　悠斗が驚いたように私を見た。

「でも、俺の故郷は、魔法の世界にある田舎の村なんだ。ここからは行けないよ」

　がっくりと肩を落とす。

「でも悠斗、ここにも時計屋があるでしょう？」

「もしかしたら……」

　最後まで言い終わらないうちに、悠斗は首を横に振った。

「学院長先生が言ってただろ。俺たちは町の中にいなくちゃいけないんだ」

「うぅ……」

　顔を伏せ、ぶらぶらと揺れる両脚を見る。

「それなら、学院長先生にお願いしてみようよ！」

　悠斗は目をぱちぱちとさせた。

「そんなことしたら、学院長先生に怒られるぞ」

「大丈夫！」

　胸を張って答えた。

「学院長先生なら、きっと私たちの気持ちを分かってくれるよ！」

「ほら、早く！」

　今度は私が、長椅子に座る悠斗へ両手を差し出した。

「早く行こう！」

　悠斗は目の前へ差し出された手を見つめ、頷いた。いつもの笑顔が、その顔に戻った。

「……分かった！」

　さっきは、悠斗が私の手を引いてくれた。だから今度は、私が悠斗の手を引く番だよね。

　◇

　午後になると、空気は昼頃よりも少しだけ涼しくなり、通りを行き交う人の姿も、いつの間にか増えていた。

「鏡の世界の人たちも、やっぱり暑いのは苦手みたいだね」

「そう言われてみれば、確かに涼しくなったな」

　悠斗は周囲の店を見回し、それから灰色に霞んだ空を仰いだ。私も同じように顔を上げる。

　空の色は変わらないままなのに、町は少しずつ賑やかになっていた。

　甘い香りがふわりと鼻先をかすめ足を止めて、鼻をひくひくと動かした。

　隣には、小さなお菓子屋さんがあった。ショーウィンドウの向こうには、色とりどりのケーキやアイスクリームが並べられている。

「ねえねえ、悠斗」

「ん？」

「ここのアイスクリームとケーキって……」

　ショーウィンドウから目を離せないまま尋ねる。

「私たちが食べても大丈夫なのかな？」

　悠斗は私を見て、呆れたように首を横へ振った。

「どう考えてもダメだろ」

「えーっ。でも、すっごく美味しそうだよ？」

「ダメなものはダメ」

「うぅ……」

「ほら、行くぞ」

「えっ、待って！」

　悠斗に手を引かれ、お菓子屋さんから離れていく。悠斗に引っ張られながらも、最後までショーウィンドウの苺ケーキから目を離せなかった。

「ちょっと待ってよー！」

　◇

　人通りが増えていく道を歩いていると、すれ違う人々が、時折こちらへ不思議そうな視線を向けてきた。

「そこのおじいさん、おばあさん」

　突然、道端から声をかけられた。

「そんなに急いで、どちらへ行くんですか？」

（私たちが、おじいさんとおばあさん……？）

　何か言おうとしたけれど、悠斗はそのまま私の手を引いて歩き続ける。

　少し先から、別の人たちが話す声も聞こえてきた。

「あのおじいさんとおばあさん、ずいぶん元気そうだな」

「まあ、もうすぐ『終焉』を迎えるんだからな……」

「……終焉？」

　顔を伏せ、悠斗の耳元へ口を近づけた。

「悠斗、『終焉』ってどういう意味？」

「この世界では、すべてが逆なんだ。だから、この世界の人たちは子供の姿にまで若返ると、この世界から完全に消えてしまうんだよ」

「えっ！？」

「おじいさん、おばあさん」

　今度は、身体の大きな男が私たちの前へ立ちはだかった。

「おや、ずいぶんお急ぎのようですね？」

　男は人のよさそうな笑顔を浮かべている。

「よろしければ、車でお送りしましょうか？」

「だ、大丈夫です！」

　慌てて首を横へ振った。

「そんなに遠慮しなくても構いませんよ」

　男は笑いながら、通りへ向かって手を挙げる。

「行き先を教えてくだされば――」

　スッ。

　一台のタクシーが滑るようにやってきて、男の隣へ停まった。

「……えっ？」

　目をぱちぱちとさせた。

　車は確かに目の前へ停まっている。けれど、運転席には誰も乗っていなかった。

「……悠斗」

「あまり中を見るな」

　悠斗は半歩前へ出て、私を背中へかばった。

「俺たちが向かう場所には、車では入れません。お気遣いありがとうございます」

「そうですか？」

　男は残念そうに頭をかいた。

「それなら、道中お気をつけて」

「はい」

　悠斗は私の手をもう一度強く握った。低く短い声が、耳元へ届く。

「行こう」

「……うん」

　私たちは男のそばを足早に通り過ぎた。

　ゴオオッ――！！

　突然、背後で大きな轟音が鳴り響いた。

　無人のタクシーが猛然と走り出し、激しい風圧を巻き起こす。

　車体は唸り声を上げながら通りを駆け抜け、あっという間に遠ざかっていった。

　その瞬間、巻き起こった風が私たちのローブを激しくはためかせた。

　私と悠斗のフードがふわりと持ち上がり、頭から滑り落ちた。

　通りから、すべての音が消えた。話し声も、足音も、何も聞こえない。

　店先のスピーカーから流れる、果物の特売を知らせる声だけが響いていた。

　胸元では、緊急用の徽章が赤い光を放っている。

　◇

「……悠斗」

「ああ……」

　悠斗の声が、わずかに強張っていた。

　一人。

　また一人。

　周囲にいるすべての人々の視線が、一斉に私たちへ集まった。

「……お前たち、生きてるんだろ？」

「……えっ？」

　一歩後ずさる。立ち止まった人々が、少しずつ私たちの周りへ集まり始めた。

「生きてる……」

「本当に？」

「この気配……」

「間違いない」

　つい先ほどまで通りを歩いていた人も、店先で話していた人も、荷物を運んでいた人も、全員が私たちを見ていた。

「……いいなぁ」

　人混みの中から、いくつもの声が聞こえた。

「お前たち……」

「帰れるのか……？」

「元の世界へ？」

「家族のもとへ……？」

　人々が、私たちへ両手を伸ばした。悠斗に手を引かれ、何歩か後ろへ下がる。

「悠斗……」

「七奈」

　悠斗が私の手を強く握った。

「走れ！」

　その声と同時に、私たちは一斉に駆け出した。背後から追いかけてくる声は、目覚まし時計みたいに、どうしても止まってくれなかった。

「待って！」

「俺のことも待ってくれ！」

「行かないで！」

「私も一緒に連れていって！」

「わ、私も家族に会いたい！」

　足音が、どんどん近づいてくる。

「きゃああああ！」

　悲鳴を上げ、悠斗の手を強く握ったまま必死に走った。

（このバカフード！どうしてこんな大事な時に外れちゃうのぉぉぉ！！）

　慌ててフードを深くかぶり直す。

「あそこだ！」

「待ってくれ！」

「逃がすな！」

「生きた人間だ！」

　悠斗が私の腕をつかみ、勢いよく角を曲がった。

「七奈、こっちだ！」

「わっ！」

　目の前に広がる見覚えのある道を見て、悠斗の腕を引いた。

「悠斗、私たち、もうおしまいだよ……」

「どうして？」

「たしか、この先は行き止まりだよ」

　振り返ると、路地の入り口には、追いかけてきた人々が集まり始めていた。

「見つけた……」

「待ってくれ……」

「置いていかないで……」

　震える声が、次々と人混みの中から聞こえてくる。目の前の人々を見ていると、魔杖を握る手から、少しずつ力が抜けていった。

「どうして……」

「どうして俺だけが、こんな場所に来なくちゃいけなかったんだ……？」

「帰りたい……」

「家族に会いたい……」

「もう一度だけでいいから……」

「もう一度……」

「どうして、お前たちは……」

　誰かの声が、激しく震えていた。

「どうして、お前たちだけが帰れるんだ！」

「そうだ、どうしてだ」

「どうして！」

　目の前の人々が、声を張り上げた。私は顔を伏せ、手の中の魔杖を見た。

　もし私もこの世界に取り残されて、二度とお父さんやお母さん、お兄ちゃんに会えなくなったら。

　私も、この人たちと同じようになってしまうのかな……。

「七奈！」

　我に返り、隣にいる悠斗を見る。悠斗は私へ手を伸ばしていた。

「頼むよ……」

　一人の男の目から、涙がこぼれ落ちている。

「俺も……俺も一緒に連れていってくれ……！」

　その手が私の腕へ触れようとした瞬間、魔杖を掲げた。

「――【水弾（ウォーターバレット）】！」

　放たれた水の塊が弾け、男を後方へ押し戻した。

「魔法……」

「もしかしたら……」

「あいつらを捕まえれば、俺たちも帰れるかもしれない！」

「七奈、下がれ！」

　悠斗が私の前へ立った。私たちは魔杖を構えたまま、一歩ずつ後ろへ下がっていく。

　やがて、背中が冷たい壁へぶつかった。

「悠斗」

「分かってる」

　悠斗は魔杖を壁へ向けた。

「――【透過（フェイズ）】！」

「七奈、先に行け！」

「でも――」

「早く！」

　悠斗に背中を押され、壁の向こうへ飛び出した。

「待て！」

「逃がすな！」

「悠斗！」

「すぐに行く！」

　透過の魔法が切れる直前、悠斗も壁の向こうへ飛び込んできた。私たちは肩で大きく息をしながら、顔を見合わせる。

「た、助かったのかな……？」

「たぶん……」

　その時、前方の曲がり角へ目を向けた。

「……悠斗」

「ん？」

「私たち、完全に囲まれちゃったみたい」

「……えっ？」

　こちら側にも、数え切れないほどの人々が集まっていた。

　背後の塀の上へよじ登ってきた人たちも、高さなど気にすることなく、そのまま地面へ飛び下りてくる。

「嘘だろ……」

　悠斗と背中合わせになり、魔杖を強く握った。

「悠斗、どうするの？」

「……俺に聞くなよ」

　人々が、また一歩近づいた。

　魔杖を握る手が、小さく震えていた。

　◇

　一人の男が、空を横切った。

　眼下では、騒ぎ立てる人々が、一組の少年少女を取り囲んでいる。

　男は屋根の上へ降り立ち、少年が少女を背後にかばいながら、一歩ずつ壁際へ下がっていく姿を見ていた。

　魔杖を握る手に力が入り、指の関節が白くなった。男は眼下の少年へ目を向け、魔杖を掲げた。

「行け」

　◇

　遠くから、一つの風の塊が空気を引き裂きながら飛んできた。風の塊がすぐそばを掠め、耳元で激しい風切り音が鳴り響く。

「きゃっ！」

　腕で顔を覆うと、目の前にいた人々が次々と後ろへ押し戻された。

「七奈！」

「わ、私は大丈夫！」

　やがて、吹き荒れていた風が、少しずつ収まっていった。

　顔を上げると、屋根の上に一人の男が立ち、静かに私たちを見下ろしていた。