私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第20話 小さな命の芽吹き

　数日後の放課後。授業の終わりを告げるチャイムが鳴った瞬間、私はいつものように教室を飛び出した。

「七奈ちゃん、熱中症に気をつけてね！」

　足を止めると、背後から千晴ちゃんの声が聞こえてきた。私の隣まで歩いてきて、鞄の中からピンク色のハンディファンを取り出す。

「これ、七奈ちゃんにあげる」

「千晴ちゃん……ありがとう！」

　笑顔でハンディファンを受け取り、そのまま千晴ちゃんへ抱きついた。

　風を受けた千晴ちゃんの髪が、小さなリボンのようにふわふわと揺れている。

「もう。汗が私にまでついちゃうよ」

「へへっ。それじゃあ千晴ちゃん、また明日ね」

「うん。早く行っておいで」

　千晴ちゃんは手を振り、家の方へ歩いていった。

　ハンディファンへ目を落とし、スイッチを押す。

　ひんやりとした風が、ブーンという音とともに吹き出した。

　ファンを口元へ近づけ、大きく口を開く。

「ああああ――」

　風に当たった声が、たちまち奇妙な響きへ変わった。自分の声がおかしくて笑いながら、体育用具室へ向かう。

　◇

　体育用具室の転移門をくぐり、町の広場へ着くと、周囲の店先には大きな日除けがいくつも張られていた。

　ジュース屋の屋台の前にも、大勢の人たちが列を作っている。

（文化祭が終わってから、みんな日除けを出すようになった気がする……）

　額へ手をかざし、空を仰いだ。雲一つない空の真ん中に、太陽が高く浮かんでいる。

　暑いなぁ。鳥たちまで、外へ出てきたくないみたい。

　◇

　学院広場へ駆け込むと、学院長先生は生徒たちと一緒に、木陰で休んでいた。

「学院長先生、こんにちは！」

「こんにちは、七奈さん」

「今日は何の授業をするんですか？」

　魔杖を手にしたまま辺りを見回す。学院広場には、授業に使いそうなものが何も置かれていなかった。

「授業が始まれば分かりますよ」

　◇

　ゴーン、ゴーン、ゴーン――。

　学院本館の鐘の音が、校内いっぱいに響き渡った。鐘の音を聞くたび、魔杖を握る手に力が入る。

　鐘の音と魔法って、本当にぴったりだよね！

　学院長先生に連れられ、本館の裏手へ向かった。そよ風が吹き抜け、学院広場の大樹がサラサラと葉を揺らしている。

　本館を回り込むと、目の前に透明な建物が現れた。

　列の間から顔を覗かせ、不思議な建物を眺める。学院長先生は私たちを連れ、その正面にある扉から中へ入っていった。

　入り口を通る時、壁を指先で軽く叩いてみた。コンコンと澄んだ音が返ってくる。

　まるでガラスみたい。

「皆さん、ここは温室です」

　私の様子を見ていた学院長先生が、生徒たちへ向かって手を叩いた。

　藤蔓が透明な壁を伝って四方へ伸び、地面には青々とした草が一面に生えている。

　中へ入った途端、ひんやりとした空気に包まれ、ぶるっと身体を震わせた。

　もう必要なさそうなので、ハンディファンを鞄へしまう。

「すごい。こんな場所もあったんだ……」

　学院長先生に続き、温室の二階へ上がった。

「今日はここで、木の元素について学びます」

　二階には、土の入った植木鉢が十数個並べられていた。

　植木鉢の土を指先でつついてみる。さっき雨に濡れたばかりみたいに、柔らかかった。

「この土の中には、小さな種が一つ眠っています」

「皆さん、水の魔法を使って、この種に水をあげてみてください」

　一人の生徒が手を挙げた。

「でも、水をあげるだけでは、すぐに芽は出ませんよね？」

　学院長先生は穏やかに頷いた。

「そのとおりです。水の魔法を使う時に、木の元素も込めてください」

　◇

　私たちはそれぞれの植木鉢の前へ移動した。学院長先生は一番前に立ち、植木鉢を一つ手に取る。

「それでは、まず私がお手本を見せましょう」

　学院長先生が魔杖を掲げると、植木鉢の上に小さな雨雲が現れ、優しい雨を降らせた。

　やがて、小さな芽が土を押しのけて顔を出し、二枚の若葉を伸ばしていく。

「それでは、皆さんも始めてください」

「はい！」

　目の前の植木鉢へ向き直り、学院長先生の動きを思い出す。

　これって、どう見ても雨を降らせる魔法だよね。

　学院長先生は生徒たちの間をゆっくりと歩き、一つ一つの植木鉢を確認していた。

　少し離れたところにいる学院長先生をちらりと見てから、魔杖を強く握る。

　深く息を吸い、魔杖を掲げた。

「――【雨（レイン）】」

　植木鉢の上に、小さな雨雲がふわりと現れた。まもなく、土の上に細かな雨が降り注ぐ。

　雨がやんだあと、顔を近づけてみたけれど、土には何の変化もなかった。

　指先で土を掘り返してみると、種は今も静かに横たわっている。

「えっ？　ちゃんと同じようにやったのに……」

「七奈さん」

　いつの間にか、学院長先生が隣へ来ていた。

「柚乃先生から聞きましたよ。七奈さんは、水の元素を感じ取るのが得意だそうですね」

「えっ？」

　慌てて首を横に振る。

「そ、そんなことないです！」

　学院長先生は穏やかに笑った。

「私は、先生たちの言葉を信じています」

「もちろん、七奈さんがこれまで努力してきたことも信じていますよ」

　胸の奥が小さく跳ね、両手で魔杖を強く握りしめた。

「それでは、もう一度試してみましょう。今度は水の元素を使うだけではいけません」

「考えてみてください。種はどのように芽を出すのでしょう。そして、どうやって土を押しのけるのでしょうか」

　もう一度、土の中に横たわる種へ目を落とした。

（どうやって芽を出すんだろう……？）

　種を元どおり土に埋め、胸の前で魔杖を握り直して目を閉じる。

　頭に浮かんだのは、理科の授業で先生が見せてくれた、植物が芽を出すまでの映像だった。

（種は真っ暗な土の中に埋まっていて、自分の中に蓄えた力だけで、上にのしかかる土を押しのけていく）

　理科の先生の声が、頭の中に蘇った。

　種を包む暗闇を感じ取りながら、目を開ける。

「――【雨（レイン）】！」

　小さな雨雲が、もう一度植木鉢の上へ浮かび上がった。

　優しい雨が降り注ぎ、土の奥深くへ染み込んでいく。

　その直後、土がわずかに震えた。魔杖を握ったまま息を呑む。杖先も、小さく震えていた。

　やがて、小さな緑色の芽が、ひょっこりと可愛らしい顔を覗かせた。

「できた……！」

　嬉しくなって、その場で何度もぴょんぴょんと跳び上がる。隣にいる学院長先生へ顔を上げると、優しく笑っていた。

　周りにいた生徒たちも、私の植木鉢のそばへ集まってくる。

「森野さん、すごい！」

「私にも教えて！」

　学院長先生は目を細め、満足そうに頷いた。

「ええ。とてもよくできました」

「今日、この子は土の中から顔を出しました。ですが、これで終わりではありません」

　学院長先生は土から生まれたばかりの芽へ目を落とし、私の肩を軽く叩いた。

「やがて葉を大きく広げ、花を咲かせるでしょう。そして……いつかは枯れていきます」

　その言葉を胸の中で噛みしめながら、芽から目を離せなかった。

　学院長先生は柔らかく微笑んだ。

「ですが、七奈さんはきっと覚えていてくれるでしょう。この子を、その手で目覚めさせたことを」

　魔杖を握ったまま、目の前の芽にしばらく見入っていた。

　この子は、私がこの手で芽吹かせた、小さな命なんだ……。

　学院長先生は植木鉢を両手で持ち上げ、私の前へ差し出した。

「今日の授業の記念です。家に持って帰ってください」

「えっ？」

「本当に……いいんですか？」

「もちろんです。この子を目覚めさせたのは、七奈さんですから」

　両手で植木鉢を受け取る。思っていたよりも、少しだけ重かった。

　けれど、その重みがなぜだか嬉しかった。

「ありがとうございます！」

　自然と笑顔がこぼれた。

　◇

　授業の終わりを告げる鐘が鳴ると、学院長先生は魔杖で目の前の机を軽く叩いた。

「今日の授業はここまでです。次の授業は、少し特別ですよ」

「特別……？」

　生徒たちが顔を見合わせ、ひそひそと話し始める。

　学院長先生は、透明な天井の向こうに広がる空を仰いだ。

「次の授業では、『鏡の世界』へ行きます」

「……鏡の世界？」

　小さく呟き、以前、藤代先生の部屋で悠斗が話していたことを思い出す。

（「この鏡は……別の世界へ繋がっている」）

　開いた窓から夕方の風が吹き込み、温室の草木を優しく揺らした。

　私は植木鉢を胸元へ強く抱き寄せる。

　若葉の先には、小さな水滴が一粒だけ残っていた。

　その雫は夕日に照らされ、きらきらと眩しく輝いていた。