私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第19話 暑い日の文化祭

　深夜、魔法学院の十三階。

　暖炉の炎が幽かな青い光を放っていた。白川はそばのソファに腰を下ろし、手の中の写真立てを見つめていた。

　時折、写真に写る人々を指の腹で優しく撫でていた。

　コン、コン。

「失礼します」

　扉が開き、藤代が部屋へ入ってきた。白川のそばまで歩み寄ると、思わず身体を震わせた。

「院長。夏だからといって、寒木をそんなに燃やさなくてもいいでしょう」

　白川は何も答えなかった。写真立てを机へ戻し、暖炉のそばに置かれた枝を何本か拾うと、さらに炎の中へ投げ入れた。

「藤代。こんな時間に来るなんて、何かあったのか？」

「院長」

　藤代は軽く頭を下げた。

「今日の午後、生徒たちが南の森で矢野を見つけたそうです」

「……そうか」

　白川は目を細め、窓の外へ目を向けた。夜空には、白く澄んだ満月が浮かんでいる。

「何をしていた？」

「話によると……魔法でシマモヨウネズミを生き返らせたそうです」

　暖炉の寒木が、パチパチと小さな音を立てて燃えていた。白川は目を閉じ、静かにため息をつく。

「……どうやら、あいつは見つけたようだな」

　白川は写真立てを手にして立ち上がり、窓辺へ向かった。

　窓から差し込んだ月明かりが、写真立ての中に写る三人を照らした。

　その光は、白川の肩にも降り注いでいた。

「晴奈。今の蒼を見たら、君はどう思うんだろうな……」

「晴奈先輩のことですか……？」

　白川は答えず、窓の外を見つめたままだった。

「一つの命を取り戻すために払う代償は、いったい何なのだろうな……」

　長い時間が過ぎたあと、藤代は暖炉の前へしゃがみ込み、炎に手を近づけた。

「森野さんたちの話によると、術を使う前、矢野は十数枚の黄金樹の葉を手にしていたそうです」

「魔力か……」

　屋根の上から、ほんのかすかな物音が聞こえた。しかし、その音はすぐに消えてしまった。

「藤代。近いうちに、もう一度『鏡の世界』へ行ってもらうことになるかもしれない」

　藤代は驚いたように顔を上げた。

「鏡の世界へ、ですか？」

「何かあったのですか？」

　白川はもう一度写真立てを手に取り、写真の中の人影へ目を落とした。

「たとえ肉体を蘇らせることができても……」

「その魂は、いったいどこへ行くのだろうな」

「まさか……矢野は晴奈先輩の魂を探そうとしているのですか……？」

　白川は小さく頷いた。

「あいつなら、必ずもう一度『鏡の世界』に現れる」

　静まり返った部屋では、暖炉の炎だけが音もなく燃え続けていた。

　◇

　ベッドの上で寝返りを打ち、開いたばかりの目を擦った。

　そういえば、昨日の夜、誰かが外へ出ていく音を聞いたような……。

　身体を起こし、部屋の掛け時計を見る。六時三十八分。隣ではお兄ちゃんがまだ眠っていて、布団が呼吸に合わせてゆっくりと上下していた。

（昨日のは、聞き間違いだったのかな？）

　つま先立ちでベッドを下り、めくれた布団をそっとかけ直す。布団にくるまるお兄ちゃんを見て、こっそり笑った。

　顔を洗って歯を磨いたあと、玄関へ忍び足で向かい、静かに家の扉を開ける。

「行ってきまーす」

　リビングのテーブルには、小さなメモを一枚残しておいた。

（文化祭に行ってきます。ちゃんとご飯も食べるからね！）

　◇

　コンビニに立ち寄り、小さなおにぎりを一つ買って鞄の中へ入れた。

　校門へ着くと、千晴ちゃんがすでに立っていた。こちらへ手を振る。

「千晴ちゃん、おはよう！」

「七奈ちゃん！」

　千晴ちゃんはスマートフォンを持った手を振った。そばまで行くと、画面には私の連絡先が開かれている。

「何かあったのかと思ったよ」

「何もないよ。早く入ろう！」

「うん」

　◇

　学校の体育館には、先生たちが少しずつ集まり始めていた。舞台の上では、何人もの生徒がマイクを手にしている。

　生徒たちがマイクを軽く叩くと、スピーカーからドンドンと低い音が響いた。

「七奈ちゃん、もうリハーサルしてるよ」

「見えてるよ」

　私と千晴ちゃんは体育館の入り口から顔を覗かせ、小声で話していた。

「先に美術室を見に行かない？　私たち、昨日は来られなかったから」

　千晴ちゃんはそう言いながら、指先で私の腕をつついた。

　頷いて千晴ちゃんの手を引き、美術室へ向かう。体育館から聞こえていた音は少しずつ遠ざかり、やがて耳に届かなくなった。

　◇

　美術室に入ると、中は静まり返っていた。

　一番奥まで歩いていくと、一枚の絵が飾られている。そこには金色に輝く大樹と、魔法の杖を手にして少年を追いかける少女の姿が描かれていた。

「ねえ、七奈ちゃん。この絵って、七奈ちゃんと悠斗くん？」

「うん。この時、悠斗が私のことを太ってるって言ったから、いつか絶対に魔杖でコツンって叩いてやるんだから。」

　口元を押さえて笑い、もう片方の手で魔杖を握る真似をして、空中を軽く叩いた。

　顔を上げ、隣に飾られた絵を見る。

　絵の中では、二人の少女が太い木の枝へ並んで腰を下ろしていた。一人の少女が遠くの月を指差し、楽しそうに笑っている。

　千晴ちゃんの肩へ自然と身体を寄せた。

（千晴ちゃんったら、何でも絵にしちゃうんだから……）

　美術室の外から、いくつもの足音が聞こえてきた。振り返ると、部長が数人の男子生徒と一緒に机を運んでいる。

「七奈、千晴。来てたんだ」

「うん、部長」

　私たちも駆け寄り、机の片側を持ち上げた。

「助かるよ」

　◇

　九時を過ぎる頃には、美術室はたくさんの人でいっぱいになっていた。

　みんな机の前で筆を持ち、画用紙へ思い思いの絵を描いている。私と千晴ちゃんは机の下から新しい画用紙を次々と取り出し、前にいるおじさんやおばさんたちへ渡していた。

「ありがとう、お嬢ちゃん」

「どういたしまして。楽しんでくださいね！」

　笑いながら画用紙を一枚渡す。長い時間運動したあとみたいに、腕が少しずつだるくなってきた。

　それでも、目の前のおばさんの笑顔を見ると、また急いで机の下から新しい画用紙を引っ張り出した。

「私にも一枚ちょうだい」

「はい、どうぞ……」

　聞き覚えのある声に、手が止まった。差し出された両手へ画用紙を渡し、ゆっくりと顔を上げる。

「ゆ、柚乃先生！？」

「しーっ。ここではお姉ちゃんって呼んでね」

「えっ、柚乃せ……お姉ちゃん、どうしてここに？」

「週末なんだから、遊びに来てもいいでしょう？」

　柚乃先生は画用紙と筆を手にすると、小さなうさぎのように駆けていった。

　◇

　午後になり、文化祭はようやく終わった。

　立ち上がろうとしたけれど、力が入らず、そのまま机へ倒れ込むように突っ伏した。

「疲れたぁ……」

　鞄の中へ手を入れる。朝に買ったおにぎりはまだそこに入っていたけれど、すっかり冷たくなっていた。

「七奈ちゃん、お疲れさま」

　千晴ちゃんが隣へやってきて、乱れた髪を手で整えてくれた。けれど突然、その指が髪の中へ潜り込み、首筋をくすぐり始める。

「寝・ちゃ・ダ・メ！」

「あ、あははっ！もう勘弁してよ！」

　私の声を聞き、千晴ちゃんは手を止めた。そのまま顔を机へ近づけてくる。

「七奈ちゃん、大丈夫？」

　机に突っ伏したまま、わざと鼻をすすった。けれど、口元はどうしても緩んでしまう。

　へへっ、引っかかった。

　勢いよく顔を上げ、今度は私が千晴ちゃんの脇腹をくすぐった。

　◇

　校門へ着き、千晴ちゃんと一緒に帰ろうとしていると、少し離れた場所から一人の女の子が手を振っていた。

「柚乃先生？」

　小声で呟くと、千晴ちゃんが私の方へ少し身を寄せた。

「あの人が柚乃先生？」

「うん」

「可愛い女の子みたいだね」

「見た目に騙されちゃダメだよ。授業ではすっごく怖いんだから」

「じゃあ、私は先に帰るね。七奈ちゃんも気をつけて」

「うん。千晴ちゃんもね」

　千晴ちゃんは私に手を振り、家の方向へ歩いていった。私は小走りで柚乃先生のそばへ向かう。

「柚乃先生、どうしたんですか？」

「お姉ちゃんって呼んでって言ったでしょう？」

「えっ……柚乃お姉ちゃん？」

「うんうん」

　柚乃先生は満足そうに頷き、私の手を握った。

「えっ？」

「森野さん、忘れちゃったの？　街へ買い物に連れていってくれるって約束したでしょう？」

　柚乃先生の瞳は、陽射しを受けてきらきらと輝いていた。

（あの時、簡単に買い物へ連れていくなんて約束しなければよかったよぉ！）

　◇

　商店街に着くと、柚乃先生は気になる服を片っ端から試着して、そのくせ一着も買わずに店を出ていった。

「すみません、お邪魔しました！」

　店員さんへ深々と頭を下げる。耳元では、服屋の宣伝放送がまだ流れていた。

「気にしなくていいのよ。妹さん、とっても可愛いわね」

「この人は私のせん……お姉ちゃんです！」

「えっ、全然そうは見えないわね」

　さらに次の店まで見て回った頃には、足が鉛のように重くなっていた。柚乃先生の後ろを、ゆっくりついていくことしかできない。

　若い人の方が元気だって、みんな言ってるのに。どうして……。

　前を歩く柚乃先生を見ながら、花壇の縁へ腰を下ろした。片手で顔を扇ぎ、空を仰ぐ。

「今年の夏、本当に暑いなぁ……」

　そう呟くと、柚乃先生がこちらへ駆け寄り、花壇へ手をついて隣に腰を下ろした。

「こっちもこんなに暑いなんて、思わなかったなぁ」

「えっ、魔法の世界も暑いの？」

「うん。どうしてか分からないけど、いつもの年よりずっと暑いの」

　柚乃先生は小さな球を取り出し、私へ手渡した。

　玩具屋さんでよく見かける水晶玉みたいだけれど、中には少し黄色くなった小さな草が入っている。

「ほら、魔力草まで少し黄色くなってるでしょう？」

「魔力草って何？」

「周りの魔力を吸収して、自分の生命力に変える草だよ」

　柚乃先生はそう言いながら、指先で私の頭を軽く叩いた。

「だから、座学もちゃんと聞くこと。森野さん」

「うぅ、分かりました……」

　◇

　午後、柚乃先生を連れて時計屋の前までやってきた。

　夕真おばさんは木製の揺り椅子へ腰を下ろし、本を読みながらひまわりの種をかじっている。

「夕真、ここは涼しいね」

　柚乃先生はそう言って、店先に置かれた小さな腰掛けに座った。

　夕真おばさんが店の中を指差す。二台のエアコンが、ゴォーッと音を立てながら冷たい風を送り出していた。

「今日は楽しかったよ、森野さん」

「私も楽しかったです、柚乃お姉ちゃん！」

「柚乃お姉ちゃん？」

　夕真おばさんは本から顔を上げ、私と柚乃先生を交互に見た。

「そ、それじゃあ先生、また明日！」

　後ろも振り返らず、その場から一目散に逃げ出した。

　細い路地には、夕真おばさんの楽しそうな笑い声がいつまでも響いていた。