私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第18話 黄金樹の小さな返事

　その名前が、私の口からこぼれ落ちた。隣にいた悠斗も目を細める。

「……あいつだ」

「二人とも、何を話してるの？　あの人は誰？」

　千晴ちゃんが私の肩に触れ、男の方を見ながら尋ねた。

「前に黄金樹の下で、私を襲った人だよ」

「えっ……」

　千晴ちゃんの肩が小さく震え、私の背中へ隠れるように身を寄せた。私は悠斗の袖を軽く引っ張る。

「悠斗、早く戻って藤代先生に知らせよう」

「ああ、行こう」

　私たちは息を潜め、草むらの中を少しずつ後ろへ下がった。

　枝を踏んじゃダメ。

　葉っぱの音も立てちゃダメ。

　矢野の姿が完全に見えなくなるまで後ずさりしてから、ようやく背を向け、来た道を戻った。もう一度小川を渡り、森の入り口まで走ったところで、顔を見合わせて息を吐く。

　◇

　千晴ちゃんは服についた土を払いながら、何度も森の方を振り返っていた。

「七奈ちゃん……あの人が、前に七奈ちゃんを襲った人なの？」

「うん。早くここを離れよう」

　頷くと、悠斗はすでに魔杖を取り出していた。

「――【疾行（スピード）】」

　そよ風が私たちの両脚を包み込む。試しに脚を上げてみると、身体がずいぶん軽くなっていた。

　私たちは学院へ続く小道を、一気に駆け出した。

　◇

　商店街へ戻った頃には、空がすっかり赤く染まっていた。道の両側に並ぶ花の街灯は、眠りについたように頭を下げ、橙色の光を咲かせている。

　学院の巨木の根元へ辿り着くと、千晴ちゃんは初めてここへ来た時の私と同じように、おそるおそる藤蔓の移動通路へ足を乗せた。

「千晴ちゃん、絶対に手を離しちゃダメだよ」

「う、うん……」

　藤蔓が勢いよく空へ昇っていく。千晴ちゃんは眼下に広がる景色を眺めながら、片手を藤蔓の外へ伸ばして風を感じていた。

「わぁっ、速い！」

　上の足場へ到着すると、千晴ちゃんの手を引き、そのまま大きな鉄門まで走った。

「七奈ちゃん……い、今の……すっごくスリルがあった……！」

「えっ、千晴ちゃんは怖がると思ってたのに」

「最初はびっくりしたけど……藤蔓にしっかりつかまっていれば、そんなに怖くなかったよ」

　千晴ちゃんは私の手を強く握り、楽しそうに笑った。その隣で、悠斗が魔杖を使って鉄門を軽く叩く。

　ゴゴゴゴ……。

　昼間のような元気な声ではなく、鉄門はまるで居眠りでもしているように、低く唸りながらゆっくりと開いていった。

（そっか……鉄門も、夜になったら眠るんだ）

　腕時計へ目を落とす。

　――十九時三十分。

「大変！」

「千晴ちゃん、見て！」

　慌てて腕を千晴ちゃんの前へ差し出した。

「どうしよう……お父さんとお母さん、すっごく心配してるよ……！」

「本当だ……！」

　千晴ちゃんも腕時計を覗き込み、驚いたように目を見開いた。

「急ぐぞ！」

　後ろにいた悠斗が声を上げる。

「まずは藤代先生を探そう！」

　そう言い残し、私たちを置いて先へ走っていった。

「待ってよー！」

　◇

「早く、早く！」

　悠斗が先頭を走り、学院の中を駆け抜けていく。私は千晴ちゃんの手を握り、遅れないようにその背中を追った。

　千晴ちゃんの手は汗ばんでいる。あとでちゃんと謝らなくちゃ。

　やがて学院の本館へ辿り着き、十二階にある一室の前で足を止めた。

　悠斗はゴクリと唾を飲み込み、目の前の扉へ手を伸ばす。

　コン、コン。

「失礼します」

「入りなさい」

　中から低い声が返ってきた。

　悠斗が扉を開ける。橙色の灯りが赤い絨毯へ落ち、まるで暖炉の火のように部屋を温かく照らしていた。

　絨毯へ目を落としたまま深く息を吸い、千晴ちゃんの手を引いて部屋へ入る。

　藤代先生は書架の前に立ち、青い表紙の大きな本を手にしていた。頭の上には一羽のフクロウが乗り、首をくるくると動かしている。

「藤代先生」

　先生は本を閉じ、こちらへ顔を向けた。悠斗から私へと目を移し、最後に、隣にいる千晴ちゃんをじっと見る。

　私もその視線を追い――ようやく気づいた。

（しまった。千晴ちゃんを学院の中まで連れてきちゃった！）

「……森野さん。その子は誰ですか？」

「え、えっと……」

　肩がびくりと跳ねる。

「わ、私の友達です……」

　藤代先生は小さくため息をついた。

「森野さん、学院の校則は覚えていますね？」

「……覚えています」

　俯き、足元の革靴へ目を落とす。

「あの、七奈ちゃんは悪くありません！」

　千晴ちゃんが一歩前へ出て、私を庇うように立った。小さく拳を握り、藤代先生の顔をまっすぐ見上げる。

「私が無理にお願いして、連れてきてもらったんです！」

「それに……魔法学院のことを知ったのも、私が勝手に七奈ちゃんの後をつけたからで……！」

「それでも――」

「あの、藤代先生」

　悠斗の声が先生の言葉を遮った。

「もっと大事な話があります。先に、これを聞いてください」

　先生の眉がわずかに上がる。

「風祭くん。学院の規則は――」

「南の森で、矢野を見ました」

　部屋が一瞬で静まり返った。

　机の上で文字を書いていた羽根ペンまで、ぴたりと動きを止める。

　フクロウは藤代先生の頭から飛び下り、その肩へ移った。

「……何を見たんですか？」

　悠斗は胸元の徽章を外し、先生へ差し出した。

「これを見てください」

　藤代先生は徽章を受け取り、目を落とした。表面を覆っていた赤い光はすでに消え、黒く焦げたような跡だけが残っている。

「……なるほど」

　先生は顔を上げた。

「矢野は、南の森で何をしていたんですか？」

　私たちは森で目にしたことを、一つ残らず話した。

　死んでいたシマモヨウネズミが蘇ったところまで話すと、藤代先生が片手を上げ、話を遮った。

「……待ってください。矢野が、死んだシマモヨウネズミを蘇らせたんですか？」

　藤代先生はこめかみを揉んだ。

「見間違いではありませんね？」

「間違いありません！　俺たち三人とも、はっきり見ました」

　悠斗が一歩前へ出て、先生の顔を見上げる。

　藤代先生は長く息を吐いた。

「……最近、本当に問題続きですね。」

　目を閉じると、机の羽根ペンが再び文字を書き始めた。しばらくして、先生が口を開く。

「君たちは先に帰りなさい。私は院長へ報告に行きます」

「えっ、でも千晴のことは――」

　悠斗が何か言いかけた瞬間、その腕をつかんだ。

「それじゃあ、失礼します！　わ、私たちは帰ります！」

「えっ！？　ちょっと――」

　千晴ちゃんも慌てて私たちのあとを追ってくる。

　悠斗を引っ張ったまま部屋を飛び出し、一度も振り返らずに廊下を駆け抜けた。

　扉が勢いよく閉まる。

　部屋に残された藤代先生は、肩に乗ったフクロウを軽く撫でた。

「……やることが多すぎますね。何か大事なことを忘れているような気もしますが……」

「……まあ、いいでしょう。今は院長への報告が先です」

　小さく呟き、本を机へ置くと、藤代先生も部屋を出ていった。

　◇

「ふぅ……危なかった……！」

　悠斗の腕をつかんだまま一階まで一気に駆け下り、肩を大きく上下させながら息を整える。

「おい、なんで急に俺を引っ張り出したんだよ？」

「あのまま話してたら、また藤代先生に怒られてたよ！」

「そういえば、そうか……」

　悠斗は頭を掻き、照れくさそうに笑った。

「私、藤代先生にお説教されるのは嫌なんだから」

　悠斗の腕を指先で軽くつねる。隣では、千晴ちゃんも声を抑えて笑っていた。

「それじゃあ、私たちはもう帰るね」

「これ以上遅くなったら、お父さんとお母さんが心配しちゃうから」

「分かったよ。今日は俺も疲れたしな」

　悠斗が片手を軽く振ると、一本の箒がふわりとその手へ降りてきた。

「二人とも、帰り道には気をつけろよ」

「悠斗もね」

　笑いながら手を振り返す。

　悠斗は箒へ跨がり、夜空へ向かってゆっくりと昇っていった。

　やがてその姿は暗い夜の中へ溶け込み、見えなくなった。

「じゃあ、私たちも帰ろう」

「うん！」

　◇

　夜風に吹かれながら、千晴ちゃんと黄金樹の広場へ向かった。

「千晴ちゃん」

　申し訳なさそうに笑いかけた。

「今日は本当にごめんね」

「ちゃんと町を案内するつもりだったのに、こんなことに巻き込んじゃって……」

　千晴ちゃんは首を横に振った。

「そんなことないよ」

「私のせいで、七奈ちゃんたちまで先生に怒られそうになったし……」

　少しだけ俯いたあと、千晴ちゃんは笑みを浮かべた。

「それに、今日は本当に楽しかったよ」

「えっ、本当？」

　足を止めると、千晴ちゃんは私の顔を見て、大きく頷いた。

「うん。また来たいな」

　自然と笑みがこぼれる。

「もちろん！　今度また一緒に遊びに来ようね！」

「うん！」

　笑い合いながら黄金樹の前まで歩いた。

　夜の黄金樹は昼間よりもずっと静かだった。それでも灯台のように、この町を見守り続けている。

　足を止め、空へ広がる豊かな枝葉を仰いだ。

　一枚の黄金色の葉が、ふわりと私の肩へ舞い降りる。

　続いて、もう一枚。

　今度は千晴ちゃんの頭の上へ落ちた。

　千晴ちゃんは頭に乗った葉を手に取り、鞄の中へしまった。

「帰ろう」

「うん」

　転移門を開き、千晴ちゃんの手を引いて、一緒に光の中へ足を踏み入れた。

　◇

「ただいまー！」

　玄関の扉を開けると、お母さんがすぐに顔を覗かせた。

「おかえり。今日はずいぶん遅かったのね」

「千晴ちゃんと、ちょっと寄り道してたの」

「まったく……暗くなる前に帰ってきなさい」

　お母さんが小さくため息をつくと、リビングからお父さんの声が聞こえてきた。

「まあまあ。もう中学生なんだし、たまには少しくらい寄り道してもいいだろう」

「あなたは七奈を甘やかしすぎなの！」

「えへへ……」

　気まずくなって笑い、その隙に洗面所へ逃げ込んだ。

　◇

　夜更け、自分のベッドに横になり、真っ暗な天井を眺めていた。

　どれくらい時間が過ぎたのだろう。寝返りを打ち、うさぎのぬいぐるみを抱えて、お兄ちゃんの部屋へ忍び込んだ。

「お、お兄ちゃん」

「今日も一緒に寝ていい？」

「またかよ。今度はどうしたんだ？」

　うさぎのぬいぐるみを抱えたまま、お兄ちゃんのベッドのそばへ腰を下ろす。

「昨日……怖い夢を見たの」

「どうせ、また怪物に追いかけられる夢だろ？」

「違うもん！」

　お兄ちゃんの腕を軽く叩いた。

「はいはい。俺の負けだよ」

　お兄ちゃんが布団の端を持ち上げる。ベッドへ上がり、その隙間から中へ潜り込んだ。

　静かな部屋では、扇風機が規則正しく首を振る音だけが響いている。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「昨日……シマモヨウネズミが生き返る夢を見たの」

「シマモヨウネズミ？　なんだ、それ」

「ち、違う！　縞模様のネズミだよ！」

　慌てて言い直すと、お兄ちゃんが笑った。

「お兄ちゃん」

「今度はなんだ？」

　少しだけ迷ってから、口を開く。

「本当に……動物を生き返らせる魔法って、あると思う？」

　お兄ちゃんの身体がわずかに強張り、掛け布団も一緒に小さく揺れた。

「さあな」

「でも、早く寝ないと明日も寝坊するぞ」

「うぇぇ……いつもそればっかり」

　うさぎのぬいぐるみを抱きしめ、身体の向きを変えた。瞼が少しずつ重くなっていく。

　いつの間にか、意識がうとうとと沈み始めていた。まどろみの中で、部屋のドアが開く音を聞いた。

　薄く目を開ける。

「お兄ちゃん？」

　返事はなかった。

　もう一度目を閉じようとした、その時。

　パタン。

　静まり返った部屋に、ドアが閉まる音だけが響いた。