私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第1話 夜空からの訪問者

「当番があんなに長引いたうえに、これから文化祭の買い出しだなんて……はぁ、早く家に帰りたいなぁ」

「七奈ちゃん、今日はたくさん買ったねぇ」

「もうすぐ文化祭なので……」

「なるほどねぇ。帰りの道中、気をつけるんだよ」

「おじさん、ありがとうございます！」

　抱えた画用紙の束が、ずっしりと腕に食い込む。腕時計に目を落とすと、十七時三十分だった。

「しまった……早く帰らないとお兄ちゃんが心配しちゃう」

　私は路地へと折れ曲がった。小さい頃、お兄ちゃんとよく通った近道だ。

　あの頃の青い草の匂いまで思い出せる。お兄ちゃんはよく『足音は静かにな。寝ている妖怪を起こしちゃうから』なんて言っていたっけ。

　ふん、私だってそんなの怖くないもん。

　◇

　道沿いには小さな稲荷神社があり、鳥居にはたくさんの絵馬が掛けられていた。

　そよ風が吹き抜けるたび、絵馬同士が触れ合ってカラカラと音を立てる。まるで木製の風鈴みたいだ。

　せっかく来たんだし、お願い事でもしていこうかな。

（どうか、これからも——）

「危ない——っ！！」

　耳元で切迫した叫び声が響き、私は反射的に目を開けた。抱えていた画用紙で頭を庇うように掲げる。

　紙の隙間から見えたのは、夜空からまっすぐに落っこちてくる一筋の白い光だった。

　ドォォォン——！！

　足元の地面がぐらりと揺れ、鳥居に止まっていた小鳥たちが一斉に飛び立った。

　絵馬が一斉に揺れて互いにぶつかり合い、「カタカタカタ！」と悲鳴のような音を立てる。

　抱えていた画用紙が地面に散らばり、激しい土煙が辺りを覆い尽くした。

「ケホッ、ゲホゲホッ！」

　鼻を押さえながら二歩後ずさる。煙が次第に晴れていくと、参道にはクレーターのような大きな穴が開いていた。

　恐る恐る近寄ってみると、穴の底に一人の少年が横たわっていた。

　二つに折れた箒が地面に刺さり、ローブの裾は少し焦げている。頭には絵馬が数枚ひっかかっていた。

「だ、大丈夫……！？」

「あ、ありがとう……」

　しゃがみ込むと、少年が私の手を掴んできた。その手は、不思議なくらい温かかった。少年はフラフラと立ち上がった。黒いローブを纏い、顔には灰がついている。

　……待って。

　今、この人……空から降ってきたよね！？

　少年とバッチリ目が合った。その間も、絵馬はカラカラと音を立てていた。

「逃げろーーーーっ！！」

　私はくるりと向きを変え、街に向かって全速力で逃げ出した。空から人が降ってくるなんて、怪しすぎるでしょ！

　◇

「待ってくれよ——！」

　少年の声が後ろから追いかけてくる。振り向くと、手に奇妙な棒を握りしめた少年がピッタリ後ろについてきていた。

「私、何も見てませーーーーん！！」

　万が一、邪悪な魔法使いに正体を知られたら——

【第一段階：目撃者を拘束する】

【第二段階：地下牢へ閉じ込める】

【第三段階：……まだ思いつかない！】

「待てって！ 俺、本当に怪しい奴じゃないから——！」

「怪しい人はみんなそう言うの——！」

　叫びながら脇の路地へ飛び込む。商店街の明かりが目に飛び込んできて、私はスーパーへ滑り込み、棚の陰で足を止めた。

　膝に手をつき、心臓を押さえる。ドクドクと激しく跳ね上がっていた。

　しばらくして入口を覗き込んでみると、街を行き交う人たちはみんな普通のお洋服を着ていた。

「……巻いた、かな？」

　ホッと一息をつき、腕時計に目を落とす。

　十八時三分。

「うわあああ！」

　お父さんとお母さんに怒られる——！

　◇

「ただいま……」

　声を低く抑え、玄関のドアを静かに閉めた。家の中からはニュース番組の音声と、グツグツと煮込み料理の音が聞こえてくる。

「おかえり」

　リビングからお兄ちゃんがひょっこり顔を出した。

「ひえっ！？」

（なんで聞こえたの！？ 今の、超小声だったんだけど！？）

「今日どこ行ってたんだよ？ こんな遅くに」

「えっ、文房具屋さんで画用紙買ってたの……文化祭の準備で……」

　お兄ちゃんは私の顔をじっと見つめ、それから全身を確認するように視線を落とした。

　自分の制服を見下ろすと、泥と灰がバッチリついていた。

　お兄ちゃんは何も言わず、ただ私の頭の上に手を伸ばすと、髪にひっかかっていた一枚の葉っぱを摘み取った。

「ずいぶん派手に遊んできたみたいだな。肝心の画用紙はどうした？」

「違っ、遊んでなんかないもん！」

「はいはい。早く手を洗っておいで」

「はーい……」

　洗面所へ駆け込み、鏡を覗き込む。髪はボサボサで、制服も汚れていた。頬に手を当ててみると、ひんやりと冷たかった。

　結局、せっかく買った画用紙も落としちゃったし、最悪だ！

「……あの人、まさか本当に追ってこないよね？」

　◇

　夜。

　お風呂から上がり、自分の部屋に戻って机に向かった。

　教科書を開いてみるけれど、指先に伝わる紙の質感とは裏腹に、教科書の文字がアリみたいにウヨウヨ動いて見える。

　机に突っ伏して目を閉じた。頭がクラクラする。

　黒いローブ、折れた箒、空から降ってきた少年。まさか、魔法使い？

「ないない、そんなのあるわけないじゃん」

　ベッドへ向かい、お兄ちゃんから貰った『うさぎさん』を抱きしめた。暗いのが怖いとき、いつもこうして抱いて寝ているぬいぐるみだ。

「一晩寝たら、きっと全部忘れてるよね……」

　コン、コン、コン。

「……木の枝？」

　窓の外から、枝がガラスを叩くような音が聞こえてきた。でも、うちの庭には二階に届くような高い木なんて植えられていないはず。

　窓辺に寄り、ゴクリと唾を飲み込んで、勢いよく窓を開け放った。

　月明かりの下、一人の少年が木の棒でコツコツと窓を叩いていた。目が合った瞬間、彼はニカッと笑った。

「よかった、やっと見つけた！」

　目の前に立つ少年を見上げ、窓枠を掴んでいた手がカチコチに固まる。唾を飲み込み、力任せに窓を閉めようとした。

　けれど少年の方が一歩速かった。

「待って！」

　彼は身軽に部屋の中へ飛び込んできた。フローリングの上を転がり、鈍い音を立ててたんすにぶつかった。たんすに背中を押しつけ、私は部屋の隅へ後ずさった。

「お兄ちゃ——！」

「——【消音（サイレント）】！」

　魔杖から光が走った。口を大きく開けて叫んでいるのに、部屋には扇風機の低い作動音しか響かない。

　喉に手を当て、口をパクパクさせてみる。目の前の少年を見つめながら後退りし、そのまま本棚に頭をぶつけた。

　いたたた…………これ、夢じゃない！

「だい、大丈夫！？」

　少年が寄ってきたので、私は部屋の隅でうさぎさんを抱きかかえて縮こまった。腕の中のうさぎさんはひんやりとしていた。

「ち、違うんだ！ 俺、本当に怪しい奴じゃないんだよ！」

　少年は慌てて魔杖を背中に隠し、おずおずと一歩踏み出してきた。困り果てた私を見て、彼はもう一度魔杖を振るった。

「【解除（リリース）】」

「お兄ちゃん————！！」

「待って待って待って！！」

　少年が飛びついてきて、慌てて私の口を両手で塞いだ。

「むぐっ——」

　コンコン。

「七奈、どうした？スイカ切ったぞ」

　ドアの向こうからお兄ちゃんの声が聞こえてきた。少年はドアと私を交互に見比べる。

　彼は口を覆っていた手を離すと、震える手で魔杖を抜き、私に向けた。

　目をギュッと瞑る。けれど想像していた痛みは来ず、手の中に一本の棒が押し込まれた。

「これ、渡すから」

「え……？」

　少年はゆっくり窓辺まで下がり、両手を高く挙げた。月明かりの下、少年の腕は私と同じくらい細く見えた。

「俺、何もしないし逃げもしない。もし危ないと思ったら、その魔杖で俺を止めてくれ」

　コンコン。

「七奈ー？」

　ドアの向こうからお兄ちゃんの声。

　手の中の魔杖を見つめ、窓辺でガチガチに固まっている少年を見返した。

　この感じ……私に悪いことをするようには見えないかも。

「……お兄ちゃん。私、今日ちょっと体調がよくなくて」

「そうか」お兄ちゃんがドア越しに答える。「あんまり無理するなよ」

「うん」

「何かあったら呼べよ」

　足音が遠ざかっていく気配がした。

　◇

　お兄ちゃんの足音が完全に聞こえなくなると、目の前の少年はホッと大きな息を吐き、脱力したようにその場にへたり込んだ。

　私は首を傾げ、先ほど渡された魔杖を持ち直した。手にしっくりくる木の枝のような感触。杖先で少年の肩をちょんちょんとつつく。

「で？」

「え？」

「自己紹介、しないの？」

　少年はハッと我に返り、慌てて立ち上がって胸を張った。帽子が斜めにズレていることにも気づいていない。

「俺は魔法世界から来た……」

「邪悪な魔法使い？」

「違う！！ 魔法使い！ 普通の魔法使いだ！」

「でも、神社壊したじゃん」

「あれは不可抗力だろ！」

　少年の顔が真っ赤になり、上ずる声が耳に届く。思わずプッと吹き出してしまった。うん、やっぱり悪い人じゃなさそう。

「ところでさ、魔法使いって普通の人に見つかっちゃダメなんじゃないの？」

「うぐっ……俺、まだ一年生だからさ。魔法がうまく扱えなくて……」

「へぇ、魔法使いのくせに魔法が下手なんだ！」

「下手じゃない！」

「神社に落ちたくせにー」

「…………」

「と、とにかく。七奈さんは魔法の存在を知っちゃったからさ。本来なら記憶を消さなきゃいけないんだ」

「どうするの？」

「藤代先生のところに行く。俺たちの主任なんだ」

「危なくないの？」

「危なくない、俺を信じろって」

　彼を見つめる。昼間、あんなにドジを踏んでいたのに。彼の細い腕は、私と同じくらい頼りなく見えた。

　それなのに、私の手には彼の大切そうな魔杖が握られている。

　両手を腰に当てて『任せとけ』と言わんばかりのポーズを決める一年生。魔法学院……まあ、大丈夫かな。

　私は少年の手に魔杖を手渡した。深く息を吸い込み、彼の目を直視して指を一本立てた。

「いいよ。ただし条件がある」

「条件？」

「明日の朝までに絶対私を送り返すこと。朝ご飯食べなきゃいけないんだから」

「約束する！」

　少年は窓辺へ向かい、魔杖を高く掲げた。

「——【浮遊（フロート）】！」

　折れた箒がふわふわと宙に浮かび上がった。彼はドヤ顔で浮かぶ箒を見つめている。

「……何してるの？」

　机に向かって手紙を書いている私の横へ、彼が顔を寄せてきた。

「手紙書いてるの」

「手紙？」

「万が一、明日の朝戻ってこれなかった時のため」

（『お兄ちゃんへ』）

　書いてからじっと見つめる。

　……うーん、遺書みたい。ビリッ。

（『お兄ちゃん。もし明日の朝、私が居なくなっていたら——』）

　余計ダメじゃん、絶対警察呼ばれる！ ビリッ。

「行く場所、そんなに危険じゃないから！」

「ほんとに？」

「ほんとだって！」

「信じられないなぁ」

「酷い！」

　出発する前、私は『うさぎさん』をギュッと抱きしめた。

『夜、怖くなったときは抱いて寝な。きっとお前を守ってくれるから』

　お兄ちゃんがこれをくれた時の言葉を思い出し、腕に力を込めた。

　今夜は、やっぱり少しだけ怖い。

　だから——

　うさぎさん、お願いね。