私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第1話 夜空からの訪問者

「日直の仕事がこんなに長引いて、文化祭の買い出しまであるなんて……はあ、早く帰りたいなあ」

　文房具屋のおじさんが店の奥から画用紙の束を運び、カウンターに置いた。

「七奈《なな》ちゃん、今日はたくさん買ったねぇ」

「もうすぐ文化祭なので……」

「なるほどねぇ。帰り道、気をつけるんだよ」

「おじさん、ありがとうございます！」

　抱えた画用紙の束が、ずっしりと腕に食い込む。腕時計を見ると、十七時三十分だった。

（しまった……早く帰らないと、お兄ちゃんが心配しちゃう）

　店の脇の路地へ入り、つま先立ちになって、すうっと息を吸い込んだ。

　小さい頃、お兄ちゃんと遅くまで遊んだ帰りは、いつもこの道を通った。ここへ来るたび、ほのかな青草の匂いがした。

　お兄ちゃんはよく、『足音を立てないようにな。眠ってる妖怪を起こしちゃうから』なんて言っていたっけ。

　でも、そんなの怖くないもん。ふん。

　◇

　道沿いには小さな稲荷神社があり、鳥居のそばにはたくさんの絵馬が掛けられていた。

　そよ風が吹くたび、絵馬同士が触れ合ってカラカラと音を立てる。まるで木でできた風鈴みたいだ。

　足を止め、頭上でゆらゆらと揺れる絵馬を見上げた。

　せっかくだし、お願い事をしてから帰ろうかな……。

　目を閉じる。

（どうか、これからも――）

「危ない――っ！！」

　頭上から慌てた叫び声が響き、反射的に目を開けた。抱えていた束をとっさに掲げ、頭をかばう。

　紙の隙間から見えたのは、夕暮れの空からまっすぐに落ちてくる、一筋の白い光だった。

　ドォォォン――！！

　地面が激しく揺れ、鳥居に止まっていた小鳥たちが一斉に飛び立った。絵馬も大きく揺れて互いにぶつかり合い、「カタカタカタッ！」と悲鳴のような音を立てた。

　画用紙が辺り一面に散らばり、もうもうとした土煙が立ち込めた。

「ケホッ、ゲホゲホッ！」

　鼻を押さえて二歩後ずさった。土煙が少しずつ晴れていくと、参道にはクレーターのような大穴が開いていた。恐る恐る近づいて覗き込むと、穴の底に一人の少年が横たわっている。

　二つに折れた箒が地面に突き刺さり、ローブの裾は少し焦げていた。頭には絵馬が数枚引っかかっている。

「だ、大丈夫……！？」

「あ、ありがとう……」

　しゃがみ込むと、少年は私の手をつかみ、ふらふらと立ち上がった。少年の手は、私と同じように温かかった。顔には土埃がついている。

（……待って。さっき、この人……空から落ちてきたよね！？）

　少年とばっちり目が合った。絵馬はまだ、カラカラと音を立てている。

（逃げなきゃ――――っ！！）

　くるりと向きを変え、商店街へ向かって全速力で逃げ出した。

　空から人が落ちてくるなんて、怪しすぎるでしょ！

　◇

「待ってくれよ――！」

　背後から少年の声が追いかけてくる。振り返ると、変な木の棒を握った少年が、すぐ後ろまで迫っていた。

「私、何も見てませ――――ん！！」

　万が一、邪悪な魔法使いに捕まったら――

【第一段階：目撃者を拘束する】

【第二段階：地下牢へ閉じ込める】

【第三段階：……まだ思いつかない！】

「待てって！　俺、本当に怪しい奴じゃないから――！」

「怪しい人はみんなそう言うの――！」

　叫びながら脇の路地へ駆け込んだ。商店街の明かりが見えると、スーパーへ滑り込み、商品棚の陰で足を止める。

　膝に手をつき、胸を押さえた。心臓がドクドクと激しく脈打っている。しばらくして入口を覗くと、通りを行き交う人たちは、みんな普通の服を着ていた。

「……まいた、よね？」

　ほっと息をつき、腕時計を見る。

　十八時三分。

「うわあああ！」

　お父さんとお母さんに怒られる――！

　◇

「ただいま……」

　声を潜め、玄関のドアをそっと閉めた。家の中からはニュース番組の音と、鍋がぐつぐつと煮える音が聞こえてくる。

「おかえり」

　リビングからお兄ちゃんがひょいと顔を出した。

「わっ！？」

（なんで聞こえたの！？　今の、すっごく小さい声だったのに！？）

「こんな遅くまで、どこに行ってたんだ？」

「えっと、文房具屋さんで画用紙を買ってたの……文化祭の準備で……」

　お兄ちゃんは私の顔をじっと見てから、視線を下げ、全身を見た。自分の制服を見下ろすと、泥や埃がついていた。

　お兄ちゃんは何も言わず、私の頭に手を伸ばし、髪に引っかかっていた葉っぱを一枚つまみ取った。

「ずいぶん楽しんできたみたいだな。で、買った画用紙は？」

「違っ、遊んでなんかないもん！」

「はいはい。早く手を洗っておいで」

「はーい……」

　洗面所へ入り、鏡の前で頬を力いっぱいつねってみた。

「いたたた……」

（画用紙もなくしちゃったし、最悪！　でも、あの人……まさかここまで追いかけてきたりしないよね……）

　◇

　夜。

　お風呂から上がり、自分の部屋に戻って机に向かった。教科書を開いてみたけれど、びっしりと並んだ文字が、アリの群れみたいにうようよ動いて見える。

　机に突っ伏して目を閉じると、頭がくらくらした。

　黒いローブ、折れた箒、空から落ちてきた少年。まさか、魔法使い……？

（そんなわけない。いるはずないよ）

　ベッドへ行き、お兄ちゃんからもらったうさぎさんをぎゅっと抱きしめた。

　扇風機がぶうんと低い音を立てて回っている。怖いときは、いつもこうしてうさぎさんを抱きしめる。

（一晩眠れば、きっと全部忘れてるよね……）

　コン、コン、コン。

（……木の枝？）

　窓の外から、枝がガラスを叩くような音が聞こえてきた。でも、うちの庭には、二階の窓まで枝が届くほど高い木なんてなかったはずだ。

　窓辺へ近づき、押し開けた。

　月明かりの下、あの少年が木の棒で窓を軽く叩いていた。目が合った瞬間、彼はにかっと笑った。

「よかった、やっと見つけた！」

　窓枠をつかむ手に力を込め、そのまま力任せに閉めようとした。けれど、少年の方が一歩早かった。

「待って！」

　彼は身軽に部屋の中へ飛び込んできた。フローリングの上を一度転がり、鈍い音を立ててたんすにぶつかった。

　私は背中を壁に押しつけ、部屋の隅まで後ずさる。

「お兄ちゃ――！」

「――【静音（サイレント）】！」

　杖に一筋の光が走った。大きく口を開けて叫んでいるのに、部屋には扇風機が回る低い音しか響かない。

　喉に手を当て、何度も口を開け閉めした。少年から目を離せないまま後ずさりし、そのまま本棚に頭をぶつける。

（いたたた……こ、これ、夢じゃない！）

「だ、大丈夫！？」

　少年が近づいてくると、部屋の隅でうさぎさんを抱きかかえ、小さく縮こまった。

「ち、違うんだ！　俺、本当に怪しい奴じゃないんだよ！」

　少年は慌てて杖を背中に隠し、おずおずと一歩踏み出した。縮こまった私を見て、少年はもう一度杖を振った。

「【解除（リリース）】」

「お兄ちゃん――――！！」

「待って待って待って！！」

　少年が慌てて飛びつき、私の口を両手で塞いだ。

「むぐっ――！」

　コンコン。

「七奈、どうした？　スイカ切ったぞ」

　ドアの向こうからお兄ちゃんの声が聞こえてきた。少年の目が、ドアと私の間をせわしなく行き来する。

　口を塞いでいた手を離すと、震える手で杖を抜き、こちらへ向けた。

　ぎゅっと目を閉じる。けれど、覚悟していた痛みはやってこなかった。代わりに、一本の木の棒が手の中へ押し込まれる。

「これ、渡すから」

「え……？」

　少年はゆっくりと窓辺まで下がり、両手を高く挙げた。月明かりの下、少年の腕は私と同じくらい細く見えた。

「俺、何もしないし、逃げもしない。もし危ないと思ったら、その杖で俺を止めてくれ」

　コンコン。

「七奈ー？」

　もう一度、ドアの向こうからお兄ちゃんの声がした。

　手の中の杖と、窓辺で固まっている少年を交互に見た。

（……私に悪いことをするようには見えない、かも）

「もう、大きな虫がいたの！　追い出したら寝るから、スイカは全部お兄ちゃんが食べていいよ」

「そうか。あんまり無理するなよ」

「うん」

「何かあったら呼べよ」

　◇

　お兄ちゃんの足音が完全に聞こえなくなると、少年はようやく大きく息を吐き、その場にへたり込んだ。

　首を傾げ、渡された杖を握り直した。木の枝のような手触りで、手によくなじむ。

　杖先で少年の肩をちょんちょんとつついた。

「それで？」

「え？」

「自己紹介、しないの？」

　少年はハッと我に返ると、慌てて立ち上がり、胸を張った。帽子が斜めにずれていることにも気づいていない。

「俺は風祭悠斗。魔法世界から来た……」

「邪悪な魔法使い？」

「違う！！　魔法使い！　普通の魔法使いだ！」

「でも、神社壊したじゃん」

「あれは不可抗力だろ！」

　悠斗くんの顔が真っ赤になり、声まで裏返った。

　私は口元を押さえ、ぷっと吹き出した。

「そういえば、魔法使いって普通の人に見つかっちゃいけないんじゃないの？」

「俺、まだ魔法学院の一年生だからさ。魔法をうまく扱えなくて……」

「へぇ～、魔法使いなのに魔法が下手なんだ！」

「下手じゃない！」

「と、とにかく、君は魔法の存在を知っちゃったから、本当なら記憶を消さなきゃいけないんだ」

「それで、どうするの？」

「藤代先生のところへ行く。俺たちの学年主任なんだ」

「危なくないの？」

「危なくない、危なくない。信じてくれよ」

　悠斗くんを横目で見た。さっきあんなに大失敗したくせに、今は両手を腰に当てて、「俺に任せろ」とでも言いたげなポーズを決めている。

（悪い人なら、さっき杖を渡したりしないよね。魔法学院も……たぶん大丈夫かな）

　杖を返し、深く息を吸った。悠斗くんの目をまっすぐ見て、指を一本立てる。

「いいよ。でも、条件が一つある」

「条件？」

「明日の朝までに、絶対に家まで送り届けること。朝ご飯を食べなきゃいけないんだから」

「約束する！」

　悠斗くんは窓辺へ行き、杖を高く掲げた。

「――【浮遊（フロート）】！」

　折れた箒がふわふわと宙に浮かび上がった。悠斗くんはそれを得意げに見つめている。

　机に向かって手紙を書いていると、悠斗くんが横から顔を寄せてきた。

「……何してるの？」

「手紙を書いてるの」

「手紙？」

「万が一、明日の朝までに帰ってこられなかったときのため」

（『お兄ちゃんへ』）

（待って……うーん、遺書みたい）

　ビリッ。

（『お兄ちゃん。もし明日の朝、私がいなかったら――』）

（こっちの方がもっとダメじゃん！　絶対、警察を呼ばれちゃう！）

　ビリッ。

「行く場所は、そんなに危険じゃないから！」

「ほんとに？」

「ほんとだって！」

「信じない」

「ひどい！」

　出発する前、うさぎさんをぎゅっと抱きしめた。

『夜、怖くなったときは、こいつを抱いて寝な。きっとお前を守ってくれるから』

　お兄ちゃんがうさぎさんをくれたときの言葉を思い出し、腕に力を込めた。

　今夜は、やっぱり少しだけ怖い。

　だから――

　うさぎさん、お願いね。