私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第16話 秘密を分け合う日

「七奈、起きなさーい」

　階段を上がってくる足音と一緒に、お母さんの声が耳へ届いた。寝返りを打ち、布団を耳まで引き上げる。

　ガラッ――。

「あら、もう起きてるの？」

　お母さんは私の部屋を覗き込んだ。中に誰もいないことに気づくと、今度は隣にあるお兄ちゃんの部屋へ向かう。

「悠真、七奈が……あら？」

　扉の向こうでは、私とお兄ちゃんが一枚の布団に並んで眠っていた。

「七奈、またお兄ちゃんの部屋で寝たの？」

「うぅ……昨日はどうしても眠れなかったんだもん……」

　布団を頭の上まで引き上げ、身体をすっぽりと隠す。

「まったく。早く起きて、朝ご飯を食べなさい」

　お母さんは困ったように笑い、肩をすくめた。

「はーい」

「ふわぁ……七奈、ちゃんと起きろよ。俺は先に歯を磨いてくるからな」

　お兄ちゃんは大きなあくびをしながら布団を勢いよくめくり、部屋を出ていった。朝日が差し込む部屋では、カーテンが風を受けて揺れていた。

　一階から、お父さんが玄関へ向かう足音が聞こえてきた。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　お母さんの優しい声と、玄関の扉が閉まる音が、静かな朝の家に響いた。

（……あと五分だけ寝よう）

　◇

「行ってきまーす！」

「気をつけてね」

　お母さんの声に送り出され、学校へ向かう道を歩き始めた。

　空を仰ぐ。電線の向こうには、どこまでも続く青空が広がっていた。

　昼間に箒へ乗って、あの空を飛べたら、きっとすっごく気持ちいいよね。でも、日焼け止めはちゃんと塗っておかなくちゃ。へへっ。

「七奈ちゃーん！」

　前方から千晴ちゃんの声が聞こえた。空から目を戻すと、千晴ちゃんがこちらへ大きく手を振っている。

「千晴ちゃん、おはよう！　今日も相変わらず早いね」

「そんなことないよ。朝ご飯を早く食べ終わっただけ」

「ふふっ、それだけ？」

「それだけ！」

　顔を見合わせて笑い、他愛のない話をしながら校門をくぐった。

　◇

　キーンコーンカーンコーン――。

　昼休みの始まりを告げるチャイムが鳴った。私と千晴ちゃんはお弁当箱を抱え、階段の踊り場に並んで腰を下ろす。

「七奈ちゃん、これあげる」

　千晴ちゃんは自分のお弁当箱からエビの天ぷらを一つつまみ、私のお弁当箱へ入れてくれた。

「えっ？　千晴ちゃんは食べないの？」

「最近ちょっと食べすぎちゃって。少し控えようかなって」

　千晴ちゃんが照れくさそうに笑う。代わりに、私も厚焼き玉子を一つつまみ、千晴ちゃんのお弁当箱へ入れた。

「じゃあ、これあげる」

「ありがとう」

　階段の踊り場に、二人の笑い声が柔らかく響いた。

「七奈ちゃん、今日も放課後は魔法学院に行くの？」

「うん。今日も柚乃先生に飛行術を鍛えてもらうんだ」

「柚乃先生って、どんな人なの？」

「魔法を教えてくれる先生だよ。普段はすっごく可愛いのに、授業が始まると急に厳しくなるんだから」

「ふふっ、可愛らしい先生なんだね」

「可愛いけど、すっごく怖いよ……」

　箸でお弁当箱のご飯をつつき、そのまま一口分をつまんで口へ運ぶ。

　千晴ちゃんは口元を押さえて笑いながら、箸を持っていない方の手で私の肩を軽く叩いた。

「あのね、千晴ちゃん。今度、一緒に魔法の世界を見に行かない？」

「えっ？　先生たちに怒られたりしないの？」

「誰にも迷惑をかけなければ、たぶん大丈夫だよ。へへっ」

「でも、危なくない？　この前話してくれた悪い人って、すごく強いんでしょ？」

「学院の近くを見て回るだけなら大丈夫だよ。巡回員さんたちもいるから」

「本当に？」

「本当！」

「それなら、七奈ちゃんが迷子にならないように、私がちゃんとついていかなくちゃね」

「もう、千晴ちゃんの方こそ、私から離れちゃダメなんだから」

　お弁当箱を膝の上へ置き、千晴ちゃんの方へ身を寄せる。そのまま脇腹へ手を伸ばし、指先でくすぐった。

「あははっ！　七奈ちゃん、やめて！　お弁当がこぼれちゃう！」

　◇

　あっという間に土曜日がやってきた。

　朝早く家を出て、今ではほとんど使われていない古い体育用具室へ向かう。到着した頃には、千晴ちゃんがすでに扉の前で待っていた。

　顔を見合わせて笑い、一緒に体育用具室の中へ入る。

　魔杖を取り出し、空中に四角い門の形を描いた。

　――【転移門（ポータル）】。

　心の中で唱えると、淡い光をまとった扉が目の前に現れた。

　千晴ちゃんへ顔を向ける。彼女は片手を胸元へ置き、一歩だけ後ずさっていた。

「千晴ちゃん、大丈夫？」

「だ、大丈夫。でも、こんなに近くで見ると、やっぱりちょっと怖いかも……」

「平気だよ。私の手につかまって」

　首を傾げて笑い、手を差し出した。

　千晴ちゃんは私の顔と手を交互に見たあと、一歩前へ出て、そっと握り返してくれた。その手はぽかぽかと温かい。

　手をつないだまま、二人で転移門の中へ足を踏み入れた。

　◇

「千晴ちゃん、もう着いたよ」

　呼びかけても、千晴ちゃんはまだ私の手を強く握っていた。やがて、おそるおそる片目を開く。

「わぁ……！　本当に果物でできた家がある……！」

　目を大きく見開き、周囲に並ぶ不思議な建物を見回している。

「あれは普通の家だよ。ほら、あっちにあるのが、この町の街灯」

　道の両側に咲く、花の形をした街灯を指差した。

「夜になるとね、花が眠るみたいに頭を下げて、優しい光を放つんだよ」

「すごい……本当に童話の絵本の中みたい」

　千晴ちゃんを連れて広場を歩く。目を輝かせながら辺りを見回す姿がおかしくて、小さく笑った。

　初めてここへ来た時の私も、千晴ちゃんと同じような顔をしてたのかな。

　歩いているうちに、いつの間にかジュース屋の前まで来ていた。

　◇

「おじさん、おはよう！」

「おお、お嬢ちゃん。また来たのか。おや、隣のお友達は？」

　ジュース屋のおじさんは、千晴ちゃんを見るなり目を丸くした。

「私の親友の千晴ちゃん！」

「おじさん、私、このあと授業があるの。戻ってくるまで、千晴ちゃんをここで待たせてもらってもいい？」

　胸元で両手を合わせ、目を大きく開いておじさんを見上げる。おじさんは私と千晴ちゃんを交互に見た。

「うーん。前にあれだけたくさんのキノコ樽を運んでもらったからな。あの時のお礼ってことにしておくか」

　おじさんは悪戯っぽく片目をつむり、人差し指を左右に振った。

「ただし、店が忙しくなったら面倒を見てやれないからな！」

「大丈夫です。七奈ちゃんは授業に行ってきて。私、ここでおじさんのお店を手伝えるから」

「千晴ちゃん……ありがとう！」

「ほらほら、遅刻しないうちに行った方がいいぞ」

「それじゃあ、行ってくるね！　千晴ちゃん、またあとで！　おじさんも、またあとで！」

　学院へ向かって駆け出す。

「行ってきまーす！」

　振り返ると、おじさんと千晴ちゃんが笑顔で大きく手を振ってくれていた。

　私が学院へ走り去ったあと、千晴ちゃんは遠くにそびえる巨木を仰いだ。

「あの、向こうに見える大きな木そのものが、魔法学院なんですか？」

　おじさんも学院を仰ぎ、両手を腰に当てた。

「ああ。あの大樹そのものが魔法学院だ。ここへ植えられてから、もう数え切れないほどの歳月が流れている」

「そうなんですね……」

　千晴ちゃんはもう一度学院を見上げ、小さく息を吐いた。

「……あっ、そういえば、まだ自己紹介してませんでしたね。私は――」

　その先の言葉は、学院へ向かって走る私の耳には、もう届かなかった。