私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第15話 守りたいもの

　図書館の淡い黄色の灯りが紙面に落ち、もともと黄ばんでいたページをいっそう古びて見せていた。

　目の前の写真から目を離せないまま、本の端を握る指がかすかに震える。

「七奈、探してた本は見つかったか？」

　少し離れた書架の向こうから、悠斗の声が聞こえてきた。本を慎重に閉じて背中へ隠し、こちらへ歩いてくる少年に顔を向ける。

「み、見つからなかった。ここにあるのも、私が探してたものじゃなくて……」

　悠斗の顔には、いつもと変わらない笑みが浮かんでいた。

　このことを知ったら、悠斗まで悩んじゃうよね……。

「じゃあ、そろそろ出ようぜ。一日中いたから、もう疲れたよ」

「うん」

　悠斗が背中を向けた隙に、魔杖で本の背表紙を軽く叩く。本はふわりと宙へ浮かび、元の場所へ戻っていった。

　◇

　夜、ベッドの上で何度も寝返りを打った。写真に写っていた三人の笑顔が、頭から離れてくれない。

　あの夜、矢野さんが黄金樹の下にいたのは、晴奈先輩を救うためだったのかな……。

　頭をぶんぶんと振り、枕に顔を埋める。

（早く寝なきゃ。明日の朝、起きられなくなっちゃう！）

　翌朝、教室に響く先生の声には、眠くなる魔法でもかかっているみたいだった。何度もこくりと頭が揺れ、瞼が少しずつ下りてくる。

「森野さん！」

「……は、はい！」

　身体をびくりと震わせ、慌てて立ち上がった。クラスメイトたちの視線が一斉に集まり、恥ずかしくて顔を上げられない。

「授業中は集中しなさい。昨日、よく眠れなかったんですか？」

「少し寝つけなくて……」

「教室の後ろに立って、目を覚ましなさい」

「はい……」

　やがて授業の終わりを告げるチャイムが鳴り、席へ戻って机に突っ伏した。机は硬くて、家の枕みたいに気持ちよくない。

「七奈、どうしたの？」

　千晴ちゃんが頭を軽く叩き、私の肩を揺らした。

「……昨日、よく眠れなかっただけだよぉ」

　千晴ちゃんは何も言わず、もう一度頭を撫でると、机の上へコトンと硬いものを置いた。

　顔を上げると、小さな苺チョコレートが一つ置かれている。包みを開けて口へ入れると、甘い味が舌の上に広がった。

　食べ終わったあと、周囲に誰もいないことを確かめ、指先についたチョコレートをぺろりと舐めた。

　◇

　放課後、魔法学院の飛行術の授業で、私は箒に跨がり、クラスメイトたちの列を追っていた。

　眼下の景色に気を取られているうちに、いつの間にか列から少しずつ遅れていく。

「森野さん！」

「飛行術の授業中は集中しなさーい！」

　地上では、柚乃先生が両手を腰に当てて声を張り上げていた。我に返って前を見ると、みんなの姿が遥か先まで遠ざかっている。

「はーい！　分かりましたー！」

　箒の柄を握り直し、慌てて列を追いかけた。すると、一人の少年が速度を落とし、私の隣へ並んだ。

「七奈！」

「悠斗？　どうしたの？」

「今日は元気ないな」

　悠斗は箒に乗ったまま、いつもと変わらない笑顔を向けてくる。私もどうにか笑みを返した。

「何でもないよ。ちょっと考え事をしてただけ」

「あの、見つからなかった本の――」

「風祭くん！　森野さん！」

「飛行中の私語は禁止です！」

　柚乃先生が魔杖を振ると、手の中に拡声器のような魔法道具が現れた。

「「すみませーん！」」

「じゃあ、授業が終わってから続きを話そう」

　そう言って、悠斗は箒の柄を握り直し、軽やかに前方へ飛んでいった。

　青く澄んだ空の下、少年少女たちを乗せた箒が学院を囲むように飛び、大きな円を描いていく。

　もう一度、眼下に広がる学院へ目を向けた。学院の中央にそびえる巨木は、太い根を大地へ深く張り巡らせ、数え切れないほどの枝葉を空へ向かって広げている。

　初めてこの学院へ来た日、藤蔓に導かれながら、あの巨木を仰いだ時のことを思い出した。

　あの頃は、自分がいつか空を飛ぶようになるなんて、考えもしなかったな……。

　箒が一列になって高度を下げ、学院の発着場へ次々と降りていった。

「はい、皆さん。飛行術はずいぶん上達しましたね」

　柚乃先生は生徒たちを見回し、満足そうに頷いた。

「風祭くん。飛行中にあちこちよそ見をしないこと。前よりはよくなりましたが、まだ飛行軌道が落書きみたいですよ？」

「分かりました……」

「遠坂さんは、着地する時にもう少し速度を落としてくださいね」

　木の葉が擦れ合う音に混じり、柚乃先生の明るい声が学院中へ響いていく。

「それでは、今日の授業はここまで！」

「やったー！」

　生徒たちは歓声を上げながら、一斉に散っていった。私は箒を抱え、飛行室へ向かって歩き出す。

「森野さん」

　背後から足音が近づいてきた。振り返ると、柚乃先生が両手を背中へ回し、私と並んで歩き始める。

「今日はどうしたんですか？」

「何でもないです。少し考え事をしてただけで……」

「うーん」

　先生は私の顔を覗き込んだ。

「でも、その顔には『何でもない』とは書いてありませんよ？」

「先生はいつも元気ですね」

「だって、私まだ若いもん！」

　柚乃先生は目を閉じて笑い、私の肩を軽く叩いた。

「それより森野さん。今度、街へ買い物に連れていってくれるっていう約束、忘れていませんよね？」

「えっ、先生……まだ覚えてたんですか？」

「そんな大事なこと、忘れるわけないでしょう？」

　先生は私の前へ回り込み、いたずらっぽく笑った。

「ほら、少しは元気になったでしょう？」

「……ありがとうございます、先生」

「あまり考えすぎないこと。毎日をきちんと楽しまなくちゃダメですよ」

　話しているうちに、飛行室へ到着していた。箒を棚へ戻し、柚乃先生に手を振る。

「それじゃあ、森野さん。また明日」

「はい！　また明日！」

「遅刻しちゃダメですよ？」

「うっ……」

　先生は最後まで笑顔だった。

　どうしてあんなに優しい笑顔で、一番恐ろしいことを言えるんだろう……。

　◇

　私は飛行室の木製扉を閉め、学院の門を出た。

　少し離れた場所では、一人の少年が太い藤蔓の陰に身を隠し、門から出てくる生徒を一人ずつ窺っていた。

　私が藤蔓の前を通り過ぎると、少年は足音を忍ばせて近づき、私の右肩を軽く叩いた。すぐさま反対側へ回り込み、今度は左肩へ指を伸ばす。

「えっ？」

　私は右側を振り返ったが、そこには誰もいない。続いて左肩をつつかれ、私は眉をひそめた。

「もう、そんな手には引っかからないんだから」

　勢いよく振り返り、少年の手首をつかむ。

「痛たたたっ！」

「ずるいぞ！　よく分かったな！」

「やっぱり悠斗だったんだ！」

　悠斗は笑いながら私の手を振りほどき、そのまま駆け出した。私も頬を膨らませ、すぐにその背中を追いかける。

　藤蔓の小道を走り抜け、二人はいつの間にか黄金樹の広場まで辿り着いていた。

「お嬢ちゃん、ずいぶん元気だねぇ」

「悠斗、女の子をいじめちゃダメよ」

　広場の人々が、笑いながら二人に声をかける。ジュース屋のおじさんも、屋台を片づけながら楽しそうに笑っていた。

「若いっていいねぇ」

　◇

「はぁ……お前、なんでそんなに足が速いんだよ……」

　悠斗は片手を黄金樹の幹につき、肩を大きく上下させていた。私も息を切らしながら額の汗を拭う。

　汗は制服の下に着たシャツまで染み込み、背中へべったりと張りついて気持ち悪い。

「誰が運動音痴だって？」

「参った！　俺の負け！」

　夕日を浴びた黄金樹は、温かな橙色を帯びていた。葉の隙間から細い光が幾筋もこぼれ落ちる。

　私と悠斗は太い根の上へ腰を下ろし、屋台を片づける人や、家へ帰っていく人たちを眺めた。

「七奈」

「少しは元気になったか？」

「だーかーらー、本当に何でもないってば」

「信じない」

　黄昏の陽射しはもう眩しくなく、手で遮らなくても、広場にいるおじさんやおばさんたちの笑顔がよく見えた。家路につく人々を眺めながら、悠斗に尋ねる。

「ねえ、悠斗。この町が好き？」

「当たり前だろ。だから俺は、魔法を学んでるんだ」

　悠斗は夕焼け空を仰いだ。私もその視線を追う。遠くには、学院の中央にそびえる巨大樹が、赤く染まった空を背負って立っていた。

「俺は、立派な魔法使いになりたい。この町に暮らすみんなを守れるくらい、強くなりたいんだ」

　悠斗の横顔へ目を向ける。さっきまで笑っていた瞳の奥で、小さな星がきらきらと輝いているみたいだった。

「……もし」

「もし、悠斗にも守れないものがあったら？」

　そよ風が吹き抜け、黄金樹の葉がさらさらと音を立てた。

　しばらくして、悠斗が小さく笑った。

「その時は……きっと、すごく悔しいだろうな。どうしてもっと強くなれなかったんだって、ずっと後悔すると思う」

「だから、そんな日が来ないように、今の俺にできることを全部やっておきたいんだ。俺は……絶対に悔いを残したくないから」

　そう言って、悠斗は立ち上がった。太い根に腰かけたまま、夕日を背に立つその姿を見上げる。

「……うん」

　自然と笑みがこぼれた。

「頑張ってね、悠斗」

　◇

「ただいまー！」

「おかえりなさい」

　ブオーンと響く掃除機の音に混じり、リビングからお母さんの声が聞こえてきた。

「えっ、お兄ちゃんは？」

　いつもならこの時間、ソファに座ってテレビを見ているはずなのに、今日は姿が見当たらない。誰も座っていない広いソファだけが、ぽつんと置かれていた。

「悠真なら、お父さんと一緒にスーパーへ買い物に行ったわよ」

「そっか。お母さんは行かなかったんだね」

　掃除機をかけているお母さんの隣へ行き、手を差し出す。

「お母さん、それ貸して」

「ありがとう」

　お母さんは笑顔で掃除機を渡し、ダイニングテーブルの椅子に腰を下ろし、水を一口飲んだ。

　代わりに掃除機を押し、リビングの隅まで丁寧に掃除していく。

「七奈も、すっかり気の利く子になったのね」

「へへっ」

　照れくさくなって笑いながら、もう一度掃除機を押した。夕方の風が窓から吹き込み、カーテンを軽く揺らしていた。

　◇

　夜、家族四人で食卓を囲んだ。

　今日の夕飯は、とんかつだ。少し顔を近づけると、揚げたての衣から香ばしい匂いが漂ってきた。

「いただきます！」

　四人の声が重なり、みんなで一斉に箸を動かす。

「んんー！」

　口へ運んだとんかつは衣がサクサクしていて、甘辛いソースともよく合っていた。

　やっぱり、お母さんの作るとんかつは世界一だ！

　味噌汁を飲んでいたお兄ちゃんが笑い出す。

「そんなに幸せそうな顔しなくても、誰も七奈の分を取ったりしないって」

「分かってるもん」

　大切な宝物を守るように、両手でお皿を囲い込む。その姿を見て、お父さんとお母さんまで声を上げて笑った。

　◇

　自分の部屋のベッドに横になり、うさぎのぬいぐるみを強く抱きしめた。

「うぅ……眠れない」

　ぬいぐるみを抱えたままベッドを下り、ドアを開けて廊下へ出る。

　昔からの約束で、お兄ちゃんの部屋のドアはいつも少しだけ開けられていた。私がいつでも入れるようにするためだ。小さい頃、怖い夢を見た夜には、泣きながら何度もお兄ちゃんの部屋へ駆け込んだ。

　足音を忍ばせてベッドへ上がり、そのまま布団の中へ潜り込む。

「七奈？　どうしたんだ？」

「眠れないから、一緒に寝る」

「まったく……俺の布団を取るなよ？」

「と、取らないもん！」

　お兄ちゃんの腕を軽く叩く。静かな部屋では、扇風機が規則正しく首を振る音だけが響いていた。

「……お、お兄ちゃん」

「ん？」

「何でもない。へへっ……」

　しばらくして、今度は足先でお兄ちゃんの脚を軽く蹴った。

「お兄ちゃん」

「今度はなんだ？」

「もし……もしも、いつか私に何かあったら、お兄ちゃんは助けに来てくれる？」

　短い沈黙が落ちた。

「急に何を言い出すんだよ。縁起でもないこと言うな」

「もしもの話だもん」

　笑いながら答え、背中合わせになる。薄い寝間着越しに、お兄ちゃんの体温が伝わってきた。

「……そんなの、絶対に助けに行くに決まってるだろ」

　身体の向きを変え、お兄ちゃんの背中を見る。

「へへっ……じゃあ、間に合わなかったら？」

　お兄ちゃんも寝返りを打ち、私と向き合った。暗闇の中でも、その視線がまっすぐこちらへ向けられているのが分かる。

「そんな未来、絶対に起こさせない」

　目をわずかに見開いた。

　お兄ちゃんは再び背中を向ける。しばらくの沈黙のあと、低い声が聞こえてきた。

「……でも、もし本当にそんな日が来たら、七奈が前に話してた願いは、全部俺が代わりに叶える。」

「七奈がこの世界に残したものは、誰にも消させない」

「……そっか」

「だから、もう寝ろ。明日は学校だぞ」

「えぇっ！？」

　思い切り目を見開いた。

「すっかり忘れてた！」

「ははは。早く寝ろよ。明日は寝坊するな」

「うぅ……」

　布団の中へ縮こまり、うさぎのぬいぐるみを胸元へ強く抱き寄せた。

　窓の外では、夏の夜風がカーテンを優しく揺らしていた。