私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第13話 白いシーツ

「行ってきまーす！」

「気をつけてね」

　玄関を出た途端、陽射しが顔に当たってぽかぽかと熱かった。手をかざして眩しい光を遮る。

　強い逆光のせいで、すれ違う人たちの顔は黒い影に沈み、表情まではよく見えなかった。

　革靴の底が地面を叩くたびに軽快な音が響くけれど、小石を踏むと、薄い靴底越しに足の裏まで痛かった。

「おはよう、七奈ちゃん」

「千晴ちゃん、おはよう！」

「今日はずいぶん早いんだね」

「へへっ、目覚まし時計をいくつもセットしたんだから！」

「本当はお兄ちゃんに起こされたんじゃないの？」

「もう、千晴ちゃんのいじわるー」

　千晴ちゃんと並んで歩いていると、鼻先にふわりと桃の香りが漂ってきた。

　絶対、昨日の夜に桃の香りのシャンプーを使ったんだ！

「七奈ちゃん、宿題は終わったの？」

　リュックから一冊のノートを取り出し、千晴ちゃんの顔の前でひらひらと振ってみせた。昨夜、千晴ちゃんと裏山へ行く約束を守るために、早めに終わらせておいたのだ。

　でも書き終わったあとは、もう二度とペン先が紙を擦る感触なんて味わいたくなかった！

　手にしたハンディファンがブーンと音を立てている。道沿いの庭では、一匹の犬が犬小屋の陰にうずくまり、舌を出してハァハァと息をしていた。

　私は口を大きく開け、ハンディファンの風を口の中へ直接送り込んだ。

「あーーー……夏なんて、早く過ぎちゃえばいいのに」

「七奈ちゃんったら。夏になると冬が好きだって言うのに、冬になると夏がいいって言うんだから」

「だって、それはそれだもん……」

　肩をすくめて頬を膨らませると、千晴ちゃんは笑いをこらえるように口元を押さえた。

　小さな庭の前を通りかかった時、一人のおじさんが鍬を手に、汗だくになりながら何かの苗を植えていた。

「千晴ちゃん、千晴ちゃん」

「なに？」

「小声で。あのおじさんを見て」

　二人で門柱の陰から顔を覗かせ、庭の中を窺った。おじさんの額には、たくさんの汗の粒が浮かんでいる。

　身を寄せた千晴ちゃんの髪がさらりと垂れ、桃の香りが少しだけ濃くなった。やっぱり私の勘は当たっていた。

「こんなに暑いのに外で野菜を植えてるなんて、絶対大変だよね……」

「周りが少しでも涼しくなればいいのにね……」

　その言葉を聞いて、私は慌てて頭を引っ込めた。周囲に人がいないことを確かめ、深く息を吸い込む。

　心の中で【召喚（サモン）】と唱えると、魔杖が手の中に現れた。千晴ちゃんは振り返るなり、周囲から隠すように私の前へ立ってくれた。

「七奈ちゃん、何してるの？」

「まあ、見てて！」

「えっ？」

　魔杖を構え、庭にいるおじさんへ向ける。

　――涼しくなれ。

　強く念じると、魔杖の先から淡い青色の光がこぼれた。庭の上にだけ薄い雲が広がり、霧のような細かな雨が降り始める。

　陽射しに焼かれていた腕の熱も、クーラーの効いた部屋へ入ったみたいにすっと引いていった。

「七奈ちゃんの魔法、すごーい！」

「まあね。これくらい、お手の物だよ……！」

　照れくさくなって頭をかく。庭のおじさんは額の汗を拭い、不思議そうに空を見上げた。私と千晴ちゃんは慌てて門柱の陰へ頭を引っ込める。

「おかしいな。どうして急に、ここだけ涼しくなったんだ？」

　庭から聞こえてきた声に顔を見合わせ、二人で口元を押さえながら小走りで逃げ出した。

　◇

　昼休み、私たちは並んでお弁当を食べていた。千晴ちゃんが横から箸を伸ばし、私のお弁当箱から玉子焼きを一つさらっていく。

　負けじと箸を構え、今度は千晴ちゃんのお弁当箱に入っているエビフライを狙った。

「七奈ちゃん、ダメー」

「やだ、私だって食べたいもん！」

「あはは、はいはい。あげるよ」

　箸と箸がカチカチとぶつかり、軽快な音を立てる。結局、千晴ちゃんはエビフライを譲ってくれた。私はそれを丸ごと口へ放り込む。

　サクサクとした衣の中から、油の旨味がじゅわっと広がった。

　耳元に「七奈ちゃん、ゆっくり食べなよ」という声が届いた頃には、もう全部飲み込んでしまっていた。

「ねえ、聞いた？　今日の朝……」

　近くの席から、玉子焼きの甘い香りに混じって話し声が聞こえてきた。私は身体を少し傾け、千晴ちゃんに「しーっ」と指を立てる。

「えっ、あの家の周りだけ雨が降ったの？」

「宇宙人の仕業じゃない？」

「そんなわけないじゃん。絶対、魔法使いだよ」

　ゴクリと唾を飲み込み、千晴ちゃんの方へ顔を戻す。目が合った瞬間、こらえきれずに先に吹き出したのは私だった。

　どうやら、ちょっとだけ失敗しちゃったみたい……

　◇

　帰りのホームルームが終わると、私と千晴ちゃんは鞄を持って教室を出た。

　校門まで歩いていくと、お兄ちゃんが門の前に立ち、通りかかる生徒たちの顔を時折窺っていた。

　傍らにいる警備員さんは電話に手をかけたまま、怪しそうにお兄ちゃんを見ている。

「お兄ちゃん、ここー！」

「七奈」

　私と千晴ちゃんが駆け寄ると、お兄ちゃんの顔には汗の粒が浮かび、手には少しだけ灰がついていた。

　ハンカチを取り出し、背伸びをしてその汗を拭ってあげる。

「お兄ちゃん、今日はどうして迎えに来てくれたの？」

「母さんが今日の午後、買い物中に倒れたんだ。今は病院にいる」

「えっ！？」

　手がぴたりと止まった。薄いハンカチが、急に分厚い本みたいに重くなった気がした。

「おばさん、大丈夫なんですか……？」

「今は病院で休んでる。七奈は千晴ちゃんと先に帰っててくれ」

　そう言って病院へ戻ろうとするお兄ちゃんの背中に向かって、私は声を上げた。

「私も行く！」

　お兄ちゃんは足を止めて振り返り、私の頭をぽんぽんと撫でたあと、ハンカチを返してくれた。

　受け取ったハンカチは、汗でしっとりと湿っていた。

「分かったよ。でも、今夜はカップ麺になっちゃうからな」

「うん！」

　◇

　ドアの小窓越しに覗くと、お母さんがベッドに横たわり、手には点滴の管がつながれていた。お兄ちゃんがドアを開けて私の手を取り、一緒に病室へ入る。

　中はひんやりとしていて、冷蔵庫の中に入ったみたいだった。

「悠真、七奈。どうして来たの？」

「心配だから来たんだよ。七奈も、どうしても母さんに会いたいって聞かなくてさ」

「お母さんは大丈夫よ。ちょっと熱中症になっちゃっただけだから」

　そう言って、お母さんはベッドの上で少しだけ体を起こそうとした。お兄ちゃんは慌てて駆け寄り、お母さんの肩を優しく押さえた。

「母さん、今は無理して起きちゃダメだろ」

「でも、あなたたちの今夜のご飯はどうするの……」

「俺に任せとけって」

　お兄ちゃんは胸を軽く叩き、お母さんをベッドへ寝かせ直した。

「迷惑をかけちゃって、ごめんね……」

「お母さん、そんなこと言わないでよ……」

　ベッドの脇へ寄り、お母さんの手を握る。ひんやりと冷たい手の甲にはガーゼが貼られ、そのざらつきが指先に伝わってきた。

「お母さん、私、お手洗いに行ってくるね」

　病室のトイレへ入り、ドアの陰に身を隠す。その直後、お兄ちゃんも「電話に出てくる」と言って病室を出ていった。

　魔杖を召喚し、両手で強く握りしめる。粗い木目の感触が指先へ食い込んだ。ゴクリと唾を飲み込み、ドアの隙間から魔杖の先だけを覗かせる。

　――【治癒（ヒール）】。

　心の中で唱えると、二筋の淡い緑色の光が病室を走り、吸い込まれるようにお母さんの身体へ流れ込んだ。

　水を流してからトイレのドアを開ける。ちょうどお兄ちゃんも病室へ戻ってきたところだった。目が合い、二人でお母さんのベッドへ戻る。

　お母さんは目を閉じていたけれど、やがて深く息を吐き、ゆっくりと目を開いた。私は落ち着かず、靴底で床を軽く擦った。

「すごく楽になったわ。悠真、七奈。あなたたちは先に帰って、ご飯にしなさい」

「お父さんには、もう大丈夫だって伝えてね」

「うん」

　お兄ちゃんに手を引かれ、病室を出た。手のひらから、お兄ちゃんの体温が伝わってくる。

　静かな病院の中では、たくさんのおじさんやおばさんが抑えた声で何かを話していた。

　スマートフォンを強く握りしめている人もいれば、両手で顔を覆っている人もいる。

　廊下の向こうから、一人の看護師さんがストレッチャーを押してきた。その上には、頭まですっぽりと白いシーツを掛けられた人が横たわっている。

　お兄ちゃんは私を自分の背中へ引き寄せ、隠すように前へ立った。

　ストレッチャーが目の前を通り過ぎる。身体の陰に隠していた魔杖の先が、いつの間にか少しだけ覗いていた。

　昔、おばあちゃんが病院で亡くなった時も、同じ白いシーツを掛けられていたっけ……。

　お兄ちゃんの背中に隠れたまま、魔杖をストレッチャーへ向ける。

「通ります。道を空けてください」

　看護師さんの声が廊下に響く中、もう一度、強く念じた。

　――【治癒（ヒール）】。

　ごく淡い緑色の光が手元を離れ、白いシーツの上へ落ちていく。

　私の手を握っていたお兄ちゃんの指が、びくりと震えた。

　顔を上げてお兄ちゃんを窺う。幸い、こちらを見てはいなかった。

　けれど、白いシーツは何事もなかったかのように、静かに横たわったままだった。

　どうして……？

　首を傾げる。手のひらに滲んだ汗が、魔杖の木目を伝って落ちていった。

　ストレッチャーがエレベーターの中へ消えていくまで、何一つ変わることはなかった。

　◇

　夜、私たち三人は食卓を囲み、テーブルに並んだ三つのカップ麺を見つめていた。

　やっぱり、お兄ちゃんの料理の腕は相変わらずだなあ。

　香ばしい海鮮の匂いが湯気と一緒に立ち上ってくる。箸で麺をすくい上げて口へ運んだけれど、小さなエビはやっぱり数粒しか入っていなかった……。

　眠る前、もう一度魔杖を召喚した。

　目の前に浮かぶ魔杖を眺めていると、昼間に見た白いシーツが頭の中へ浮かんでくる。

　治らなかったのは、私の魔法がまだ未熟だからなのかな？

　魔杖に向かって小さく頷く。

　今度、絶対に学院長先生に聞きに行こう。