私、魔法使いを見た！

第一部 黄金樹の下の約束

第12話 月明かりの裏山

　昼下がりの陽射しが私たちの足元に長い影を落としていた。千晴の影がすうっと伸びて、私の足元まで届いている。

「魔法少女って何……？ 私……全然分かんないよっ！」

「私はただ、ここで少し休んでただけで……！」

　慌てて右手を背中に隠し、壁際まで後ずさる。千晴は小首を傾げ、微笑みながら歩み寄ってきた。ゴクリと唾を飲み込む。指先から伝わる壁のザラザラした感触。

（うわぁぁ、行き止まりだ……！）

「七奈ちゃん、本当に嘘が下手だね」

　千晴は手にしたスマートフォンをひらひらと振ってみせた。片手で顔を覆い、指の隙間から画面を覗き込むと——画面の中では、魔杖からこぼれた光が小さな犬の傷を包み、赤く腫れていた前脚が少しずつ元に戻っていく。

「……ハァ」

「やっぱり千晴ちゃんには隠せないか……」

　ガックリと肩を落とし、背中に隠していた魔杖を差し出す。手放した瞬間、手のひらが汗で湿っていることに気づいた。

　千晴は魔杖を両手で受け取ると、壊れ物に触れるように、あしらわれた四つ葉のクローバーの飾りを、じっと見つめていた。

「じゃあ……本当に魔法少女なんだ？」

「ちーがーうーの！」

「魔法使い、ね！」

「魔法使い……」

「魔法使い！ じゃあ七奈ちゃん、魔法が使えるの！？」

「まあ……一応ね」

「これ、絶対に誰にも言わないでね！ もし学院にバレたら、私、本当に怒られちゃうから……！」

　藤代先生とフクロウがじーっと私を見つめている光景を思い浮かべる。みんなの前で恥をかくより百倍恐ろしい！

「ふふっ、魔法の世界にも学校なんてあるんだね」

「うん……」

「じゃあ七奈ちゃん、すごく大変なんだ。昼間は普通の学校で勉強して、終わったら今度は魔法のお勉強でしょ？」

　千晴は私の手を取り、魔杖を握らせてくれた。顔を上げると目が合う。

千晴の深い青色の瞳を見ていると、不思議と胸が落ち着いた。

手の中に残る魔杖からは、まだ千晴の掌の温もりが伝わってきた。

「安心して。誰にも言わないよ、約束」

「千晴ちゃん……」

「だって、私たち親友だもん」

「うんっ！」

　胸の奥に詰まっていたものが、ふっと軽くなった。私は千晴に抱きつき、熱くなった目元を隠すように顔を伏せた。

目をギュッと閉じたまま開けられなかった。千晴の胸元から、鼓動がドクンドクンと伝わってくる。

「でもね」

「えっ？」

「ひとつだけ、約束してほしいことがあるの」

　◇

「ただいまー」

「おかえり。今日は気に入った服、見つかったかい？」

「おかえり、七奈」

　リビングでは、お父さんが新聞を広げ、その隣でお兄ちゃんがテレビを見ていた。

「うーん……まあまあかな。あんまり可愛い服はなかったよ」

　そのままお兄ちゃんの隣に腰を下ろすと、ふかふかのソファに全身が沈み込んだ。

　クッションに顔を埋めると、お兄ちゃんが隣で笑いながらポンポンと私の背中を叩いた。

「あー疲れたぁ……痛いなぁ、叩かないでよー」

「パパー、お兄ちゃんがいじめるー」

　顔を横に向けて新聞の向こうのお父さんを見る。お父さんは私とお兄ちゃんを交互に見つめ、困ったように苦笑した。

「今日は変な奴に絡まれたりしなかったか？」

「もう、遭うわけないでしょ！」

「ならいいけど。七奈は昔からドジで危なっかしいからな」

「失礼しちゃう！」

　反論すると、お父さんまで一緒になって笑い出した。二人の笑い声に、頬がかっと熱くなった。

　私は傍らにあったクッションを引っ掴み、ぽいっとお兄ちゃんに投げつけた。

　◇

「おやすみ」

「お兄ちゃん、おやすみ」

　小さく手を振り、お兄ちゃんが廊下の明かりを消して自分の部屋へ戻るのを見送る。ドアが閉まったのを確認してから、自分の部屋のドアを静かに閉め、深く息を吸い込んだ。

　ベッドの下から学院配給の飛天ほうきを引っ張り出す。窓を開けると、夜風がカーテンを揺らし、ひんやりとした空気が部屋に流れ込んでくる。

「【浮遊（レビテーション）】」

　魔力を流すと、ほうきがフワリと宙に浮かび上がった。跨がってぽんぽんと叩く。

「ほうきさん、いい子だから後で振り落としたりしないでね」

　そう言って、窓の外へ飛び出した。その瞬間——背後で、ドアノブがかすかに回るような音がした。部屋を振り返ってみるけれど、中は暗いまま。

　……うん、きっと気のせいだよね。

　夜風が頬をかすめる。両手で柄を固く握りしめ、眼下に広がる屋根の波を見下ろした。身を縮こまらせる。昼間はあんなに暑かったのに、空の上を吹く風は少し冷たい。

　千晴の家が見えてきた。二階建ての小さなお家。二階の窓の外でほうきを静止させ、魔杖の先でガラスを軽く叩いた。

　待てよ……このシチュエーション、昔どこかで見たことあるような気がする。

　ガラリと窓が開き、隙間から瞳が覗く。

「七奈ちゃん……？」

「私だよ、千晴ちゃん！」

　窓が全開になり、千晴は少し後ろへ下がりながら、ほうきに乗った私を見つめた。

「七奈ちゃん、本当に魔法使いみたいにほうきに乗ってる……」

「ふふん、でしょー！ さあ、乗って乗って！」

「うん！」

「しっかり掴まっててね、千晴ちゃん！」

「出発進行——！」

「キャッ、七奈ちゃん、もうちょっとゆっくり……！」

　千晴の両腕が私の腰に回り、顔を背中にうずめてくる。

　風に揺れた千晴の髪が頬に当たって少し痒いけれど、千晴の腕が回された腰のあたりだけ、ぽかぽかと温かかった。

　人目につかない高さまで上がってから、私はほうきの速度を少しずつ上げた。

　透き通る月明かりの下、二人を乗せた飛天ほうきが夜空を切り裂いていく。

「千晴ちゃん、怖がらないで目を開けてみてよ！ 景色、すっごく綺麗だから！」

「本当に……？」

「大丈夫だってば！」

　千晴は私にしがみついたまま。背中にあった千晴の温もりが少しだけ離れ、その隙間を夜風がすり抜けた。

「こ、こんなに高いんだ……」

「でも、空から見る私たちの街って、こんな風になってたんだね……」

　腰に回された手の力が少しだけ緩む。

「七奈ちゃん、見て。今夜の月、すっごく丸いよ」

「見えてるよ！」

　肩越しに空を仰ぐと、大きな満月が夜空に浮かんでいた。その周囲で無数の星たちがきらきらと輝いていた。

　まもなく私たちは町の裏山に辿り着き、古い大木の太い枝の上に着陸した。

「七奈ちゃん、ありがとう」

「どういたしまして！ だって、私たち大親友だもん」

「でも、千晴ちゃん、どうして急に夜の裏山に来たいなんて言ったの？」

　千晴は私の手の上に自分の手を重ね、遠くの夜空を見つめていた。今夜の月は、特別に丸くて大きい。

　幹に手を添えていると、草むらから虫たちの声が賑やかに聞こえてくる。コオロギかな。時折、カエルの鳴き声も混ざっていた。

「大した理由じゃないの。ただ、夜の裏山がどんな景色なのか、急に見に行きたくなっちゃって」

　◇

「七奈ちゃん、魔法の世界って楽しい？」

「面白いよ。でも……その分、たまに結構危険なこともあるかな」

「えっ？ 悪い魔法使いとか、怖い魔物もいるの？七奈ちゃんと戦うような敵もいるの？」

「まあ、そんな感じかな」

　足をぶらぶらさせながら、最近魔法の世界で経験したことを千晴にぽつりぽつりと話して聞かせた。

　夜風が吹き抜け、私は肩をすぼめて身体を千晴の方へと寄せた。

「じゃあ、この前言ってた男の子も、本当に実在するんだ？」

「うん！」

「そっか……本当だったんだね」

「七奈ちゃん、小さい頃によくこの裏山に遊びに来たの覚えてる？」

「もちろん覚えてるよ。昔はこの大きな木の下に綺麗なチョウチョがたくさん集まってたよね」

　幼い頃の記憶にある色鮮やかな花たちが、今もそこに咲いているみたいだった。

「あの頃はワンちゃんも一緒に連れてきてさ、みんなでチョウチョを追いかけてたっけ……」

　虫の音と私たちの静かな呼吸音だけが響く。ワンちゃんは千晴ちゃんの家で飼っていた犬で、昔ここに「探検」に来たときは、いつもこの木の下を楽しそうに駆け回っていた。

　手を高く掲げるとジャンプして飛びついてきて、屈んでその頭を撫でてあげたっけ。

「うん」

「今もワンちゃんがここにいてくれたらよかったのにな……」

　私は横を向いて千晴を見つめた。千晴は顔を上げて夜空を見上げている。枝葉の隙間からこぼれる月明かりの下で、千晴の目尻に、月明かりを映した涙が滲んでいた。

「だからね、七奈ちゃん……」

「……絶対に、無事でいてね」

　夜風が吹き抜け、頭上の枝葉がサササッと静かに揺れた。

　◇

「ありがとう、七奈ちゃん」

「気にしないでよ〜」

　ほうきに跨がったまま、千晴ちゃんが無事に部屋に戻るのを見届けた。

「今夜は本当に楽しかった。おやすみ」

「おやすみ、千晴ちゃん」

　ほうきをくるりと反転させ、家へ向かって飛ぶ。振り返ると、千晴ちゃんがずっと手を振ってくれていた。

　家に戻り、窓から部屋に入って飛天ほうきをベッドの下にしまい込む。大の字になってベッドに倒れ込み、枕元のうさぎのぬいぐるみを抱きしめた。

　秘密が千晴ちゃんにバレちゃったけれど……不思議と嫌な気はしなかった。

　むしろ、心の中がポカポカして嬉しかった。

「おやすみ……」

　今夜はきっと、いい夢が見られるよね。