-終わりを開く鍵-

【第二十六話】干渉

　王都護衛隊本部、会議室。

　机の上に広げられた地図には、いくつもの印が打たれていた。

　すべて、消失が起きた場所だ。

「状況は悪い」

　リッパーが短く言う。

　無駄のない声だった。

「発生地点は散ってる。時間もバラバラだが、現象は全部同じ——削りだ」

「数も増えてる」

　シャマリが腕を組む。

「西区の件で確定だな」

「ああ」

　リッパーは頷く。

「単体じゃねぇ。複数いる」

　ハルは地図を見る。

　点が増えている。

　しかも、広がっている。

「……あれが全部同じなら、普通にやばいだろ」

「普通じゃねぇからな」

　リッパーが返す。

　その一言で終わりだった。

　バルザスが一歩前に出る。

　机に一枚の紙を置いた。

「記録」

　短い言葉。

　リッパーがそれを広げる。

　古い資料だ。

　紙は黄ばんでいて、ところどころ擦れている。

「……どこから引っ張ってきた」

「保管庫」

「よく残ってたな」

「残ってたのがこれだけだ」

　バルザスの答えは簡潔だった。

　リッパーが目を通し、ゆっくりと読み上げる。

「——存在干渉実験」

　聞き慣れない言葉だった。

「……干渉？」

　ハルが眉をひそめる。

「何にだよ」

「存在そのものだ」

　リッパーが答える。

　さらっと言ったが、内容は重い。

「魔法じゃねぇ。魔力の延長でもねぇ。“在り方”に触れる研究だ」

「……いや、意味分かんねぇな」

「分からなくていい」

　リッパーは紙を指で叩く。

「問題は結果だ」

　ページの途中が、不自然に途切れている。

「記録が途中で消えてる」

「消えてる？」

「研究者、実験体、経過——全部だ」

　ハルは一瞬言葉を失う。

　消えた、という表現がそのまま当てはまる。

「……削られた、ってことか」

「可能性は高い」

　静かに言う。

　シャマリが小さく息を吐く。

「やっぱりか」

「何がだ」

　ハルが振り向く。

「噂はあった」

　シャマリが言う。

「ここ数年、貴族の一部が妙な研究してるってな」

「貴族？」

「アルルクァルト家だ」

　リッパーがはっきりと言った。

　ハルは眉をひそめる。

「……どこだそれ」

　素直に聞く。

「知らねぇか」

「知らねぇよ」

「まあ普通はそうだな」

　シャマリが肩をすくめる。

「表に出てくる連中じゃない。かなり閉鎖的だ」

　バルザスが補足する。

「古い貴族だ。魔法に特化している」

「昔の戦争にも関わってる」

　リッパーが続ける。

「表には出ねぇが、力はある」

　ハルは小さく頷く。

　名前だけでは実感は湧かない。

　だが、今の話と繋がるなら——

「……無関係ってわけじゃなさそうだな」

「むしろ本命だ」

　リッパーは言い切る。

　迷いはない。

　そのとき。

「……それ」

　小さな声が落ちた。

　リーフィアだった。

　全員の視線が向く。

「……知ってる」

　短い言葉。

　だが重い。

「どこまでだ」

　リッパーが問う。

　リーフィアは少しだけ視線を落とし、

「……実験」

　とだけ言った。

「……やってた」

　それ以上は続けない。

　だが、それで十分だった。

　場の空気が変わる。

　ハルは横を見る。

　何も言えない。

　ただ、繋がったと分かる。

　この事件と、リーフィアの過去。

「……そうか」

　リッパーはそれ以上追及しなかった。

　短く頷くだけだった。

　そして、立ち上がる。

「行くぞ」

「どこに」

　ハルが聞く。

「アルルクァルト家だ」

　即答だった。

　シャマリが眉をひそめる。

「正面からか」

「回りくどいことしてる時間はねぇ」

　リッパーは地図を指で叩く。

「広がってる。止めるなら元を叩くしかない」

　合理的だ。

　だが危険でもある。

「……いいのか、それ」

　ハルが言う。

「よくはねぇ」

　リッパーはあっさり認める。

「だが他に手はない」

　ハルはリーフィアを見る。

　彼女は小さく頷いた。

「……行く」

　迷いはない。

「……だな」

　ハルも頷く。

　もう引き返せない。

　鍵を握る。

　冷たい感触。

　だが、確かに繋がっている。

　黒い男。

　消える現象。

　そして、この実験。

　全部が同じ線の上にあった。

「……面倒な話だな」

　ハルが呟く。

　リッパーが軽く笑う。

「今さらだろ」

　その通りだった。

　王都は、もう普通じゃない。

　そしてその中心に、ハルたちは踏み込もうとしていた。