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【第二十二話】限界

　空気が歪む。

　削られていく感覚と、斬り裂かれる軌跡が正面からぶつかり合い、屋上は完全に戦場になっていた。

　その中心で、リッパーが踏み込む。

「——遅ぇ」

　一閃。

　視界に残らないほどの速度で振り抜かれた刃が、確実に黒い男を捉える。肩口が裂け、血がわずかに散った。

　それでも男は笑う。

「浅いな」

　余裕は崩れない。

　リッパーは舌打ちしながらも間合いを詰め続ける。踏み込み、斬り、距離を潰す。削る力を発動させる“間”を与えないための動きだった。

「いいな」

　男は楽しそうに言い、軽く手を振る。

　瞬間、削る力が圧縮される。広がるのではなく、一本の線のように凝縮されて一直線に放たれた。

「っ！」

　リッパーは体をわずかにずらす。ほんの数センチの差。

　その背後で、壁が消えた。

「……消えた？」

　ハルの声が漏れる。砕けたわけでも、削れたわけでもない。ただ“存在がなくなった”。

「密度が上がってる」

　リーフィアが静かに言う。

「さっきより、強い」

「めんどくせぇな」

　リッパーは低く呟きながらも速度を上げる。

　踏み込む。斬る。間合いを潰す。

　さっきまで以上に速い。

　だがそれでも、完全には押し切れない。

「やっと戦える」

　男が笑う。

　次の瞬間、空気が止まった。

　違和感。

　削られていない。なのに、何も感じない。

「……何も、ない」

　リーフィアの声が小さく響く。

　魔力が消えている。

　完全な空白。

　その直後——空間ごと消えた。

「っ！！」

　リッパーが飛ぶ。

　足元が消え、屋上がごっそり抉り取られる。

「……はは」

　男は笑う。

　完全に楽しんでいる。

「いいな、それ」

「ふざけんなよ」

　リッパーの声が低くなる。

　だが、その動きは止まらない。

　むしろ踏み込みが鋭くなる。

「それ以上は壊れすぎる」

「気にすんな」

「気にする。まだ遊び足りない」

　軽い言葉と裏腹に、圧がさらに増す。

　ハルとリーフィアは完全に動けない。

　呼吸が浅くなる。

　意識が揺れる。

「……やばい……」

　立っているのも限界だった。

　そのとき——

　カチッ。

　鍵が鳴る。

　勝手に。

　空気が一瞬だけ戻る。

　削られていた感覚が押し返される。

「またか」

　男の視線がハルに向く。

　興味がはっきりと宿っていた。

「邪魔だな」

　その一言で、狙いが変わる。

「ハル！！」

　リーフィアの声。

　だが間に合わない。

　距離が消える。

　手が届く——

　直前で、金属音が弾けた。

　リッパーが割り込む。

　剣で弾き、衝撃で地面が砕ける。

「そっちは後だ」

　ハルをかばう位置で立つ。

「まずは俺だろ」

　低く言い切る。

　男はわずかに笑った。

「いい判断だ」

　そのとき、遠くから複数の足音が響く。

　速い。

「来たか」

　リッパーが呟く。

　次の瞬間、屋上に影が増えた。

　シャマリ、バルザス、そして数名の隊員。

「遅ぇぞ」

「無茶言うな！」

　シャマリが叫ぶが、目は完全に戦闘のそれだった。

　男は周囲を見回す。

　ほんの一瞬、考えるように間を置く。

「今日はここまでか」

「逃がすと思うか？」

　リッパーが踏み込む。

　だがその前に、男の姿が消えた。

　完全に。

「……ちっ」

　舌打ちが響く。

　静寂が戻る。

　だが屋上は半分以上崩れていた。

「なんだよ、あれ」

　ハルはその場に座り込む。

　呼吸が荒い。

　体が重い。

「化け物だな」

　シャマリが低く言う。

「……ああ」

　リッパーも短く頷く。

　そして、ハルを見る。

「今のが、お前の相手だ」

　逃げ場はない。

「……無理だろ」

　正直に言う。

　リッパーはわずかに笑った。

「だろうな」

　あっさり認める。

　だが、そのまま続ける。

「だから強くなるんだろ」

　シンプルで、重い言葉だった。

　ハルは鍵を握る。

　冷たい感触。

　それでも、手は離さない。

「……やるしかねぇか」

　小さく呟く。

　夜は、まだ終わらない。