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ナタリア仕様

今日もよろしくお願いします

　串焼きはあっという間に食べ終え、さて次は？と二人は歩き始めた。

　すると、木彫りの細工物や置物を売っている屋台があり、ナタリアは思わず見入ってしまう。

　それに気がついたテオドールも品物を見るが、どれも丁寧に作られていて手に取りたくなる。

　ナタリアが見ていたのは、長方形の箱で、蓋に透かし彫りがされているが、その透かし部分に宝石が埋め込まれている。

　宝石一つ一つは小さく、それ単体ではとても売り物にならない大きさだが、透かし彫りに埋め込まれているととても奇麗だった。

　そして何よりその模様が宝石でできた『花火』で、平和祭りの最終日の花火をモチーフに作られているとわかる物だった。

「これが気になるのか」

　テオドールはナタリアの横で、木箱に手を伸ばす。

　箱は側面にも彫刻があり、模様は植物園で見た爽やかな香りのする、あの白い花だった。

　ドーレを集めたような箱は、蓋を開くと中にビロードが貼られていて、どうやらアクセサリーを入れても良い作りだった。

「これは素晴らしい。リア見て、とても丁寧に作られている」

　テオドールが感嘆の声を出すと、ナタリアも頷く。

「これはリアの為の品だよ、きっと。店主、これをいただこう」

「ありがとうございます」

　店主は木箱を丁寧に包み、持ちやすく袋に入れてテオドールへ渡した。

　テオドールは予想よりも安い値段に驚きながらも、支払いを済ませ品物を受け取る。

　テオドールは次に行こうと声をかけようとナタリアを見たが、ナタリアは違う品物を見ている。

　それに気がついた店主は

「そちらはペーパーウェイトにも使えますよ」

「可愛らしいですね。こちらをいただけますか？」

「ありがとうございます」

　ナタリアが見ていたのは、リラックスしているように横になって、こちらを見ている犬の置物だった。

　少し開いた口は笑っているように見え、確かに可愛い。しかも、瞳はやはり小さな宝石が嵌められていて、それはサファイアのようだった。

　店主はこちらも丁寧に包み、袋に入れて渡してくれた。

　ナタリアが支払いをし、テオドールを見て『いい買い物が出来ました』と嬉しそうに笑った。

　二人は次の店を探す。

　ナタリアは、道行く人達の手にある物が気になった。

　すれ違う何人かが同じ物を持っていて、チラッとしか確認できなかったそれに興味がわいてしまった。

「ねえ、テオドール見て。あれどこに売っているんでしょう」

　ナタリアの指差すところを見たテオドールは、次いで周りの屋台を見る。

　ナタリアの言う『あれ』とは、ナタリアの掌大のボール状の入れ物に入ったフルーツだった。

　フルーツにはピックが刺してあり、簡単に食べられそう。

　背の高いテオドールはすぐにその店を見つけ、こっちだね、とナタリアの手を引く。

　屋台についたときは四組並んでいたので、二人はその後に並んだ。

「見て、ただの入れ物かと思ったけど、あれ、パンよね」

　近くで見ると、どうやらパンの中をボール状にくり抜き、そこへ苺やカットしたリンゴを入れ、ゆるくホイップした生クリームが上からかけてあるようだ。

　二人の順番が来たので、一つ購入する。

　テオドールが受け取る。両手が埋まっているので、ナタリアがピックで刺したフルーツをテオドールの口へと運ぶ。ピックは一つしか無いので、ナタリアもそれを使い自分も食べる。

　もうそんなことは普通にできるようになった。

　さっきまでは恥ずかしがっていたのに、祭りの雰囲気がそうさせるのか。

　この日のテオドールとナタリアは、普通の恋人を楽しんだ。

　そして殿下から言われたお土産を買い、日が落ちる前に城へと戻った。

　城へ戻った二人は、まず着替えのためにそれぞれの部屋へ行く。

　着替えを終えたナタリアは、テオドールの部屋へと向かった。

　勿論テオドールは喜んで部屋へ招き入れ、ナタリアはソファへ座る。メイドがお茶を淹れている様子を見ながら、ナタリアは買った犬の置物をテオドールへ渡した。

「ペーパーウェイトにも使えるとの話だったので、執務机に置いてもらえれば良いかなと」

「私に？嬉しいが良いのだろうか」

「はい。最初からそのつもりでした」

　見た目よりズシリと重い置物は、室内のランプの元で見ても可愛かった。

　両手で持ってじっくり見ているテオドールの口角は、ほんの少しの上がっていて、喜んでいるのがわかりナタリアも嬉しく感じた。

「リアにはこれを」

　とテオドールが渡してきたのはやはりあの木箱。

　ナタリアは今気がついたが、先日いただいた髪飾りを入れるのにちょうど良い大きさだ。これをいつも見えるところに置いて、今日を忘れないようにしようと思った。王都で慣れない社交をしても、これを見たら頑張れそうだ。

「ありがとうございます」

　横に座るテオドールを見上げながらお礼を言う。

　テオドールは優しく肩を抱いて目を細め、ナタリアの額にキスをした。

　ナタリアは突然のキスに驚いたが、最近は二人の距離が近かったことからすんなり受け入れ、ふふっと笑った。

　夕食後、久しぶりに談話室へ集まった。

　今日はケネス、テオドール、ナタリア、そしてアルヴィン殿下だ。

　テオドールとナタリアは並んで座り、殿下はその正面、ケネスは横の一人用の椅子に座った。

　テオドールとナタリアは、今日も手を繋いている。

　正面にいる殿下は呆れた顔をして、大袈裟に溜息をついた。

「聞いてはいたけど、目の前で見るとやっぱり驚きだね」

「何がでしょう？」

　テオドールのクールな返答を気にもせず、殿下は二人の繋いだ手を見ている。

「テオが、ナタリアにベタ惚れとは聞いていたが、ナタリアもこんなにあっさり受け入れるとはね。いや、実際に見てもやっぱり信じられない」

「私も、我が妹ながら、こんなことになるとは」

「テオ、真面目だと思っていたのに、いったいどんな手を使った？」

「特別なことはしておりませんが」

「それでこんなふうに変わるのか？」

「殿下、私は何も変わってないと思います」

「いいや、変わったよ。以前のナタリアは、男が手を触ろうものならスルスル〜と手を離して、笑みをうかべたまま後退して逃げていた」

「そんなことしたことないけど」

「イメージだよ。そんなイメージ。それがねぇ」

　殿下はお土産としてもらった『ノラ婆さんの焼き菓子』をポリッと噛んで『あのナタリアがねぇ』とまだ呆れている。

　今日はチョコレート味も売っていたので、キャラメル味と二種類買ってきた。少し多めに買ってきたので、殿下の部屋とテオドールの部屋にも置いてある。

　殿下はキャラメル味へ手を伸ばす。

　テオドールは昨日の今日でこれを渡すのは気が引けたが、今だからこそ渡して、何も無いし気にして無いとわかってもらいたかった。

　受け取った殿下も『懐かしいね』と言って何事もないように食べている。

　良かった。これで良かった。とテオドールは思う。

　隣のナタリアも、いつものように話している。

　明日は三の橋の握手が終わると、そのままユシーナ王女がドーレ城へ二日滞在する。

　おかしな雰囲気など見せてはいけない。

　以前、殿下は婚約者に誠実に在りたいと言っていた。ならば、それを貫き通してもらわねば。ユシーナ王女が憂いなく嫁いで来られるように。

　殿下とナタリアの会話の様子から、これなら大丈夫だろう、とテオドールは胸をなでおろす。

　殿下はそんなテオドールの思いを知っているのか知らないのか、テオドールをからかい始めた。『私と話す時はずっと仏頂面なのに、ナタリアの前では人が違うみたいだ』『しばらくテオドールの笑顔なんて見てなかった』『ナタリアが私の侍女だったら、テオドールは仏頂面なのか笑顔なのか』

　ナタリアがテオドールの顔を見ているが、テオドールはいつもと違い苦笑いだ。

　そんな表情が珍しくて、ナタリアは笑ってしまう。

　ナタリアにつられて、テオドールもナタリアを見ながら笑う。

「やっぱり、別人じゃないのか？ケネス」

「あれはナタリア仕様のテオドールですね、殿下。ナタリア限定です」

　殿下を呆れさせたまま、翌日は大仕事があるからと、お開きになった。

　更新は毎日１２時を予定しています。

　読んでいただき、ありがとうございました。