無限VR宇宙のNPCはメインヒロインを救えるか

救貧平等軍

　五歳の理素は、人見知りでもコミュ障でもなかった。

　少なくとも俺が記憶している幼い彼女は、誰にでも笑顔を向ける可愛い女の子だった。

　リーダーシップの萌芽さえあった。いまとは真逆で、友達に囲まれてみんなの中心になって遊んでいた。

　俺も理素を追いかけた。彼女は天性のやさしさと正義感を持っていた。

　理素が普通とちがっていた点は、親が桁はずれに金持ちであったこと。

　母親の菱形智素(ひしがたちそ)さんは巨大企業グループの創業家の娘で、事件当時、飛ぶ鳥を落とす勢いのあった株式会社ネビュラの社長だった。

　菱形理素。それがあのときの彼女の名前だ。

　智素さんは高校在学中に起業した。

　親から将来何をやりたいか訊かれて、「インターネットを使って起業したい。将来じゃなくて、いますぐやりたい」と答えたのは有名な話。

　資金を与えられ、智素さんは仕事を始めた。

　彼女は人の資質を見抜く天才的な眼力とえもいわれぬカリスマ性を持っていた。

　高校生でありながら日本中の主要な大学を訪問して、数多の教授や学生を魅了し、いくつかのゼミに潜入した。そして四人の大学生をスカウトし、智素さん自身を含む五人でインターネットビジネスを開始する。

　株式会社ネビュラ創業。

　誰でも知っているとおり、その会社は大成功した。

　理素の父親は空原頑児(そらはらがんじ)さん。身長二メートルの警察官だ。

　智素さんとのなれそめは、暴漢から救ったというベタなもの。頑児さんは婿養子になった。　

　俺と理素は同じ幼稚園に通っていた。家が近かったから、よく愛素さん、理素、俺の三人で遊んだ。

　お気に入りの遊び場は智素さんがつくったビオトープ公園。

　清らかな湧き水があり、めずらしい昆虫や植物が生きていて、特権的な人しか入れないところだった。俺は姉妹の友達という特権的な立場を持っていたわけだ。そんなことは意識していなかったけれど。

　ビオトープはもちろんボディガードたちに守られていた。

　春の夕暮れ、俺たちは大きな破裂音を聴く。

　気がつくと、銃器を持った四人の男女に囲まれていた。後で知ったことだが、ボディガードは奇襲されて全員息絶えていた。

　犯人はみんな二十代だった。ピストルやライフルを握り、殺気と冷静を持ち合わせて、俺たちを見下ろしていた。

　中心人物は美人だが、顔に焦げ茶色の大きな痣がある女。雰囲気でリーダーだとわかった。

　痣のある女、細身の男、筋肉質な女、鼻ピアスの男の四人組。

「この子たちを撮影しろ。まだ実況はしないで。録画開始」

　顔に痣のある女が言う。

　銃身の上にカメラが付いた特殊なライフルを持った細身の男が、俺たちに銃口とレンズを向け、撮影を始める。

　愛素さんと理素は、筋肉質な女と鼻ピアスの男に捕らわれた。

　ふたりは抵抗したが、五歳と六歳の幼女と大人では勝負にならない。

　俺は男女に囲まれたが、捕まえられはしなかった。彼らは俺には興味がないようだった。

「この男の子はどうするんだ。一緒に連れていくのか？」

　細身の男が訊く。

「邪魔よ。殺して」

　痣のある女が指示する。細身の男は躊躇したが、筋肉質な女はためらわず、俺に拳銃を向けた。

　理素がすぐに叫んだ。

「鍵くんを殺さないで！」

　痣のある女が理素を見る。

「勇気がある。友誼に厚い。だが、いまここでは無力だ」

「殺さないで！　殺したら私は自殺するから。あなたたち、お姉ちゃんと私を誘拐したいんでしょ！」

　理素は賢く、かっこいい幼女だった。その叫びを聞いて、俺はしびれた。

「知ってるよ、パパとママに聞いてるから。世の中には危ない大人たちがいるって。私を生きたまま誘拐したいでしょ。だったら鍵くんを殺さないで」

「驚いたな。その歳で交渉するのか。どうやって自殺する？」

「舌を噛む」

「やってみろ」

　理素は舌を突き出し、噛んだ。

　血が流れる。舌から流れ落ちた血は、あごを伝って、地面に赤い染みをつくった。

　俺はそのときほど鮮やかな赤い血を見たことがない。

　愛素さんがわあわあと大声で泣き出した。

　俺も涙を流した。

　泣いていない子供は自殺を試みている当の理素だけ。

　彼女は舌を噛みつづけ、血がたらたらと流れつづけた。

「ぐずぐずしてるとやばい。さっさと殺そう」

　鼻ピアスの男が叫ぶ。　

「いや、気が変わった。勇気ある行為に敬意を表して、男の子も連れていこう。おい、自殺をやめろ」

　痣のある女が俺の襟首をつかんだ。

「来い。抵抗したら秒殺する」

　俺たちは三人とも黒いドイツ車のトランクに押し込められた。

　その後パトカーとのカーチェイスがあったが、筋肉質な女の運転技術が異様に高く、運もあって、誘拐犯たちは逃亡に成功する。

　その逃走劇を俺たちはトランクの中で体験した。

　高速で走り、急に曲がる車のトランクにいるのは、拷問に等しかった。愛素さんは吐いた。

　カーチェイスのようすは、いまでもネットで見ることができる。

　犯人グループはパトカーを撒いた後、山上の洋館に立て籠もった。俺たちはそこで監禁された。

「あなたたちはバカなのですか。こんなところ、すぐに捕まります」理素が言う。

　このとき以後、彼女はすべての人に対して敬語で話すようになる。

　以前はそうではなかった。

　もし理素がこの不幸な事件に遭遇しなかったら、智素さんを超えるカリスマになっていたにちがいない。

　だが、誘拐事件を通して彼女の性格は一変してしまう。

「あたしたちは命懸けで、後世に残る映像作品を創るんだ。舞台は絵になるところでなくてはならない」

　痣のある女は笑う。

「あたしたちはこの誘拐を自ら撮影し、動画をネットに流す。もうすぐテレビクルーも撮影しに来るだろう。もしかしたら野次馬もどこかから撮るかもしれない。総合的に素晴らしい映像作品が生まれることになる」

　細身の男はライフルカメラを、愉快そうに語る彼らのリーダーに向けている。

「おまえはなかなかいいキャラクターだ。作品に深みを与えてくれそうだ」

　痣のある女は理素を見ながら言う。

「実況を始めろ」　　

　そして、リアルタイムで誘拐監禁事件の映像がネットに流出する。

　国民は画面に釘付けになる。

「あたしたちは救貧平等軍だ。日本国政府および国会に要求する。三日以内に消費税をなくせ。財源は国会議員を含む上級国民から取り立てろ」

　痣のある女は声明し、細身の男は撮影する。

「もしあたしたちの要求が受け入れられなければ、菱形愛素、理素は死ぬ。それとおまえ、名前はなんていうんだ？」

「白根井鍵……」　

「シラネイキーもついでに死ぬ。繰り返す。あたしたちは救貧平等軍だ。三日以内に消費税を完全に廃止しろ」

　彼女の痣は左頬に広がっている。それがなければ、モデルになれただろう。堂々とした態度と話しぶりを見るに、俳優になれた可能性も高い。痣のある女は華麗な容姿をしていた。

　髪の色は明るいブラウンで、短く刈っていた。黒い革ジャンを着て、黒いジーンズを穿いている。似合っていた。

「鍵はある？」愛素さんがつぶやく。

「鍵ならあるよ」

　俺はズボンのポケットから金の鍵を取り出した。純金ではなく、金メッキ。病気がちなおかあさんからもらったものだ。

「鍵をください」理素が言う。

「鍵をあげる」

　俺は理素に鍵を渡した。

　彼女は大事そうに右手でぎゅっと握った。

　どうしてそんな会話がそのときに成立し、なぜ大切な鍵を理素にあげたのか、いまでもよくわからない。

「鍵がどうこうっての、撮影したか？」

「途中から」

「ちっ、名シーンだったのに」

　痣のある女は鍵を握る理素の手をじっと見つめた。

「ナツ、鍵を奪え」

　リーダーからナツと呼ばれた筋肉質な女は、嫌がる理素から強引に鍵を奪った。

「消費税がなくなったら、鍵を返してやる」　　

「なくならないです。あなたたちは死にます」

　そう言った理素の顔を鼻ピアスの男が殴った。

「消費税がなくならなければ、死ぬのはおまえらだ」

　理素の瞳から光がなくなった。

　愛素さんはぶつぶつとつぶやき始めた。

「死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない……」